河套，狂风寨。
大河滔滔，日夜奔腾，似在诉说着往昔的风云变幻。自当年裴元庆率八千铁骑如狂飙怒卷，横扫阴山以西之后，这边疆之地便如静谧深潭，再无大规模战事搅起惊涛骇浪。听闻那左威于敦煌一带，混得那叫一个风生水起，仿佛上天格外垂青，几乎隔三岔五便有战事临身，好不热闹。反观自己，身为镇守河套的左威卫将军秦琼，近日揽镜自顾，却惊觉腰间赘肉悄然滋生，身形竟有了发福之态。
洛阳那厢，战事虽尚未如火山骤然喷发，全面爆发，但隐隐的动静，却如沉闷的滚雷，声响早已传遍天下。一场惊世大战，如厚重乌云沉沉压顶，一触即发。而自己，却只能如困于笼中的猛兽，无奈屯驻在这偏远的边塞之地。每至夜深人静，万籁俱寂之时，秦琼便不禁暗自思忖，莫不是陛下杨桐已然将自己这个曾经为他出生入死的得力干将，遗忘在了这悠悠岁月的茫茫角落？
这一日，秦琼满心烦闷，如失群孤雁，默默踱步至庭院之中。他的目光，不经意间扫见工部近日为他精心铸就的龙胆枪。那枪身在阳光的照耀下，闪烁着凛冽而摄人的光芒，仿佛在无声地诉说着自身的非凡来历。此枪，乃是年关之时，杨桐特意差人快马加鞭送来的。犹记当时，秦琼双手接过此枪，心中感动如汹涌潮水，几欲决堤。听闻此枪单是铸造，便耗费了整整一年的漫长时光，其样式乃是依照他从前惯用的点钢枪精心改良而成。如今这枪，枪身修长笔直，恰似蛟龙昂首，枪尖锋利无比，仿若能洞穿世间一切坚物；枪缨鲜红似欲滴之血，在微风中轻轻飘动，宛如熊熊燃烧的火焰，尽显杀伐之气。而最让秦琼惊叹不已的，是这枪用起来竟与他契合无比，仿佛已成为他身体的一部分，随心而动，毫无滞碍。
自投身杨桐麾下，秦琼便感觉自己仿佛踏上了一条神秘而奇妙的武道征途，好似进入了第二个蓬勃发展的成长阶段。原本他以为自身武艺已然登峰造极，恰似攀登至高耸入云的山峰之巅，再无寸进之可能。然而，世事难料，奇妙非常，近来竟隐隐又有突破之迹象。往昔那把点钢枪，如今挥舞起来，竟渐渐有了力不从心之感，而这把被杨桐赐名的龙胆枪，恰如久旱之后的甘霖，来得恰到好处。
只是，空有这绝世神兵在手，却如同明珠深埋于尘沙之中，至今尚未有人能让秦琼尽情施展枪法，一试这枪的惊天威力，这实在是一大憾事！
秦琼暗自叹息一声，那叹息声中，满是无奈与不甘的复杂情绪。随后，他抖擞精神，如即将出征的战士，开始了每日必做的武艺训练。暂且抛开其他诸事不谈，在这远离繁华喧嚣的边陲之地，秦琼的日子其实过得还算惬意。突厥大汗每年都会向朝廷进献诸多财物，宛如一条永不停歇的河流，源源不断。而秦琼身为边防大将，自然也能从中分得一杯羹。这并非什么见不得光的受贿之举，秦琼曾郑重地向杨桐请示过此事，杨桐圣意明示，既然对方诚心诚意相送，收下便是，无需有诸多顾虑。
加之这两年，朝廷派遣众多能工巧匠来到狂风寨，对其进行了一番精心修缮。一时间，水泥、琉璃等新奇物件，以及朝廷研发出的各种精妙器物，纷纷在这狂风寨中落地生根。这一切，都让秦琼明白，陛下杨桐并未真的将他忘却，自己依然在陛下的关注之中。然而，即便日子过得如春日暖阳般舒坦，可对于秦琼这样一心渴望在沙场上纵横驰骋、建功立业的热血将领而言，不能征战疆场，便如同雄鹰被折断了翅膀，纵然胸怀壮志，却无法翱翔天际。秦琼每每念及此，便不禁对突厥大汗的窝囊表现心生埋怨。
“报~”宛如晴空霹雳，一名小校从门外如疾风般迅猛冲进来，隔着老远，便扯着嗓子朝秦琼大喊。
“何事？”秦琼正沉浸在思绪的漩涡之中，被这突如其来的喊声猛地惊醒。他下意识地猛地将龙胆枪往地上重重一立，刹那间，整个庭院仿佛遭遇地动山摇一般，剧烈震颤起来。
“门外有朝廷使者求见。”小校一路疾驰而来，气喘吁吁，赶忙躬身禀报道。
“哦？”秦琼原本略显阴霾的脸上，瞬间如拨云见日，眼中陡然一亮，嘴角微微上扬，露出一抹难掩兴奋的微笑道：“快请！”
“喏！”小校得令，如同一道黑色的闪电，转身飞奔而去。秦琼按捺不住心中的兴奋，急忙将龙胆枪往兵器架上一搁，匆忙整理了一下衣冠，大步流星地向外走去，那步伐之中，满是迫不及待的急切之情。
来者仅有三人，皆身着黑袍，宛如黑夜中悄然潜行的幽灵，将面容隐匿在重重阴影之中，难以分辨。为首之人，身材高大得犹如巍峨耸立的山峰，秦琼本就身材魁梧，在众人之中堪称佼佼者，可眼前这人，却比他还高出一个头，恰似一座不可逾越的高山，威严地矗立在眼前。
“三位是……”秦琼微微皱眉，心中暗自思忖，朝廷使者为何如此装扮？这其中莫非隐藏着什么不可告人的隐情？
为首之人并不答话，手中突然如变戏法般亮出一面金牌，金牌之上，五爪金龙栩栩如生，似欲挣脱金牌束缚，腾空而起。这正是杨桐御用的令牌——真龙令，见令便如见陛下亲临。
秦琼见状，神色瞬间一凛，下意识地便要行礼。然而，对方却手一翻，如闪电般将真龙令迅速收回，同时淡淡地瞥了小校一眼。这看似平淡的一眼，却仿佛蕴含着无尽深意。
秦琼何等聪慧，瞬间心领神会，对着小校道：“你先退下，同时让府中即刻戒严，此处十丈范围之内，如同禁地，任何人不得靠近！”
“喏！”小校心中虽满是疑惑，如同有千万只蚂蚁在心头乱爬，但秦琼的命令如同军令如山，不可违抗。当下，他不敢再多问，赶忙退下，去安排人手戒严。
“不知三位是……”待小校离去，秦琼微微抱拳，脸上带着一丝谨慎与疑惑，再次问道。
为首之人见四下无人，这才一把扯下头顶黑袍，一张刚毅、桀骜的脸庞瞬间映入秦琼眼帘。秦琼见状，不禁大吃一惊，心中如同掀起惊涛骇浪，赶忙躬身，语气中满是敬畏道：“末将秦琼，参见右骁卫大将军。”
来人竟是裴元庆！他不是一直随侍在陛下身边，为征战诸侯之事出谋划策、筹备部署吗？此刻却突然现身此地，究竟所为何意？这其中，难道隐藏着什么不为人知的惊天秘密？
“叔宝免礼。”裴元庆摆了摆手，那动作随意却又带着一股与生俱来的霸气。在秦琼的礼让下，他大步流星地坐上主位。至于裴元庆身旁两人，独孤雄秦琼自是认识，可另一个，秦琼却毫无印象，心中不禁又多了几分疑惑。
“这位是刘仁轨，此番随我前来，是接替窦炽的河套刺史之职。窦老将军毕竟年事已高，恰似那即将西沉的落日，精力大不如前。且如今河套局势，恰似一湾平静无波的湖水，波澜不兴。陛下有鉴于此，特命仁轨前来接任，窦老将军则回朝担任太尉之职。”裴元庆指了指刘仁轨，向秦琼解释道。
秦琼与刘仁轨相互见礼，随后，秦琼对着裴元庆躬身道：“不知陛下可有旨意，要传达于末将？”
“有。”裴元庆面色略显复杂，似有千言万语藏于心中，却又难以言说。他点了点头，看着秦琼一脸期待的模样，问道：“不知秦将军麾下，可有能够接替将军之位的合适人选？狂风寨乃河套要冲，犹如咽喉之地，突厥如今虽如被驯服的野兽，暂时被我朝压制，但狼子野心，不可不防。”
“末将帐下有一人，说起来与虎侯您也有些渊源。此人年纪虽轻，却如一颗崭露头角的新星，潜力无限。据守一寨，对他而言，倒也绰绰有余。”秦琼躬身说道。
“哦？何人？”裴元庆听闻，不禁饶有兴致地问道，眼中闪过一丝期待的光芒。
“此人名为牛进达，太原人士。此前本是虎侯帐下军侯，后来末将受命屯驻河套，此人也随之被编入末将麾下。他在守城方面，颇具天赋，仿佛天生便是为了守城而生。如今他身居靖边中郎将一职，若要接替末将，相信定能胜任。”秦琼微笑着，详细地介绍道。
裴元庆闻言，微微点头。一个军侯而已，在这天下间，若未达一定层次，确实难入他的法眼。不过，牛进达毕竟算是自己同乡，多少也让裴元庆心中多了几分欣慰。他微笑道：“如此便好，叔宝尽快将军务交接给此人，陪仁轨去接替窦将军。至于后续安排，待仁轨接任刺史之位后，再与你详细说明！”
“末将领命！”秦琼虽满心疑惑，脑海中如同有无数个问号在盘旋，但军令如山，他并未多问，只是应了一声后道：“不知可曾携带诏书？”
刘仁轨微笑着，从怀中取出杨桐的诏书，说道：“在下已然带来，请将军过目。”
这是朝廷铁一般的规矩，无论身份何等尊贵，若无杨桐的诏书，地方将领绝不可能接受任何人的调遣，哪怕是杨桐的大舅哥裴元庆，也概莫能外。
秦琼仔细确认诏书无误后，神色庄重得如同背负着千钧重担，道：“末将这便去安排，稍后便陪先生前往临戎。”
临戎，乃是河套郡治所在，距离狂风寨将近三百里路程。裴元庆三人却未先去临戎，而是先来寻自己，这其中定有要事发生。秦琼心中明白，此事或许关乎朝廷内部的纷争，但他也不多想。反正自己是杨桐一手提拔起来的，对陛下忠心耿耿，只要有杨桐的诏书，无论何事，他都会毫不犹豫地照办。
刘仁轨微笑着，眼中闪过一丝忧虑，道：“根据朝廷线报，临戎一带，窦家招揽了不少人手，约有三千之众，且如同繁星般分散在四方。此番前往临戎，叔宝将军最好有所准备。”
“三千！？”秦琼听闻，不禁倒吸一口凉气，心中暗忖，整个河套地区，各处要地的兵马加起来也不过一万，窦家一家就招募了三千私人护卫，他们究竟意欲何为？难道是想……秦琼不敢再往下想，一种不祥的预感如阴云般涌上心头。
直至此刻，秦琼方才深切地察觉到事情的严重性，他神色肃穆，如同面对千军万马，缓缓地点点头道：“末将这便去安排。”
裴元庆站起身来，对于秦琼这个最早追随杨桐的武将，他心中清楚其本事不差，也不敢有丝毫怠慢。当下，他抱了抱拳道：“某之行踪乃机密中的机密，不可对外泄露半句。这段时日，便暂居此处，待仁轨上任之后，叔宝且回来一趟，另有重要事情交代。”
“喏！”秦琼躬身领命，此刻的他，恨不得肋生双翅，立刻飞到临戎，协助刘仁轨传诏，以解心中疑惑。
……
五日后，临戎，县衙。
窦炽手持卢楚送来的书信，目光在那一行行字迹上缓缓移动，越看眉头皱得越紧，最后，他悠悠地叹了口气，仿佛这一声叹息，要将心中所有的无奈与忧虑都吐出来。时隔数十年，世家门阀与皇权之间的较量，难道又要如暴风雨般再次拉开帷幕？
当年杨广曾妄图借助外戚与宦官的力量，来制衡世家门阀这头庞然大物，可惜何进却如一颗被世家门阀掌控的棋子，被轻易策反。又或许，何进本身都未曾真正明白其中的利害关系，便在大批名士的簇拥下，如同一只被吹得飘飘然的气球，不知不觉间被世家门阀牵着鼻子走，最终站在了士人这边，成了士人的代表。不得不说，当年袁隗这一计策，实在是高明得如同神来之笔，让人防不胜防。如今，卢楚却是想依葫芦画瓢，故技重施，将此计用在裴元庆身上，这能成功吗？
当今天子杨桐，绝非先皇可比，裴元庆也不是何进那般轻易被人拿捏的角色。最重要的是，杨桐对军权的掌控，如同钢铁般牢固，这让窦炽每每想起，都不禁心生寒意。在河套这两年，他曾试图插手军务，然而，杨桐推行的军制，在长安或许会因为各种阻碍，如同在荆棘丛中艰难前行，难以完全落实。但在这河套之地，却如鱼得水，推行得异常顺利。窦炽几次尝试插手，都如同撞在铜墙铁壁上，无功而返。甚至就连秦琼，要调动军队或许易如反掌，但要策反军队，却比登天还难。
这便是当今天子的可怕之处，他如同一位高明的棋手，运用规则这枚棋子，一点点改变着人心的走向。且不说能否如当年对付何进那般，使裴元庆与天子之间产生嫌隙，即便真能做到，又能怎样？最多也只是让裴元庆与杨桐针锋相对，表面上争斗一番。而实际上，裴元庆虽贵为右骁卫大将军，平日里负责训练、征讨等诸多军事要务，但军权始终牢牢掌握在杨桐手中，如同被一根无形的线紧紧牵住。小规模调动或许尚可，若要大规模调动军队，没有杨桐点头，就算裴元庆本事再大，也无能为力。
响应窦建德？随时准备入洛阳勤王？看着书信中的内容，窦炽不禁苦笑出声。自己这两年虽说征集了不少私人护卫，可不过三千人的队伍，在这乱世之中，又能有何用？此地距离洛阳几千里之遥，等自己带着这三千人赶到，恐怕胜负早已尘埃落定，那时候，自己就算赶到，又还有什么意义？
有些时候，窦炽总觉得卢楚将军事想得太过理想化，如同在梦幻泡影中构建一座空中楼阁。别的不说，自己若真有动作，秦琼岂会毫无察觉？秦琼可是一员良将，无论是武艺还是统帅能力，都堪称一流。就算双方兵力相当，自己都未必是他的对手，更何况自己仅有三千来人，这不是以卵击石吗？
唉~
窦炽满心苦涩，如同吃了黄连一般，将书信丢进火盆。那书信在火焰中扭曲、变形，渐渐化为灰烬。原本自己主动请缨来河套，就是为了避开世家门阀与皇权之间的这场争斗，如同一只受惊的鸵鸟，想把头埋进沙子里，躲开这场风暴。没想到，最终还是未能躲开，命运的巨轮，还是无情地将他卷入了这场纷争之中。
“报~”一名家将突然如疯了般闯进来，神色慌张得如同见了鬼一般，大声说道：“家主，公子被人抓走了！”
“什么！？”窦炽原本还沉浸在苦涩之中，听到这个消息，脸色瞬间变得如同白纸一般，猛地站起身来，眼中满是震惊与愤怒。