皇泰六年末，恰似一场狂风暴雨渐趋平息，薛万彻退守胶东，这一年的战乱仿若也随之落下了休止的帷幕。窦建德听闻北海百姓大半被虞世基迁往胶东之后，野心顿起，妄图乘胜追击，一举拿下胶东，将山东之地尽数收入囊中。然而，胶东那地势，犹如一座天然的迷宫，复杂异常，实乃大军展开行动的巨大阻碍。薛万彻于此地精心布局，各类陷阱如繁星般遍布，使得窦建德的大军深陷其中，犹如困兽，举步维艰。最终，窦建德也只能暂且按捺下进军胶东的念头，仅在胶东周边布下重兵，如临大敌般谨防薛万彻率军杀出。
此时的天下，表面上看似在步入岁末之际迎来了平静，然而，若细细探究，便不难发觉，这一年中，尽管多数人的目光皆被朝廷与李密之间的争斗所吸引，但天下格局实则已在悄然间发生了微妙的变化。
李密在与朝廷的交锋中败下阵来，痛失南阳这等举足轻重的大郡，不仅如此，还损兵折将，势力急剧锐减。相反，朝廷的声威却因此大振，而曾经不可一世的第一大诸侯李密，如今却如落日余晖，日渐式微。尤其是在他派兵征讨杨澡之后，被单雄信在许县一带打得丢盔弃甲，狼狈之态尽显，沦为天下人的笑柄，往昔的威风早已烟消云散。
且看那李世民，已然进占河间府，连同先前附属于徐圆朗的泰岳州也彻底易主，大半个河间府尽归其所有。而杨澡也瞅准时机，趁机夺取了兰州。窦建德占据山东，虞世基与薛万彻虽被迫退居胶东，但在众人眼中，虞世基这一支诸侯，恰似徐圆朗一般，已然在历史的舞台上渐渐隐去身影。
遥想昔日，声名赫赫的十八路诸侯，如今已所剩无几。江南之地，虽有马铜、付弘等几股小势力，然而皆如散沙，不成气候。至于那接替徐圆朗，占据盐城和曲阳的蒲玄，目前也未见有何过人之处。在李世民的强大压力之下，蒲玄也只能暂且与李密结盟，以求自保。
说起来，这一切还得“归功”于杨桐。皆因杨桐出手干预，使得李渊并未如历史上那般僭越称帝。李密虽实力大受损伤，但也未就此成为众矢之的。蒲玄在李世民的逼迫下，为求生存，只能与李密联手以抗衡李世民。不仅如此，据紫晶阁密卫安插在河间府的眼线传来的消息，蒲玄在窦建德占领山东之后，已然暗中与窦建德互通消息。至于他们究竟所为何事，虽尚无确切情报，但在如今这般局势下，也不难猜测。
窦建德在占据山东之后，虽尚未与李世民彻底翻脸，但针对李世民的布局已然紧锣密鼓地展开。
此刻的天下，看似风平浪静，实则暗流涌动。李世民也在四处寻觅可能的盟友，像杨澡，又如江南的诸多势力，皆是他拉拢的对象。
这局势，真可谓错综复杂，犹如一团乱麻！
南阳，宛城。屋内，杨桐随手将一枚棋子猛地抛至桌上，满脸无奈地对着对面的岑文本道：“不下了，头疼得厉害，这玩意儿太费神！”
围棋这东西，讲究的是精细入微的算计，杨桐着实玩不来，哪是岑文本这种老谋深算之人的对手。临近年关，虽说这个时代并无特别浓重的过年氛围，但守岁的习俗倒是一直存在。大过年的，自己好好的干嘛要找岑文本自讨苦吃呢？
岑文本脸上挂着微笑，一边不紧不慢地收拾着棋子，一边说道：“官家天赋异禀，聪慧过人，臣钻研此道数十载，也才勉强能与官家周旋一二。”
杨桐哼了一声，无奈地翻了个白眼，道：“哼，别以为朕看不出来，你这分明就是在故意让朕。”不过，他倒也没真往心里去。君臣之间本就如此，岑文本向来深谙此道。若他真丝毫不给面子地赢了，那肯定是有什么不对劲的地方。
“不知克明在蜀中的布局进展得咋样了？”杨桐一边帮忙收拾棋子，一边问道。
对于蜀中的事务，杨桐可是全权交给杜如晦负责。尚师徒率领五万精锐兵马屯驻在陈仓，只要杜如晦一声令下，大军便会如猛虎下山般即刻开赴蜀中。当初为防意外，哪怕是收拾李密，杨桐都没舍得动用这支兵马。如今已至年底，当初计划是两年，算起来已然过去一年多了。杜如晦虽未多言，但从蜀中传来的情报来看，一切都在按部就班地进行着。杜如晦一直不遗余力地通过商业手段与蜀中世家门阀达成各类协议，一步一步引他们入局。
出于对杜如晦的信任，杨桐并未过多干涉。然而，虽说借助世家门阀逐步增强朝廷对蜀中的掌控，最终将蜀中纳入朝廷版图，这确实不失为一种拿下蜀中的办法，但这与杨桐的初衷却并不契合。虽说能让这些世家门阀对朝廷产生依赖，可世家门阀对蜀中的掌控非但没有丝毫减弱，反而因源源不断的贸易往来，愈发壮大充实了自身实力，这似乎与杨桐预期的方向背道而驰。
岑文本动作稍缓，轻轻摇头，轻叹道：“克明所谋深远呐，只是不知官家是否信得过他？”
“所谋深远？”杨桐挑了挑眉，目光看向岑文本，说道：“这么说，此事你也知晓一二？”
岑文本微笑着点点头，道：“未能尽知，只是略窥一二罢了。克明这段时日，不仅在成都、巴郡有所动作，更借助秦雍之地，将势力延伸至彝苗区域。官家可知道，如今彝苗之人正在三江一带修筑城池呢。”
“正因如此，朕才满心疑惑。”杨桐无奈地又翻了个白眼，道：“克明一直借助朝廷的商贸手段，助力蜀中铺桥修路，改善民生。这铺桥修路朕能理解，将彝苗之人迁入城中，且让他们心甘情愿进城，这朕也并非难以理解。彝苗之人久居深山，擅长山地作战，却不擅守城，将他们迁入城中，日后收服蛮越确实会容易许多。”
岑文本听闻，微笑着问道：“官家已然猜到大半，又为何忧虑呢？”
杨桐轻敲桌面，神色凝重道：“缺了最为关键的一点。当初朕下诏召杨谦回洛阳之时，若杨谦不遵诏令，而后朝廷出兵蜀中，虽艰难，但师出有名。可此事迁延日久，这大义之名便渐渐消散。如今最为关键的是，即便将蜀道修整得再平坦顺畅，朝廷又以何名义进军蜀中？”
这才是重中之重。杜如晦正通过各种手段，逐一扫清朝廷大军入蜀可能面临的诸多障碍。朝廷缺乏擅长山地作战的将领，那就将蛮越之人都迁至城中；蜀道艰难险阻，便发动蜀中世家门阀铺桥修路。可蜀中日趋安稳，朝廷此时再行征讨，便有些名不正言不顺了。
岑文本闻言，笑道：“这，便要看克明的手段了。”原本以为杨桐不明白其中关键，才有此一问，既然杨桐已洞悉杜如晦的意图，以杜如晦的能力，自然不会做无用功，更不可能背着杨桐去辅佐杨谦。
“如今在克明的暗中运作下，蜀中官场已然分裂为世家门阀与寒门两派。然而寒门的影响力尚不足以与世家门阀抗衡，但寒门因当初皇叔一番话，更受杨谦信任。”岑文本收好棋子，微笑着说道：“至于最终会以何种方式解决，微臣也满心期待。”
杨桐听后，也只能暂且按下心中的好奇。总不能为此就专程跑去蜀中。如今朝廷已据有洛凉二州，再加上河套、河南、南阳等地，无论人口还是综合实力，绝不亚于雄踞三州之地的窦建德。接下来，若能拿下蜀中，坐拥三州之地，蜀中乃天府之国，关东有八百里沃土，便可构建一个稳固的大后方，能源源不断地为杨桐提供充足的粮草，且畜牧业也日渐兴盛。到那时，便可以将更多的精力投入到中原地区，重聚九鼎，问鼎天下，打造一个空前强大的隋朝帝国。
年关一过，杨桐便着手准备回朝。先是苏勖的刑部尚书府前来向杨桐告辞，先行一步返回洛阳。而杨桐还要前往汴州一趟，只因工部所建造的第一条自洛阳到汴州的轨道已然竣工。其效果究竟如何，能否提升朝廷的运输能力，此时还需杨桐亲自去检验一番。
杨桐令徐世勣留守南阳，并给他留下了五万兵马。除此之外，杨桐还将常何和费炳这两位新晋武将留给徐世勣。
这二人能力颇为不错，虽算不上顶尖，但假以时日，跻身一流武将之列不成问题。
如今南阳的兵马数量可观，杨桐带来的三万精锐，历经连番大战，有所折损，大概还剩两万左右。后来先是高耀的降军，而后南阳陆续收服的降军，算下来，加上杨桐原本率领的降军，足足有八万之多。留下五万降军交给徐世勣操练，其余的则带回洛阳，继续屯驻在洛逸，交由裴元庆训练，以拱卫洛阳。
南阳的刑部如今由独孤雄执掌，这也是让杨桐颇为放心的一位。独孤雄在刑部初建之时便已加入，时至今日，由他来掌管南阳刑部，无论资历还是能力都已足够，杨桐对此也比较放心。
而南阳刺史李疚，至少就这段时间的表现来看，做得相当出色。他能够压制住世家门阀，处理政务的手段也不逊色于杨桥。最重要的是，他能够坚决贯彻杨桐的政令，不畏得罪他人，这是杨桥的圆滑所无法比拟的。
皇泰六年初，在历经大半年的战事与治理，李密献上和氏璧之后，杨桐并未继续扩大战果，进取中原，而是率领大军浩浩荡荡地返回了洛阳。
虽说诸侯手下的幕僚大多有过类似猜测，但当杨桐真正决定回朝之后，众人心中还是不禁松了口气。
如今朝廷的声威日益强盛，尤其是在重创李密之后，朝廷已然成为诸侯心中一座难以逾越的大山，压得诸侯们喘不过气来。尤其是周边的诸侯，莫说是李密和杨澡，哪怕是向来与朝廷交好的杨杲，在得知杨桐回朝的消息后，也不由得松了口气。