成皋之地，风云暗涌。岑文本下笔如飞，须臾间将一封书信书写完毕，仔细封好后，递给身旁身形矫健的内卫，言辞急切道：“务必以最快速度，将此信送至陛下手中。如今陛下已离开洛阳十日，依路程估算，此刻应快过邯郸，将至洛口了。”
那联军的来势，竟比预想中更为迅猛。中原三路诸侯且按下不表，单说河北的主力大军，已然如黑云压城般逼近河南，大战一触即发。孟津处，告急军报如雪片般飞来，周法尚也多次派人问询，是否要从民间征调民夫。
当下这河洛之地，汇聚了一百五十多万迁徙而来的人口，战争动员潜力着实不容小觑。若真下定决心征调，十万民夫可即刻集齐。然而，民心尚未安稳，此时贸然征调民夫，无疑是自乱阵脚。故而，岑文本满心期望杨桐能先派遣一路兵马前来驰援。
唯愿一切还来得及！
望着内卫如疾风般离去的背影，岑文本暗自长叹一声。杨澡的兵马迟迟未到，敖仓与荥阳一线守备空虚，仅凭成皋这区区几千人马，要兼顾三城防务，谈何容易。如今，只能把希望寄托在杨澡那三万大军尽快赶来，充实防线。
“先生。”丘行恭一脸凝重，脚步匆匆自门口踏入，对着岑文本拱手作揖，沉声道：“已探得杨澡的消息。”
“哦？”岑文本眼中陡然一亮，急切问道：“他们现于何处？”
“在苑陵，杨澡先后与河北先锋王伏宝、瓦岗先锋宇文成都交兵，两场皆胜。但据各地情报汇总，李世民的主力恐就在附近。倘若杨澡与李世民遭遇，后果不堪设想！”丘行恭神色严峻，语气中透着担忧。
“丘将军，劳你即刻点齐三千精锐，前去接应！”岑文本听闻，脸色瞬间一紧。依他分析，李世民应不会主动与朝廷为敌，此番前来，多半是虚张声势。杨澡这三万大军，对朝廷意义重大，切不可与李世民正面冲突。
“可这成皋……”丘行恭一听，不禁眉头紧锁。虎牢关拢共不过五千兵马，调走三千，仅余两千人，这防守难度着实不小。
“我已传令偃师尉，命其速将偃师兵马调来支援。此次仅是接应，一旦寻到杨澡，即刻令他率本部兵马进驻敖仓。荥阳暂且可放一放，但敖仓至关重要，绝不容有失！”岑文本摇头说道。眼下联军尚未全部集结，即便有小股敌军来犯，以虎牢关的防御工事，两千兵马足可应对。
“何况工部新送来了一批精良装备，纵是敌军千军万马，想要攻下虎牢，绝非易事。”提及工部送来的最新装备，岑文本嘴角不禁微微上扬。有了这些巨型守城器械，用于进攻或许有所不足，但用于防守，虎牢关便如同铜墙铁壁，稳如泰山。
“喏！末将这便启程。”丘行恭拱手领命，拿了兵符，转身去调兵。
将偃师兵马调至虎牢，这本就是先前定下的策略。当下河洛之地人口众多，兵力却相对不足，千牛卫已在各城展开招募兵勇的行动，以接替各县兵马防务。只要三关不失，短期内河洛地区尚可维持安稳。而虎牢关作为关东诸侯的主要进攻目标，必须重点布防，不仅配备了工部最新研制的兵器，兵力上也丝毫不能懈怠。
不多时，丘行恭便率领三千虎牢精锐出关，沿着梅山一带，快马加鞭向苑陵赶去。心中唯有一个念头，务必在李世民与杨澡碰面之前，找到杨澡，并将他们安全带至敖仓。
两日后，当丘行恭带着三千精锐赶到梅山时，前线传来的战报，如同一记重锤，狠狠砸在他心头。杨澡与李世民已然开战，且胜负已分，杨澡兵败，此刻正率着残军在棐林一带驻扎。
“伤亡情况究竟如何？”丘行恭听闻此讯，眉头紧紧皱起，实在没想到杨澡竟败得如此之快。
“三万大军，如今所剩不足一万，具体伤亡人数，尚未确切查明。”斥候统领躬身如实答道。
“那李世民的兵马，现今驻扎在何处？”丘行恭心中一沉，三万大军只剩不到一万，这无疑是一场惨败！
“已退守蚌埠城，观其态势，似无继续进军之意。”斥候统领说道。
丘行恭思索片刻，果断下令：“传令三军，拔营起寨，速往棐林！”
棐林之中，杨澡的大营内弥漫着一股压抑的气息。经过军医全力救治，杨澡虽已脱离生命危险，清醒过来，却拖着伤痛的身躯，眼神呆滞地望向东南方向，神色憔悴不堪。原本整洁的面容，因两日未曾梳洗，已长出密密麻麻的胡茬，整个人显得既颓废又邋遢，全然没了往日注重仪容的模样。
在他不远处，单雄信默默跪在地上，双唇紧闭，一言不发。雄阔海的死讯如同一把利刃，狠狠刺痛着他的心。无论怎样解释，都无法改变这残酷的现实。虽说杨澡并未责怪他，但单雄信内心的自责，如万箭穿心般难受。李世民清醒后，并未为难雄阔海的遗体，只是将其留在原地，收敛了独孤雄的尸体后，便退回了蚌埠城。
这场大战，对李世民和杨澡而言，都非幸事。
“主公，爵爷，您二位已两日未进食，您伤势未愈，还是先吃些东西，再做打算不迟。”郭博和单超端着两个陶罐，缓缓走来，罐中散发的阵阵肉香，在此刻却无法吸引二人分毫。
郭博见状，不禁暗自叹息。就在这时，一匹快马如闪电般疾驰而来，马上的斥候翻身下马，“扑通”一声跪在杨澡身旁，声音嘶哑地禀报道：“主公，雄将军的遗体已送回。”
杨澡和单雄信猛地抬头，眼中闪过一抹亮色，亮得有些瘆人。杨澡喉咙滚动，艰难地咽了口唾沫，看向斥候问道：“三弟现在何处？”
“正在大营外，由胡永将军看护。”斥候躬身答道。
“走！”杨澡再不迟疑，强忍着伤痛，朝着营外奔去。身后的单雄信在单超搀扶下起身，脚步踉跄地跟在后面。他已跪了两日，双腿早已麻木，却仍催促着单超，扶着他快速朝营外赶去。
尽管早已得知死讯，但当亲眼看到雄阔海的尸体时，杨澡再也忍不住，泪水夺眶而出。雄阔海的尸体放置在一副担架之上，一同抬来的，还有他那爱马乌骓。此刻乌骓已奄奄一息，却始终不肯离开主人半步。
杨澡和单雄信走近时，乌骓似有灵性，认出这两人是主人最亲近之人，虚弱地发出一声声哀鸣。
“勇度~”看着雄阔海至死都圆睁着的双眼，杨澡悲从心来，加之伤势未愈，竟直接哭晕过去。
单雄信此刻，只觉心如刀绞，默默跪在雄阔海遗体前。自桃园结义以来，他从未再流过泪，此刻却再也抑制不住，涕泪纵横。正所谓男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。此刻雄阔海的死，对早已习惯相依为命的三人来说，这打击如天崩地裂，让他们心中所有防线瞬间崩塌。
不知过了多久，在郭博等人强行灌下几口肉汤后，杨澡才悠悠转醒。看着雄阔海的尸体，又是一阵悲恸。
单雄信深吸一口气，目光投向雄阔海尸体旁奄奄一息的乌骓。一旁的胡永赶忙上前说道：“我等找到雄将军尸体时，这马儿腿已断，一直趴在雄将军身旁，有人靠近便咬。等它没了力气，才将雄将军抬上来。可这马死活不肯离开，硬撑着跟了上来，喂它东西也不吃。见它可怜，又是雄将军的爱马，便一同抬回。”
单雄信闻言，看向乌骓的目光中满是怜惜。这匹马本是鱼俱罗所送，起初是要给单雄信的，可雄阔海对它喜爱至极，死缠烂打才从单雄信手中要去。如今雄阔海已死，看着马儿那充满死寂的眼神，显然已做好殉主准备。但单雄信又怎能眼睁睁看着三弟的爱骑就此饿死？
单雄信吩咐单超，亲自去取来一捆草料，撒上些许精盐后，将草料送至乌骓嘴边。
乌骓看了看草料，又看了看单雄信，亲昵地蹭了蹭他的手臂，随后却用脑袋将草料推到一旁，依旧不肯进食。
周围不少将士见此情景，心中不禁泛起一阵酸楚。如此通人性的宝马，当真是生平仅见。杨澡看到这一幕，眼中泪水再次决堤，抱着乌骓痛哭起来。
单雄信长叹一声，默默从腰间拔出宝剑，目光看向杨澡，说道：“大哥……成全它吧。”
杨澡摇头，抓起一把干草，送到乌骓嘴边。见乌骓别过头，又送到另一边。如此反复多次，单雄信实在看不下去，在杨澡的痛呼声中，拉开杨澡，一剑刺穿了乌骓的头颅。
“三弟~”
单雄信抬起头，努力不让泪水再次落下。
“主公，爵爷，还是尽快让雄将军入土为安吧。”待杨澡情绪稍稳，郭博默默走到杨澡身边，躬身说道。
杨澡哀伤地点点头，看了一眼已气绝的乌骓，悲痛道：“此马乃三弟生前最爱，对三弟忠心耿耿，便将它与三弟一同安葬，也好让三弟在九泉之下，不至太过孤寂。”
“喏！”郭博躬身领命。
“报~”
一名斥候飞马而至，转瞬已到众人身边，翻身下马，躬身禀道：“主公，爵爷，远处发现一支兵马，正朝此处赶来。”
“可是李唐军！？”单雄信猛地按住剑柄，虎目中瞬间闪过骇人的杀机。
“看旗号应非李唐军，乃是朝廷兵马。”斥候被单雄信瞬间爆发的杀气吓得一哆嗦，连忙摇头说道。
“朝廷兵马？”杨澡闻言，不禁苦笑一声：“悔不该不听景仁先生之言，才致此大败，更痛失三弟！”
一想到雄阔海的死，杨澡又是一阵心痛。
“兄长，还是先去见见朝廷来人吧。”单雄信叹道。自姚思廉离去后，杨澡身边便少了个出谋划策之人。以前没觉得怎样，如今想来，若姚思廉还在，他们也不至于如此被动。
杨澡无奈地叹了口气，点点头，带着单雄信，前去迎接朝廷兵马。