洛阳的雨丝如银线般，绵绵不绝地洒落。杨桐送走了岑文本和杜如晦后，没过多久，张亮、薛万彻在冯勇的带领下，步入了交泰殿。
“末将叩见陛下！”薛万彻和张亮整齐划一地朝着杨桐，俯身行了个大礼。
“两位将军请起，这里并非朝堂，不必如此拘谨。”杨桐抬手虚扶，脸上挂着温和的笑意，“都坐下吧，朕有些事情，想和二位一同商议商议。”
“陛下但有吩咐，我等赴汤蹈火，万死不辞！”薛万彻与张亮相互对视一眼，旋即再次恭敬行礼。
“先坐下吧。”杨桐笑着点了点头，目光落在薛万彻身上，问道，“朕听闻，文缺是东莱人？家中可还有亲人？”
“回陛下，家中尚有高堂健在。”薛万彻如实答道，他心里其实一直琢磨着，这几日把家中老母接到洛阳来，让老人家享享清福。可无奈路途实在太过遥远，千里之遥，沿途诸侯各自称霸一方，山匪流寇更是肆意横行，实在不安全，正为这事发愁呢。
“我大隋以孝治天下，家中有长辈，文缺理应多多尽孝、悉心照看。”杨桐沉思片刻后，缓缓说道，“正巧朕有个任务，想派个人到北海郡虞世基帐下效力些时日，这一去，恐怕得有好几年。朕不知文缺愿不愿意担此重任？”
薛万彻微微皱起眉头，疑惑道：“却不知陛下为何会有这般安排？”
“不瞒二位将军，近日朕收到关中传来的情报，李世民打算为父报仇，或许明年就会正式兴兵攻打河内。”杨桐神色凝重，手指轻轻敲击着座椅扶手，“如今河北一带诸侯割据，主要是窦建德与李密相互对峙，不过鱼俱罗、李密等人的势力也不容小觑。要是李世民此番成功攻占河内，河北之地恐怕就会形成三分天下的局面。青徐之地一旦落入任何一方手中，对朝廷而言，都绝非好事。”
杨桐看向二人，苦笑着解释道：“李密暂且不提，虞世基乃是当世大儒，若论治学与文章，整个中原大地，除了刘焯，几乎无人能出其右；治理地方，他也很有一套。但要是说到行军打仗，就不是他擅长的领域了。”
薛万彻听后，不住点头。他心里清楚，虞世基在治理民生方面确实有一手，把北海郡治理得井井有条。但治军打仗，他确实不在行，不然当初也不至于被匪军逼得狼狈不堪。
“如今朝廷刚刚有了起色，短时间内，实在无力顾及河北。所以，朕希望青徐之地能有一支力量，来牵制河北的诸侯。”杨桐叹了口气，继续说道，“李密刚愎自用，又年事已高，河内虽然富庶，可他麾下没有能与李世民抗衡的强将。虞世基对朝廷忠心耿耿，却不精通战事。朕已下诏书，任命虞世基为北海郡总管，统领北海郡。但他虽能治理好北海郡，却缺少能抵御外敌的将才。”
“今日召二位将军前来，是希望你们能前往北海郡。虞世基负责政务，文缺则总领北海郡军事，为朕守住北海郡。待朕日后稳定后方，挥师中原之时，北海郡能与朕前后呼应、协同作战，平定天下！”杨桐深吸一口气，郑重地说出这番话。
这步棋走得着实冒险，毕竟北海郡与洛阳，一东一西，相隔甚远。人派出去之后，就如同断了线的风筝，一旦北海郡兵败，他们被敌军俘虏，杨桐想救都没办法。
而且这一去，少说也要好几年。薛万彻和张亮入朝的时间本就不长，虽说有梦境传承这一特殊助力，能大大增强他们对朝廷的归属感，可几年时间，又手握大权，几年之后，他们是否还能一心向着朝廷，向着自己，实在难以预料。
乱世之中，人心最是容易改变。杨桐其实可以把这些人才留在洛阳，就算暂时闲置不用，以后也总能派上用场。但如此一来，实在是浪费人才，而且人留在洛阳，才能得不到施展，只能被埋没。派出去若能成功，朝廷不仅能在关东之外多一郡之地，更重要的是，能在诸侯背后埋下一颗钉子，必要时，能帮杨桐做一些朝廷不方便出面做的事情。
风险虽大，但潜在的收获同样惊人。并且杨桐还能借助梦境，来消除距离带来的隔阂，梦境掌控不受双方距离的限制，这也是杨桐敢于外派人才的关键因素。
“二位将军皆是忠勇之士，朕经过深思熟虑，才做出此决定。不知二位将军意下如何？”杨桐深吸一口气，虽说心里有自己的考量，但言语间还是要充分表达出对两人的绝对信任。
果然，薛万彻听杨桐这么一说，只觉胸中涌起一股滚烫的热血，当即“扑通”一声跪地，激昂道：“陛下放心，末将此生，必定不负陛下信任。只要还有一口气在，哪怕粉身碎骨，也要保北海郡一方平安，恭迎陛下收复中原之日！”
“朕不需要你们粉身碎骨，北海郡能守便守，若实在守不住，二位将军务必保全自身！”杨桐摇了摇头，伸手扶起薛万彻，语重心长地说道，“只要人还活着，就有希望。人死了，还谈什么尽忠报国？所以朕要你们好好活着，为我大隋而活。”
“臣……遵旨！”薛万彻声音哽咽，满心感动。
“那个……陛下……”张亮有些迟疑地开口，“文缺是北海郡人，熟悉当地的民情风俗，可不知为何末将也要一同前往？”
他才刚到洛阳，每天和一群武将切磋武艺，这段时间感觉自己的武艺进步显著。眼看着洛阳一天比一天好，却突然要被外调，心里实在是不太乐意。
“朕也考虑过派其他人与文缺同去，可思来想去，觉得步武你才是最合适的人选。”杨桐目光注视着张亮，认真说道。
“啊？”张亮一脸惊愕，疑惑不解地看向杨桐，实在不明白自己为何是最合适的。
“朕知道步武你擅长水战。”杨桐看着张亮，微笑着摇头，“若是在水上作战，就算是裴元庆，步武你也有胆量与他一较高下。”
张亮一听，胸膛不自觉地挺得高高的。前几日他和裴元庆在水上大战，百余回合下来，难分胜负，这对张亮来说，可是一辈子都能拿来向人炫耀的辉煌战绩。
“步武你能来投奔朕，朕自然十分高兴。然而，你是水军大将，在关东洛阳却无用武之地。”杨桐满脸惋惜地说道。
张亮的水战天赋极为出色，本身就是超一流武将，到了水上更是能发挥出顶级武将的实力。就连裴元庆这样的战神级人物，在水上单挑都难以胜过他。若让他统领水军，可谓是战无不胜。但在朝廷现有的局势下，他的才能难以得到充分施展。这些日子，杨桐一直在思索如何任用张亮这位水军上将。直到李世民与李密的事情传来，加上杨桥与杨桐商议后，对如今的战船进行了一些改良，杨桐才有了新的想法。
他需要一支水军，甚至是海军。然而朝廷如今所占领的区域，没有建立水军的良好条件，无论是洛河、渭河，甚至黄河，都不太合适，但北海郡却具备这样的条件。
张亮听了，神色有些黯然。他的水战天赋，如今更多地是在和武将比试时当作“秘密武器”。陆地上打不过对方时，他通常会把对方邀到水上，然后狠狠教训一番。但正如杨桐所说，他的天赋在朝廷目前的环境下，也只能在这种消遣娱乐中发挥一下。
“朕欲封步武你为横海将军，为朕打造一支能横扫天下的水军。然而，洛阳之地对于步武你来说，就如同浅滩困住了蛟龙，空有一身屠龙之力，却无处施展。”杨桐一脸遗憾地说道。
“末将明白了。”就这几句话，瞬间点燃了张亮心中士为知己者死的豪情，他躬身叩拜道：“陛下放心，末将知道该怎么做了。”
“北海郡毗邻大海，朕会选派几名擅长造船的工匠，随步武你一同前往北海郡，协助你兴建水军。”杨桐看向张亮，微笑着说道，“此番前往北海郡，文缺掌管军事，步武你则专门负责建立水军。至于补给方面……”
“朕会让北海府衙为步武你分担一部分。”杨桐看着张亮，接着说，“剩下的，就需要步武你自己想办法解决了。”
“呃……我想办法？”张亮瞪大眼睛，一脸茫然地看着杨桐，“陛下，您让末将上阵杀敌，末将绝无二话，可让末将去筹集军费，我去哪儿筹啊？难不成去抢吗？”
“步武你以前不就干过类似的事吗？”杨桐看着张亮，一脸不解地问道。
“呃……真让我去抢？”张亮瞪大了眼睛，难以置信地看着杨桐，一旁的薛万彻也露出了一脸惊讶又带着几分戏谑的表情。
“只要不是我大隋的子民就行。朕听闻渤海对岸是韩国、三韩之地，再往东还有东瀛。有需要的时候，步武你可以去‘借’些物资来补贴军用。”杨桐理所当然地说道，“我大隋如今国力稍显薄弱，周边番邦受我大隋庇佑多年，如今朝廷有难，他们自当支援一些。”
“呃……”张亮瞪着眼睛，这算是奉旨抢劫吗？怎么心里还有点莫名的兴奋呢？
“末将领旨，等水军练成了，末将就去……借些钱粮回来。”张亮嘴角微微抽搐，嘿嘿笑着说道。
“陛下，不知我们何时动身？”薛万彻连忙打断张亮的话。他太了解张亮了，一旦兴致上来，接下来肯定会说些没边没际的话。这可是在天子面前，哪能胡乱言语？于是赶忙抢在张亮之前询问道。
“再等几日。”杨桐思索片刻后说道，“此去北海郡，形势错综复杂，二位将军虽有勇有谋，但随机应变方面还有所欠缺。等朕为二位将军寻觅一位随军军师，此人有经世治国之才，此番随二位将军前往北海郡，二位将军遇事要多与他商议。”
“末将遵命。”薛万彻和张亮闻言，恭敬地躬身领命，心中对这位尚未谋面的军师充满了好奇，都在猜测陛下会选派哪位高人来帮他们出谋划策。