“二弟，切莫胡言乱语！”燕县之地，隋军那庞大的营寨之中，杨澡于自己的大帐之内，面色陡然一沉，神情严肃至极，目光直直地看向眼前的单雄信，郑重说道。
“大哥难道竟忘却了当年我等结拜之时所立下的铮铮誓言？可小弟我，却日日夜夜将其铭记于心，一刻也未曾敢忘啊！”单雄信回望着杨澡，眼神中透着冰冷之意，语气亦是冷硬如铁。
这么多年悠悠岁月过去，单雄信这般公然顶撞杨澡，实乃破天荒头一遭。杨澡面对如此情形，一时间竟觉得喉咙似被什么哽住，无言以对，只能重重地叹息一声，缓缓开口道：“并非为兄忘却了三弟的血海深仇，二弟你可要明白，陛下为了造就如今这般局势，那可是煞费苦心，整整谋划了三个年头啊！自当年陛下刚刚执掌朝堂大权，便果敢地铲除了王世充、段达这两个奸佞逆贼，从那时起，便已然定下了如今这般深远的策略。”
“国仇与私恨，究竟哪一个更为重要？如今我等兄弟承蒙陛下厚爱，得到了诸多优厚的待遇。难道仅仅因为二弟你这一句话，就要让陛下放弃多年精心筹备的成果，抛弃无数将士用热血乃至生命换来的赫赫战果，转而将矛头对准李世民？二弟，你当真觉得如此才算是遂了心意？”杨澡凝视着单雄信，眼眸之中满是失落与无奈交织的复杂神色。
单雄信听闻杨澡这番言辞恳切的话语，心中不禁一阵纠结，沉默不语。天子对他们兄弟二人的恩遇，那是实实在在，有目共睹的。如今他们尚未立下任何战功，陛下便破格让单雄信独自统领一支兵马。要知道，能够统帅万人之众的将领，即便在猛将如同繁星般众多的朝廷之中，那也是屈指可数的存在。然而，雄阔海的不幸战死，却如同一道无法愈合的伤口，始终深深地刺痛着单雄信的心，令他日夜难以释怀。倘若此次不是杨澡极力阻拦，他必定会毫不犹豫地前去向陛下请命，追击李世民，为雄阔海报仇雪恨。
可是杨澡这一番入情入理的话，却让单雄信陷入了两难的境地，不知该如何反驳。国仇与私怨，这两者究竟该如何权衡？若是在以往，单雄信必定会毫不犹豫地以国仇为重，将个人恩怨暂且搁置。但如今，事关雄阔海的生死大仇，他实在是难以接受朝廷竟然放过李世民，而选择先对付窦建德这一现实。
“二弟，若你真心想要为三弟报仇，当下最为紧要的，便是尽快辅佐陛下一举攻破窦建德。唯有如此，待此事过后，我们才有机会向陛下恳请，与李世民展开一场生死对决！”杨澡满脸恳切，苦口婆心地劝说道。
实际上，事情也确实如此。杨桐费尽无数心力才营造出如今这般微妙的平衡局面，又怎会轻易因为单雄信而打破。李世民对朝廷的势力忌惮万分，而朝廷如今同样对李世民心存警惕，生怕他突然杀个回马枪。在这万分关键的时刻，杨桐绝不容许任何人破坏他那精心布局的全盘计划。
单雄信长叹一口气，缓缓低下头去，轻声说道：“兄长的意思，小弟已然完全明白。先前是小弟太过冲动，态度实在欠佳，还望兄长莫要怪罪才是。”
杨澡听了单雄信这话，眼眶不禁微微泛红，轻轻摇了摇头，说道：“勇度的离世，我又何尝不是悲痛万分？只希望二弟日后切不可再如此莽撞行事。陛下那边，只要此番能够成功攻破窦建德，为兄哪怕舍弃这一身官位，也一定要为二弟争取到一个先锋的职位！”
单雄信默默地点了点头，说道：“若无其他事情，小弟便先行告退了。”
虽说单雄信表面上理解了杨澡的话语，但他们兄弟二人之间的情谊，却已然不像往昔那般亲密无间，毫无隔阂。杨澡对于这种变化，心中也是充满了无奈。此前杨桐已经向他详细解释过一次其中的缘由，平心而论，杨澡能够理解杨桐的做法，毕竟数年的筹谋，怎可能因为一件事就轻易改变。然而，理解归理解，单雄信终究与杨澡不同，他的情感更为纯粹直接，对待兄弟情谊更是无比深厚。所以在这件事情上，尽管最终单雄信选择了谅解，但那一丝若有若无的隔阂，却已然在不知不觉间悄然产生。
“咚咚咚~”
就在此时，营帐之外，沉闷而又厚重的鼓声如同雷霆般骤然响起，那声音仿佛能穿透营帐，直击人心。杨澡与单雄信同时心中一凛，下意识地朝着帐外望去。
“是聚将鼓！想必是陛下在召集众将前去议事，二弟，你我一同前往。”杨澡神色瞬间一动，赶忙迅速站起身来。要知道，这可是杨桐建营之后，头一回敲响聚将鼓，依他猜测，想必是要正式对窦建德展开大战了。当下，他立刻与单雄信并肩快步走出帐外，刚到门口，恰好碰上匆匆赶来的郭博、胡永、单超等人。
“参见将军！”三人一见到杨澡和单雄信，赶忙毕恭毕敬地拱手行礼。
如今他们既然已经投身朝廷，而杨澡又是皇室宗亲，郭博等人被编入军中，自然不能再像以往那般以主公相称，除非他们甘愿放弃将军之职，转而成为杨澡的家将。这个要求，还是杨澡亲自跟他们说的。此刻听到这称呼的改变，杨澡心中难免泛起一丝别样的滋味。
不过早在决定投靠朝廷之时，杨澡便已经料到会出现这般情形。虽然心中有些不畅快，但他也并未多言，当下只是默默点了点头，便与众人一同朝着中军帅帐赶去。
中军帅帐之前，高甑生带领着十名威风凛凛的千牛卫，神色肃穆地守卫在帐外。杨澡、单雄信等人赶到之时，除了负责防守的秦琼尚未抵达，尚师徒、徐世勣、新文礼、丘行恭、刘黑闼、罗成等诸位将领都已早早齐聚于此。
“臣等拜见陛下！”杨澡往前迈出一步，带领着单雄信等人，一脸恭敬地向杨桐行礼。
“皇叔，还有诸位将军无需多礼，都入座吧！”杨桐微笑着，伸手朝着席位的方向指了指，点头示意众人就座。
“谢陛下！”杨澡躬身谢恩，随后引领着单雄信等人，依照地位高低依次入座。虽说并没有明确规定座次，但华夏大地自古以来便十分注重尊卑秩序，众将各自根据自身的官爵高低入座，地位的高低，一目了然。
“刚刚传来一则令人振奋的好消息，薛万彻将军在北海之地大破窦荣棠的兵马，如今窦荣棠已然狼狈不堪地退守至临淄，北海郡以及东莱、昌阳二郡，重新归入我朝廷的版图。”杨桐面带微笑，轻轻将手中的军报放下。想当初，薛万彻与虞世基一同将三十万百姓迁往胶东，在这过去的两年间，他们又在胶东修筑起三座县城，还吸引了大量流民前往，使得胶东一带日益繁荣昌盛起来。此番王伏宝被调走，剩下的窦荣棠，虽说手下也有几名将领，但又怎能是薛万彻的对手？在得知联盟被朝廷成功瓦解，朝廷开始对河北展开反攻之后，在宇文宬的精心谋划之下，薛万彻当机立断，果断出兵，在北海与窦荣棠展开了一场惊心动魄的大战，最终成功将窦荣棠的军队击溃，重新夺回了北海、东莱二郡。
“恭喜陛下！”众将听闻这一喜讯，不禁齐声欢呼，脸上洋溢着喜悦之色。对外而言，薛万彻是山东的大将，但他们心里都十分清楚，薛万彻可是当初与尚师徒、徐世勣、杜君绰等人一同被选拔出来的朝廷大将。如今薛万彻成功反攻山东，这便意味着山东半数之地已重新落入朝廷的掌控之中。
“先别急着道贺。”杨桐摆了摆手，神色变得严肃起来，说道：“山东战事一起，窦建德必定不会坐视山东被我军侵占，他定会增派大量兵马前往。然而山东距离此地相隔千里之遥，派兵救援极为不便，所以，朕打算近日便与窦建德展开大战，让他分身乏术，无暇顾及山东。”
众将听闻此言，眼中顿时闪过兴奋的光芒。他们已经对峙了将近一个月，如今终于要开战了！尚师徒、徐世勣几乎同时站起身来，拱手说道：“陛下，此战，末将愿担当先锋，冲锋陷阵，为陛下效死力！”
既然要开战，先锋的作用至关重要。如今联盟已然破裂，现在是朝廷与窦建德之间的正面交锋，这第一仗可谓是重中之重，也是最容易获取功勋的绝佳时机。当然，前提是自身本领足够高强。杨桐麾下的这些猛将，各个本领非凡，自然不在话下。所以杨桐话音刚落，作为资历较老的尚师徒和徐世勣，便立刻起身请战。
“陛下，我幽州铁骑向来以冲锋陷阵而闻名，这第一仗理应由我幽州铁骑来打才是！”罗成兴奋地一下子站起身来，年轻气盛的他，哪里会在乎什么资历不资历的。在他的观念里，强者就应当占据先机，为众人表率！
“铁甲精骑那可是朕最为珍视的宝贝，那些战马皆是从西域费尽周折运来的良驹，军中普通将领连骑乘的资格都很难获得，而铠甲兵器，也都是工部耗费心力最新锻造出来的精品。单是一名铁甲骑兵所配备的战马与武器，便足以组建一支百人规模的队伍了。这一支铁甲骑兵，每损失一个，朕都心疼不已，又怎能轻易拿去充当先锋？”杨桐缓缓摇头，一脸的郑重其事。
众将听了杨桐这番话，皆是忍不住一阵咋舌。他们平日里只看到了铁甲骑兵的勇猛无敌，却未曾想到其造价竟然如此高昂。如此算来，这五千铁甲骑兵，若是换算成普通军队，岂不是能拉起五千五十万人的庞大队伍？朝廷与联盟的兵马加起来，大致也就这么多了。
看着众人惊讶的表情，杨桐微微一笑。其实这说法多少有些夸张，铁甲骑兵造价虽高，但实际上，那些西域良驹大多是通过各种手段抢夺而来，顶多也就算个运输的费用。至于铠甲，乃是以竹甲渡上一层金属精心制作而成，造价虽然不低，但一名铁甲骑兵的装备，大致也就相当于十名普通步兵，若是精锐步兵的话，三名精锐步兵的装备便已超过铁甲骑兵。如此解释，只是为了让罗成打消用铁甲精骑当先锋的念头，毕竟铁甲精骑应当用在最为关键的地方，否则便是极大的浪费。
“陛下所言极是，而且这铁甲骑兵虽然擅长冲锋陷阵，但却不耐久战，若作为先锋，确实不太适宜。”刘黑闼缓缓摇头，向着杨桐拱手说道：“陛下，末将愿挺身而出，担当先锋之职。”
既然罗成率先开了口，刘黑闼、新文礼、丘行恭等人自然也不再有所顾虑，纷纷起身请战。一旁的罗成见状，心中不禁大为无语，暗自想着：早干什么去了？
“行了，此战，朕只有一个要求，那便是必须取胜！”杨桐目光如电，扫视着众将，神色凝重地说道：“窦建德绝非李密那般简单，他不但兵力雄厚，而且麾下良将众多。王伏宝的威名，诸位想必早有耳闻，薛万彻将军在山东与他多次交战，都未能占到丝毫便宜，更何况还有苏定方、桓仁等大将相助。这一仗，关乎我军的士气，绝不容有失！”
“陛下放心，王伏宝虽厉害，但末将有足够的信心与他一决高下！”刘黑闼大声说道，语气中充满了自信与豪迈。
尚师徒和徐世勣面带微笑，并未言语。他们二人作为杨桐麾下的得力重将，身经百战，且都有着独领一军的丰富经历，自是对自己的实力充满信心，哪怕面对河北第一猛将，他们也坚信自己有能力将其击败。
“陛下，末将请战！”就在尚师徒、徐世勣想要再次请战之时，一直沉默不语的单雄信突然站起身来，插手行礼，躬身说道：“那王伏宝，曾经是末将手下的败将！”
单雄信话语不多，却简洁有力，只此一句，便让帐中众将一时之间无言以对。虽说他们自认为实力并不比王伏宝弱，但毕竟都未曾真正与王伏宝交过手。而单雄信可不只是击败过王伏宝那么简单，若不是宇文成都当时在场，王伏宝恐怕早已命丧他手。此刻，再多的言语，在单雄信这句话面前，都显得苍白无力。
“单将军之勇，朕早有耳闻。”杨桐点了点头，心中不禁涌起一丝期待，不知此次是否会出现宿命般的精彩对决？当下微笑着说道：“也罢，便命你统帅本部兵马，即刻启程。明日一早朕便亲率大军随后出征，希望将军莫要让朕失望。”
“喏！”