天光刚透，晨雾未散，沈瑜已立在竞标厅外。她未乘轿，步行而来，素色裙裾沾了露水，却走得稳。门前守卫欲拦，她只将一枚铜牌递出，铜面映着初阳，泛出暗金。守卫一怔，侧身放行。
厅内早已坐满。敌对联盟占据主位，三皇子心腹周承业端坐中央，袍角绣金，笑意冷淡。他扫视一圈，目光落在同盟席上，嗤道：“商户挤作一团，倒像菜市口卖盐的摊贩。”
钱四海握紧报价牌，指节发红。他身旁几位中小盐商低着头，额角渗汗。前几轮抬价已耗去大半底气，此刻面对周承业的压迫，几乎喘不过气。
沈瑜缓步走入，脚步未停，径直落座于首席。她将铜牌轻轻置于案上，正面对着众人。钱四海眼角一跳，迅速低头，又抬起了头。其余成员察觉异样，纷纷挺直背脊。
主事官清了清嗓，宣布竞标开始。第一轮报价平稳，同盟依计行事，仅以最小幅度跟价。周承业冷笑连连，频频加码，试图逼迫同盟提前暴露底牌。沈瑜始终静坐，未发一言，指尖在案沿轻点，节奏如常。
第二轮开启，敌方突然提速。裕通盐行连报三价，每轮高出五万两，气势逼人。同盟席中有人呼吸急促，吴德昌手微微发抖，几乎握不住牌。钱四海猛地咳嗽一声，引得众人侧目。他瞪眼示意，咬牙写下新价，举牌跟上。
沈瑜微微颔首。
系统界面在脑中浮现，数据流快速滚动。最终轮倒计时启动，成功率仍停在八十五。她闭眼一瞬，再睁时，目光如刃。
第三轮开启。
周承业起身，朗声道：“瑞丰盐行，出价六十八万两！”
全场哗然。此价已逼近极限，寻常商户根本无力承接。他环视同盟，嘴角扬起：“还有谁敢跟？”
沈瑜缓缓站起。
她声音不高，却穿透全场：“裕泰盐行，出价白银七十二万两，整。”
死寂。
有人失手打翻茶盏，水流漫过地毯。钱四海猛地抬头，瞳孔剧烈收缩。墨砚在侧厅屏息凝神，手已按在袖中账册上。
周承业脸色骤变，怒喝：“你疯了？！这价高出市价近半，你拿什么填？”
沈瑜未答，只将目光投向主事官。
主事官迟疑着，正要开口，周承业猛然拍案：“荒谬！沈氏虚报资本，竞标无效！”他转向四周官吏，“诸位可曾见过商户凭空举银七十万？此乃欺诈，应即刻取消资格！”
几名官吏面露动摇。有人低声附和，气氛陡然倾斜。
沈瑜指尖轻扣袖口，触到那本无字薄册的硬角。她不动声色，目光未移。
就在此刻，厅外传来沉重脚步声。甲胄撞击之声由远及近，铁靴踏地，节奏如鼓。
大门轰然推开。
一队禁军列阵而入，黑甲红缨，腰佩长刀。为首者手持明黄令符，大步上前，声如洪钟：“奉旨查办！三皇子属官周承业，勾结盐商，伪造资格，扰乱国策竞标，即刻押解入狱！”
周承业暴起：“你们敢动我？！”
钦差冷眼相对：“动不得？你连入场文书都是假的，凭何立于此地？”他抬手一挥，“拿下！”
禁军上前，铁钳般扣住周承业双臂。他挣扎怒吼，衣袍撕裂，金线崩断。随从欲阻，刀锋已抵咽喉，只得退开。
厅内鸦雀无声。
沈瑜依旧立着，身影未动。她看向主事官，缓步上前，从袖中取出一份文书，递上：“账已备妥，银已入库，三刻内可验。”文书上盖有同盟十家联章，印泥鲜红。
主事官颤抖着手接过，翻看片刻，终于点头。他退至高台，拿起木锤，深吸一口气。
锤起。
“江淮核心盐引——”
全场屏息。
“归江淮盐业同盟所有！”
锤落。
一声闷响，震得案上铜牌微微颤动。
钱四海双拳紧握，撑着桌面，肩膀剧烈起伏。他仰头望着墙上悬挂的盐引名录，名单尚未更新，但他的目光死死钉在“裕泰”二字之上，久久未移。
墨砚悄然退至侧门，向守卫递出一道密令。守卫领命，迅速离去。
钦差收起令符，转身离去前，与沈瑜目光相接。她未语，只微微颔首。他亦点头，随即带人退出大厅，甲胄声渐远。
周承业被押至门口，回头怒视，咬牙切齿：“今日之辱，我必十倍奉还！”
无人回应。
主事官坐在高台，手抖得几乎握不住笔，缓缓将结果录入官册。墨迹洇开一小团，他未察觉。
厅内人声渐起。有人低声议论，有人惊疑不定，有人快步离场。胜利的消息尚未传开，但空气已开始流动。
沈瑜仍立于原地。
她低头看了一眼案上的铜牌。晨光斜照，铜面映出一道细痕，像是旧日划伤，又像新添裂纹。
她伸手，指尖轻轻抚过那道痕迹。
门外传来通报声，说府衙有人求见。
她未抬头，只将铜牌翻了个面，重新放下。