钱四海站在门槛外，手里还攥着那块暗红漆面的木牌。沈瑜指尖轻叩案角，目光从卷宗上移开，落在他脸上。
“人呢？”
“走了。”钱四海声音压得低，“天没亮就退了房，店家说连行李都没打开。”
沈瑜接过木牌，翻到背面。墨迹干透了，字却像刚落纸一般清晰：“西北风起，盐路可通。”她指腹在那行小字上来回摩挲，片刻后抬眼，“你让青鸢去查过落脚处？”
“查了。”钱四海点头，“干净得很，没留下半点痕迹。像是……只为了递这块牌子。”
沈瑜没再说话，起身走向内室。墨砚已在门边候着，听见脚步声立刻迎上来。她递过木牌：“把最近三个月西北军需的进出账调出来，尤其是药材和粗粮。”
墨砚接过，迟疑一瞬：“是不是……跟那位有关？”
沈瑜停步，没回头：“等你看完账再说。”
半个时辰后，墨砚捧着一叠纸进来，脸色变了。户部拨给西北的粮饷有两笔迟迟未发，而前线报备的伤药消耗量比上月多了三倍。更蹊跷的是，几条原本走皮货的商道突然改运盐包，路线绕开官卡，直插北境关隘。
“不是巧合。”沈瑜坐在灯下，声音很轻，“有人急需物资，又不能走官路。”
墨砚抬头：“您要见他？”
“不是‘他’。”沈瑜摇头，“是他们。递牌子的人只是信使，真正想谈事的，还在后面。”
她取出一枚空白铜牌，在桌上轻轻一放。“让青鸢准备。明日午时，城外松林别院，我以‘锦先生’身份赴约。”
青鸢早已换上便装，藏刃于袖。别院坐落在扬州西郊，荒废多年，四周林木遮蔽，正适合密谈。两人一前一后入院，未点灯，只在堂中设了茶具。沈瑜穿男子长衫，头戴帷帽，帽纱垂落，遮住眉眼。
日影偏移，门外终于响起马蹄声。
一人步入，黑衣裹身，腰佩短剑。他不语，从怀中取出一封信，双手呈上。沈瑜接过，火漆印完好，拆开后扫了一眼——纸上无署名，但字迹凌厉，提笔便是暗语：“七十二万两惊雷价，同盟章程立新规。锦旗未动，盐路已通。”
她抬眼：“你们怎么知道这些？”
“殿下亲览竞标录档。”密使语气平稳，“也看过你定下的监察司条例。他说，能同时控商局、压人心、断后患者，非常人所能为。”
沈瑜不动声色：“你们要什么？”
“西北缺粮少药，冬雪将至。朝廷拖而不决，百姓已冻毙数十。殿下愿以私库银两购货，借民间商路输送，不走兵驿，不留文书。”
“风险极大。”沈瑜道，“一旦被截获，就是私通军资的死罪。”
“所以才来找你。”密使看着她，“江淮盐业同盟已有自己的运道体系，护队、暗哨、换线机制俱全。若由你们出面，以‘捐输’名义分批运送，可避耳目。”
沈瑜沉默片刻：“条件？”
“第一，官官相互。若有地方官府阻挠同盟运作，七皇子可出面压制；第二，信息互通。凡涉及盐政变动或皇室动向，望及时知会。”
“我凭什么信你？”
密使从袖中取出一块玉佩，放在桌上。玉色青灰，边缘刻着半枚云纹。沈瑜瞳孔微缩——这纹样，与她手中掌握的一份边军密档上的印记完全吻合。
“这是西北前哨换信的凭证之一。”她说。
“殿下知道你会认得。”密使道，“他也知道，你不会轻易信人。但他更清楚——你做的事，和他想做的事，方向一致。”
沈瑜收起玉佩：“我可以答应初步合作，但每次运输必须由我方人员押送，路线、时间、数量，全权由我定。”
“可以。”
“还有，我不见无名之使。下次来的人，得是能代表他本人的。”
密使颔首：“明日此时，他会亲自来确认协议。”
沈瑜站起身：“那就明日见。”
她走出别院时，天色已暗。青鸢紧随其后，低声问：“真让他来？万一有诈？”
“他不来，才是诈。”沈瑜望着远处城郭灯火，“敢提七十二万两，敢用同盟章程作引子，说明他早就盯着我。躲没用。”
次日午时，沈瑜再次踏入别院。
这次她带了两名护卫，藏于林外。青鸢扮作书童，立于身后。茶刚煮沸，院门忽开。
一个男人走了进来。
玄色大氅，身形修长，未戴冠帽，面容清峻。他脚步沉稳，目光一落，满室无声。
沈瑜没动。
那人径直走到桌前，伸手拿起她放在案边的铜牌——正是昨日她带来的那枚空白盟主令。
“这牌子，”他开口，声音不高，“我在沈家议事厅见过。沈三小姐案前，也有一个。”
沈瑜缓缓抬手，将牌子取回，收入袖中。
“殿下觉得，是我？”
“不是觉得。”萧珏看着她，“是确定。能在一个时辰内推演出三套报价策略，能在竞标结束当天就立监察司、清私账点、罚违规商户，还能在第二天就接住我抛出的军需难题——普天之下，不会有第二个‘锦先生’。”
沈瑜垂眸：“殿下若早知是我，为何不直接召见？”
“召见？”萧珏冷笑，“我若光明正大进沈府请三小姐议事，不出三天，父皇就会收到奏折，说我勾结商户、图谋不轨。而你，也会立刻被禁足。”
他往前一步：“所以我只能以密信联络，用暗号试探。直到你接了这块牌子，我才敢现身。”
沈瑜终于抬头：“现在见了，想做什么？”
“合作。”萧珏直视她，“你有商路、有人脉、有手段。我有志向、有权谋、有隐忍。我们可以彼此借力。”
“万一哪天你失势？”
“那你不过损失几批货。”他淡淡道，“可我要赢，你就能跳出商户身份，真正踏入朝局。”
沈瑜没答。
萧珏忽然笑了下：“沈三小姐治盐行，井然有序；锦先生谋军需，胆大心细。二人行事，如出一辙。”
他顿了顿，声音更低：“沈三小姐与锦先生，倒是很像。”
沈瑜指尖在袖中微微一颤。
她面上依旧平静：“殿下说笑了。”
可心跳已经乱了半拍。
这个人不只是怀疑，他是几乎看穿了一切。他不动声色地逼近，用一句话就把她逼到了悬崖边上——承认，等于暴露双重身份；否认，又显得太过刻意。
屋外风动，吹起帷幔一角。
萧珏没有再追问，只从怀中取出一封密函，放在桌上：“这是第一批物资清单。三日后，我会派人把银两运至城东暗库。你准备发货。”
沈瑜没去拿信。
“殿下就这么信我？”
“不信你，但我信结果。”萧珏转身 toward 门口，“你若想活命，就不会把我供出去。你若想成事，就必须依赖我。”
他走到门前，忽又停下：“对了，听说大房最近在四处打听你的动向。他们可能要动手。”
沈瑜猛地抬眼。
萧珏却不再多言，推门而出。
青鸢快步上前：“要不要跟？”
“不用。”沈瑜盯着那封密函，良久才伸手拿起。
她回到城中时，夜已深。书房灯亮着，她独自坐着，将“锦”字木牌放在烛火旁。火焰跳了一下，映得那“锦”字边缘泛红。
窗外月光斜照进来，落在她的左手腕上。那里有一道旧疤，极淡，几乎看不见。是重生那夜，从井底爬上来时被石棱划破的。
她低头看了一眼，随即拉下袖口。
风确实来了。
她刚把木牌翻面，打算收进抽屉，指尖忽然顿住。
背面那行小字旁边，多了一道极细的划痕——像是有人用针尖，在“通”字末尾加了一撇。
她立刻翻开密函，对照笔迹。
那一撇，和萧珏今日写的字，弧度一致。