沈瑜踏上最后一级台阶，青铜令牌在掌心压出一道浅痕。她没有收回手，任那枚刻着“瑜”字的牌子悬在胸前，目光直迎上周元泰。老行首眼神微动，终究未阻拦，只侧身让开一线。
正厅内已坐了大半人。沈万财踞于主位旁，见她进来，嘴角一扯：“三房竟真派了个丫头来议事？莫不是拿我等当笑话看？”
沈瑜不理他，稳步走向厅中预留的席位。墨砚早已候在那里，见她落座，悄然将一份名录压在袖下。她将令牌轻轻置于案面，声音不高，却传遍全场：“沈家三房，沈瑜，持族印参会。不知哪位说我不该来？”
满厅一静。
周元泰轻咳一声：“人既到齐，便开议吧。今日议题，新盐引分配之法。”
话音未落，裕通掌柜便拍案而起：“旧规明载，引票归属以资历、份额为据。沈三房近年屡损信誉，前有账目不清，后有私运嫌疑，如今竟妄想竞标？岂不坏了行规！”
瑞丰掌柜紧随其后：“正是。更兼主事者为一女子，未曾掌过盐务，何谈担责？若让她搅乱大局，日后谁还守规矩？”
沈瑜缓缓抬头，视线掠过一张张或附和、或沉默的脸。她未动怒，也未辩解，只问：“诸位口口声声‘规矩’，敢问这规矩，是为保商路畅通，还是为保几家独大？”
厅内略显骚动。
她站起身，目光扫向周元泰：“行首大人执掌江南盐道十年，可曾见哪条行规写着‘女子不得言利’？若今日因我姓沈、因我为女，便无资格竞标，明日是否便可因籍贯、因出身，尽数排除异己？”
周元泰眉头微皱，未答。
沈瑜转而盯住裕通掌柜：“你三年内吞并七家小户，压价抢货，逼人破产，可有一条，合了‘规矩’？瑞丰在运河设卡，向同行抽成三成，可曾上报行会？若这些是守规，那我宁做破规之人。”
裕通掌柜涨红了脸：“你血口喷人！”
“证据在此。”她从袖中抽出一叠纸页，掷于案上，“这是你与属下密谈的笔录，时间、地点、金额俱全。若不信，大可请官府查验。”
众人哗然。
吴记掌柜低声道：“这丫头……竟真拿了实据。”
沈瑜不看反应，只继续道：“旧引作废，正是破旧立新之时。我提议——新引竞标，公开叫价；中标者须公示成本，接受行会监督；利润三成反哺小商，共抗风浪。”
她顿了顿，环视四周：“锦绣阁愿首捐十万两，设‘盐业共济金’，助同行渡难关。”
话音未落，厅外传来脚步声。
众人回头，只见一名青袍官员缓步而入，腰间悬着监察令符。徐文谦目光扫过全场，最后落在沈瑜身上，片刻后开口：“本官奉旨巡查盐务，沈姑娘所言‘公开、透明、共济’，正合朝廷整顿之意。”
他走到厅中，声音沉稳：“诸位若执意私相授受，排斥异己，不妨先过朝廷这一关。”
沈万财脸色骤变：“徐大人，此乃商会议事，官府无权干涉！”
“盐政乃国计民生，监察御史有权巡查。”徐文谦冷冷道，“若你们议的是正当买卖，何惧官府到场？”
厅内一时无人再言。
周元泰终于开口：“沈姑娘之议，确有新意。然十万两捐资，非同小可，需有凭证。”
沈瑜早有准备，从怀中取出一张盖有锦绣阁印鉴的银票，递上前：“这是头期五万两，存于钱庄可验。余款半月内到账。”
周元泰接过细看，点头：“属实。”
陈记掌柜忽道：“我陈家愿附议。若真能共济，小户也有活路。”
吴记掌柜迟疑片刻，也道：“我吴记……愿听沈姑娘一言。”
裕通与瑞丰掌柜互视一眼，面色铁青。
沈万财猛地站起：“荒唐！你们被她三言两语就哄住了？她一个女人，懂什么盐务大局！”
沈瑜终于看向他，语气平静：“大伯，三年前你挪用族产填补私债，账册尚在我手。若你想当众清算旧账，我不介意奉陪。”
沈万财浑身一僵，嘴唇颤动，终未再言。
徐文谦立于厅侧，目光深沉。他未再开口，却始终未离。
沈瑜坐回席位，指尖轻抚令牌边缘。她知道，今日之局尚未结束。敌意仍在，只是暂时蛰伏。
墨砚悄然靠近，低语：“园外有动静，一辆灰布车停了许久，车上人未下车。”
她微微颔首，目光扫向厅角一扇半开的窗。风从外吹入，拂动帘幕，隐约可见院中槐树影晃。
就在此时，一名仆从匆匆入厅，在周元泰耳边低语几句。老行首神色微变，随即起身：“诸位，府衙刚送来公文，新引竞标细则将于三日后公布，地点定在府城大市口。”
众人议论纷纷。
沈万财冷笑道：“三日后？仓促至此，怕是有人早有准备。”
沈瑜只淡淡道：“仓促的是你们。旧规已破，谁准备得快，谁才有资格活下去。”
她话音刚落，厅外忽有一阵喧哗。
一名小厮跌跌撞撞跑进来，脸色发白：“周、周大人……后厨炸了灶！火苗窜上了房梁，伙计们压不住！”
厅内顿时乱作一团。
周元泰惊怒：“怎会如此？前日才修缮过！”
沈瑜却未动。她盯着那名报信的小厮——衣襟干净，鞋底无灰，说话虽急，呼吸却不乱。
她缓缓起身，对墨砚道：“去西侧偏院，查查那堵塌墙。”
墨砚会意，悄然退下。
徐文谦也察觉异常，沉声问那小厮：“你是哪个灶上的？”
“小、小的是主灶帮工……”
“主灶在东，偏院在西。”徐文谦目光如刃，“你从西边来，鞋上却无湿泥。说，谁让你来的？”
小厮脸色一白，转身欲逃。
沈瑜早有防备，抬手一扬，一枚铜钱飞出，正击中其膝弯。那人扑跪在地，身后两名护卫已冲入，将其按住。
周元泰喝问：“谁指使你？”
小厮挣扎不语。
沈瑜走近，俯身道：“你们想烧园子，逼我们中断会议。可你们忘了——真正的消息，从来不在厅里，而在伙房。”
她抬眼，望向厅外那棵老槐树。树影下，一道黑衣人影一闪而没。
她对徐文谦道：“大人，有人不想让我们谈成。”
徐文谦冷声道：“那就更要谈下去。”
沈瑜点头，重新站回席位。她取出一枚薄铁片，轻轻插入案下暗格的锁孔。这是她上车时就备好的机关，若有人趁乱窃取文件，触动机关便会发出响动。
厅内重归肃静。
沈万财阴沉着脸，与一名便服男子交换眼神。那人低首退至角落，袖中似有纸片滑出。
沈瑜看在眼里，却未动。
她只将令牌转了个方向，正面朝上，清晰露出“沈瑜”二字。
厅外风起，吹得案上纸页微颤。