越是煎熬的日子，过起来越慢！
除了年前寒冬里的几粒干雪籽，汾安已经一年多，没有下过一场像样的雨了。龙王爷就像一个不着调的打工仔，早就把汾安县这一亩三分地，给忘了个一干二净！已经断流的汾水河，裸露出来的河床，就像衣不蔽体的老妪那干瘪的**，再也挤不出一滴乳汁，来哺育嗷嗷待哺的灾民，她只能眼睁睁的看着，饥饿的百姓倒毙在街头和荒野！
汾安县城已经被蜂拥而至的灾民挤爆了！郭修平已经不记得将陈述的书书信，上报了多少次！但平阳府的赈灾粮，就像天上的雨水一样，还是迟迟未到汾安。汾安城里勉强维持的两个赈舍的粥棚，能撑到哪一天，谁也说不清楚！
其实这持续罕见的旱灾，也早已把整个山西，推向了崩溃的边缘！持续的旱灾早已覆盖山西全境，而周边的直隶、山东、陕西、河南、安徽，旱情也在扩大，自顾不暇的邻省，也没有多余的粮食能支援山西！
让我们先了解一下山西的地形吧！
如果说九曲黄河像一条长长的藤蔓，蜿蜒穿越在山川之中，那么山西就是一个切开的大号葫芦瓢，死死的镶嵌在四面的群山中！只有南边的葫芦嘴，还有东边太行山中间的几个豁牙口，才是进出的通道。这样的位置和地形，风调雨顺的年经就是个安乐窝，但遇到天灾人祸的时候，就是个作茧自缚的大坑！
在那个年代，交通全靠腿！赈灾的粮食运进来，比登天还难！好不容易高价从外省买到的赈灾粮，翻山越岭运到下面的府县，一路上人吃马嚼，就要损耗掉六七成！
当然，有钱能使鬼推磨！也有人说粮食进不来，有赈灾的银子也行！这个咱不抬杠，因为官府也是这么想的！但等官银运进来了后才发现，问题又卡在铜钱上！柴米油盐这些东西，老百姓平时都是用铜钱来买的，就算你有银子，也要先在钱庄兑成铜钱才行。
就像现在你去菜场买袋米，拿着金条老板是不收的！你要要先到银行，兑成纸币或者硬币才行！大灾之际，大家小户多年积蓄的金银，都被拿了出来救命；加上官府的赈灾银，这些都要到钱庄换成铜钱。
市面上流通的金银多了，直接导致铜钱不够了！于是银子和铜钱的兑换比价严重失衡，用铜钱计价的米粮价格，无形中又被推高了一层！
老百姓遭罪吧？
当吃饭都成了问题的时候，穷人和富人都一样！金山银山都不如一袋粮米！粮价早已涨上了天！而老百姓手里的东西，包括最金贵的土地，都贱的一文不值！
一斗米已经涨到五六千文，是灾前的三十倍；地价却已经跌到每亩四五千文，连灾前的十分之一都不到。耕地的骡马牛驴，早就被宰杀一空；门窗梁栋和家具什物，都被拆了论斤卖做柴薪。走投无路的老百姓卖妻鬻子、移子相食，也不是什么骇人听闻的事情！
为了应对汹汹而来的灾民，郭修平只好在城外又增设了一处粥棚。街镇和大一点的村寨，也有乡绅舍粥赈济灾民，但这一切好像都不顶事，每天倒毙在街头的灾民，与日俱增！
遥想往昔汾安县城，车水马龙，人流如潮，商市鼎沸。而如今如潮的，是衣不蔽体的灾民；车水马龙是往城外的运尸车，鼎沸全是乞讨和哀嚎声。运送死尸的大车，把城内的死人运到城东的洼地；然后在洼地里就势挖了两个大坑，一个用来抛男尸，一个用来抛女尸。等死尸把坑填满了，便在尸堆上面架火焚烧掩埋，最后再撒上厚厚的石灰。
然后再挖选个新坑，继续填埋焚烧！
一天清晨，一个皂隶跑进来报告说，县衙后门外饿死了一个人！张顺看看回来，训斥皂隶：”大惊小怪什么？不过是一个灾民饿昏在后衙门口，没死还有口气！“
郭修平却斥问张顺：“你是眼看着，等他饿死在衙门口吗？”
饿昏的灾民是个衣衫褴褛的小女子。郭修平让张顺去拿些吃食来救命。张顺却问：“万一她是个‘鱼饵’咋办？”
郭修平反问：“你要是灾民，敢到县衙‘吃大户’吗？”
原来几天前，城里一户人家善心大发，给了一个乞讨的灾民两个窝头救命。灾民千恩万谢的去了，哪料到她转头便带着一群孩童和老妪，涌进这户人家索要吃食。他们赖在这家庭院里，不依不饶的索要粮食当场煮食，没几天就把这家仅有的存粮，吃了底朝天。
张顺拿了吃食救醒了小女子，然后便赶她离开衙门。小女子却扑通一声跪在郭修平面前，她一边磕头谢恩，一边呜呜咽咽的哀求。小女子说不想被饿死，只要有口饭吃，愿意给大老爷当牛做马。
小女子姓顾，家住城外顾家庄，是个刚满十四岁的寡妇！顾氏自幼识文断字，依父母之命很就许给了邻村的夫家。半年前，夫家为了给染了疫病的丈夫“冲喜”，匆匆把顾氏娶进了门。不料还未曾圆房，她丈夫就一命呜呼了。
公婆说顾氏冲喜不成反，而“克”死了丈夫，将她这个“丧门星”，赶到偏院戴孝守节。娘家父母知道后，还特意给了她百枚铜钱当做“守节钱”，并嘱咐她一定要矢志守节，为了娘家人的脸面，也要从一而终！
大灾之年,家家日子都不好过，婆家很快就断了粮。公婆要她拿出守节钱买粮，顾氏说守节钱致死不用。外出逃难的婆家人觉得顾氏是个赘累，趁夜把封死在偏院的窑洞里。命不该绝的顾氏，用剪刀和指甲挖开了窗户，逃回了娘家。
娘家的境况更糟！家里已经断粮多天，小弟也饿死了。娘家父母见到顾氏，也里面索要守节钱救命。顾氏问归还了这百枚铜钱，她是不是就不用再守节了？
母亲说饿死也不能失节。顾氏咬咬牙顶了回去：那就等她饿死再说！
顾氏晚上被饿醒，便起来找水喝。她发现同样饿的睡不着的父母，正在商量着什么。顾氏悄悄听完，立马便觉得毛骨悚然！
母亲说，婆家人逃难的时候抛下顾氏不说，还把她封死在窑里，肯定是顾氏早已不守守妇道，辱没了夫家的门风；而守孝不足百日而回，又辱没了娘家门风，这样的女儿，活着还不如死了！不如趁夜将其杀死，也好堵住四邻的闲言碎语。
父亲说，嫁出去的姑娘泼出去的水，两家的人脸都让她丢尽了！既然家里已经把饿死的小弟煮熟吃了，干脆趁夜把顾氏杀了！一来堵住四邻的闲言碎语，二来家里人还能拿她支撑几顿！
顾氏听完百恨丛生！她恨自己短命的丈夫，他如果早死几天，她就不用嫁过去守寡！她更恨狠心的公婆，他们如果逃难的时候带上她，或许还能卖些儿个钱，何必要封死在窑里？她最恨绝情的父母，因为对他们来说，顾氏死了比活着更有用！
什么从一而终、节孝仁义？什么三从四德、父母之命？这些骗人的鬼话，是他们一开始最想要的，也是他们最后最先舍弃的！
顾氏的心中突然迸发出肆无忌惮的抗争：所有人都想要她死，她偏不死！哪怕今天忍饥挨饿，哪怕明日暴尸荒野，她都要为自己活着！
就这样，顾氏浑浑噩噩的跟着几个饥民，进了汾安城。城里一街两行的店铺，关的一家比一个紧。杂乱的街上，只有行尸走肉的饥民，汾安城早已成了一座鬼城！
噬心的饥饿，折磨着顾氏。就在快要昏厥的时候，她走到一家卖蒸馍吃食店门口。店主告诉她，平常两文钱一个的蒸馍，已经卖到了二十文。顾氏无奈的摸出二十枚铜钱，买了一个蒸馍充饥。
店主却示意她在屋里吃完再出去，因为她拿着蒸馍前脚出了店门，后脚就会被别人抢去。吃食店的蒸馍，是白面和高粱面混着野菜蒸成的，只有拳头那么大。
顾氏捧着杂和面馒头，眼泪止不住簌簌的往下掉。她曾经誓死不用的守节钱，如今换来的，不过是几个救命的蒸馍而已！吃了这个蒸馍，她算不算已经失了节、辱了名？
顾氏狼吞虎咽的吃完了蒸馍，擦干了眼泪走出来吃食店。
就在这时，一只枯黄的手突然拉住了她：“你是不是拿身子换了个馍儿吃？”
这样没羞没躁的诘问，差点把顾氏噎死！原来问她的是同村的大嫂潘氏。
顾氏白了她一眼，挣脱了那只枯黄的手，懒得去解释！
潘氏没想到她真的“料事如神”！她兴奋的把顾氏拦在大街上，大声的诅咒这不堪的世事，逼的寡妇不得不为一口吃食，失节辱名；诅咒完世事，她又开始哀叹自己色衰命苦，已经饿的生不如死了；最后她小声的乞求顾氏，能不能看在同村人的份上，每次弄来吃的后，多少也给她留一口？只要能活命，她下辈子当牛做马来报答顾氏。
顾氏冷冷地拒绝了潘氏！潘氏恼羞成怒！她开始当街撒泼。
潘氏指着顾氏的鼻子骂道：“你一个守节的寡妇，竟然为了一个蒸馍失节辱名！
对你这样的小浪蹄子，应该现在就被扒光了衣裳，当众去游街！”
满街的饥民鄙夷的看着潘氏。
而这样的热闹，已经提不起任何人的兴趣。终于有人见怪不怪的说：“名节有个屁用，能抵个蒸馍都不？要廉耻的人早就饿死在祖坟了，谁会到这儿丢人现眼？”
百枚铜钱根本撑不过两天，顾氏就花光了所有的守节钱。她把一根草标，插在自己头上，要将自己卖出去！但城里跟她一样，只要给口饭吃，一文钱不要的草标女子太多了！顾氏满城游走了两天，也没把自己卖出去，最后终于饿昏在衙门口。
“去年我就让士绅们在乡里舍粥赈济，村镇没有粥棚吗？城里和城外现在每天也有官设的粥棚，你为什么不去？”郭修平没等顾氏讲完，便连声质问。
“大老爷……您真的……不知道吗？”顾氏怯生生的问，“乡里的饥荒，已经闹了两三年了，地主家也早没有余粮舍粥了！城里的粥棚前人山人海，每天领粥的队伍排几条街。有军爷在的时候还好，军爷一走，我们这些弱女子就被挤出了队伍！要是真能吃上口舍饭，街上也不会死那么多人！好些人不是饿死在去粥棚的路上，就是饿死在领舍粥的队伍上。——还有，就是……粥棚舍的粥太少了！舍着舍着就没有了，抢都抢不到……”
顾氏吞吞吐吐的说。
顾氏跪地不起，让郭修平也很为难。堂堂县衙留容一个年轻的女子，很容易授人以柄的。再说他那点俸禄，平常应付开支都捉襟见肘，更别说大灾之年，又多一张嘴吃饭。
郭修平沉思良久，他最后点点头说：“那你就暂时留在后衙吧！帮我们涮洗浆补，等度过了饥荒，再寻个好人家嫁了……”
得到应允的顾氏，连连磕头，然后又禁不住伏地抽泣。郭修平对张顺说：“把她推出了这个门儿，她就真没有活路儿了！咱们仨儿每天省一口，她兴许就能活命！”
顾氏主动揽起了后衙里的一切日常活计。她把里外收拾的井井有条，后衙里也多了几分人间烟火味。
周世平看到面带菜色，倒也难掩俊俏的顾氏，悄悄的对郭修平说：“人言可畏啊！早晚有一天，你要在这颗菩萨心肠上栽跟头！不管是你真发了善心，还是动了男人的那点心思，这样的事儿，以后千万不可再做！再说了，请神容易送神难！别让这个小女子，将来砸在你手里……”
郭修平就坡下驴：“你说的都在理儿！——要是你不介意她的过去，现在就娶她做二房吧！也算是帮我一个忙！”
四处征战的周世平已经成家，妻儿一直被安置在阜阳老家。如果不是赶上这个吃人不吐骨头的灾荒年景，周千总娶个二房，也是人之常情的事情。周世平反被郭修平将了一军后，赶紧岔开了话题。
多年以后，当周世平无意间，跟周夫人提起这件事的时候，顾氏才知道，正是当年郭修平看似无意的一句玩笑话，却最终促成了这一世姻缘！
郭修平决定在城里增设粥棚。每天再多熬些粥，让城里的灾民都能吃上一口。
乡里的情况已经糟糕透顶，逃荒的灾民一旦结成流民，民变是迟早的事情，乡下也要尽快开始官赈舍粥！
“你想多了！我常常在下面转悠，心里比你更清楚乡下的情况！大灾已经持续几年了，老百姓要是造反哪会等到现在？但凡有还把力气，能拿起棍子走到县城的人，就不会在留在乡下等死！只要城里的灾民不起来造反，就没人会造反！”
周世平把下面的情况摸的也很透。
他接着说：“不是我心肠冷硬，不跟你讲实情，乡下已经没多少活人，如今在乡下舍粥棚已经晚了！——另外，官仓的存粮还有多少，你比我更清楚！”
周世平的话像一盆冷水，浇在郭修平的头上。汾安官仓里的存粮，确实是所剩无几。两个月后如果还没有赈粮运到汾安，郭修平只能带着老百姓去讨饭了！
过了好大一会儿，郭修平一拳打在桌面上：“先顾眼前！不能眼看着的灾民都饿死！能保一个是一个，能撑一天是一天！我立马再上书陈情，上面不会真的见死不救，赈灾的粮食总该到了吧？”
周世平长叹一口气：“主意你拿，事情我办！”
第二天，汾安县城南北城门外，又多了两处由绿营兵勇主持的官赈粥棚。粥棚不但添置了大锅，还延长了放舍时间，引的老百姓潮水般的蜂拥而至。城里城外的士绅和吃上舍饭的灾民，围跪在县衙门口，磕头感谢“郭青天”的救命之恩。
周世平动容的说：“老百姓的人心是秤砣！他们拿赈灾这杆秤，称出了你这个知县老爷良心的斤两！”
郭修平说：“良心这东西，本不该拿出来过秤的！应该自己常摸摸，是不是还在！”
几天后，郭修平终于收到了知府衙门的回复。府衙说陈情收到，赈灾银粮正在筹措中；一旦巡抚衙门的赈灾银粮一到，优先分发到汾安县，再等等……
”还要等？到底要等到什么时候？老百姓的命等的起吗？两年来郭修平的灾情陈诉，都上报几十回了，巡衙和府衙既没有派人来核实，也没有一粒一文的赈灾粮款运到！”
郭修平把知府衙门的回书扔在地上，仰天长叹：“县令破家，知府灭门！这话一点都不假！”