王三事件后的第七天，哈森回来了。
这次他不是一个人。两匹驮马，一匹驮着他自己——他趴在马背上，背上插着三支箭，皮袍被血浸透了大半。另一匹驮着一个草席卷着的尸体，从草席缝隙里露出一只满是泥泞的靴子。
瞭望塔上的哨兵发现他们时，哈森已经处于半昏迷状态，全靠用皮绳把自己绑在马鞍上才没掉下来。马匹凭着本能沿着来时的路往回走，在距离黑石滩还有一里地时终于支撑不住，跪倒在地。
哨兵吹响了紧急号角。
林昭正在药圃看苏蕖移栽新培育的草药苗，听到号角声，扔下手里的铲子就往营地入口跑。陈伯比她更快，已经带着几个民兵冲了出去。
他们把哈森从马背上解下来时，这个苍狼部汉子已经气若游丝。三支箭都射在背上，虽然避开了要害，但失血太多，伤口已经开始化脓。苏蕖迅速检查后，脸色凝重：“箭必须马上取出来，但他人太虚弱，可能撑不住手术。”
“用麻沸散。”林昭果断道，“苏蕖，尽一切办法救活他。陈伯，检查另一匹马上的尸体。”
草席被小心地展开。里面是个年轻的胡人，大约二十岁，胸口有一道致命的刀伤，从肩胛斜劈到腰部，几乎把他斩成两半。尸体已经开始腐败，散发出难闻的气味。但从衣着和配饰看，这显然不是普通牧民——皮袍的镶边是银线绣的，腰带上挂着象征身份的白玉环。
“是乌恩的亲卫。”陈伯判断，“这种玉环，只有部落头领和他们的贴身侍卫能戴。”
林昭蹲下身，仔细检查尸体。在皮袍的内衬里，她摸到一个硬物——是个用油布层层包裹的小皮筒。皮筒上沾满了血，但密封完好。
她站起身，对陈伯说：“先把尸体妥善安置。哈森醒来前，我们得知道发生了什么。”
手术进行了两个时辰。
苏蕖在医棚里点燃了所有的油灯，又让秀娘烧了三大锅开水。麻沸散灌下去后，哈森陷入深度昏迷。苏蕖用煮过的小刀切开伤口，一支一支取出箭矢。箭头都带着倒钩，每拔出一支都带出一块血肉。
秀娘第一次见这种场面，脸色发白，但手很稳，按照苏蕖的吩咐递工具、换纱布、清洗伤口。张婶在门外烧着艾草驱蚊，一边烧一边念佛。
林昭守在医棚外，手里攥着那个从尸体身上找到的皮筒。她没有立刻打开——这是乌恩给她的密信，按规矩应该等信使苏醒后当面交接。但直觉告诉她，这次等不了了。
天色渐暗时，苏蕖终于走出医棚。她累得几乎站不稳，被林昭扶住。
“怎么样？”
“箭取出来了，命暂时保住了。”苏蕖的声音嘶哑，“但失血太多，伤口又感染了，能不能醒过来，要看今晚。如果能熬过今晚，高热退了，就有希望。”
“辛苦你了。”
苏蕖摇头：“林姐姐，他背上除了新伤，还有很多旧伤疤……都是刀箭留下的。这个哈森，是个身经百战的老兵。能把他伤成这样，对方一定是很厉害的角色。”
林昭点点头，送苏蕖回住处休息。然后她拿着皮筒，叫上陈伯、石岩，去了仓库——那里最安静，也最安全。
油灯点亮。林昭用刀小心地割开皮筒的封蜡，倒出里面的东西。
不是羊皮纸，而是一块用鲜血写在上等绢布上的信。字迹潦草，多处被血污浸染，但勉强能辨认。
“林昭首领亲启：
盐砖已收到，救命之恩，乌恩永世不忘。然事态急转直下，今写信之时，我已危在旦夕。
拓跋烈联合黑山、白鹿两部，凑集骑兵五百，不日将南下。此次非为劫掠，实为立威——他要踏平黑石滩，用汉人的血染红战旗，向草原证明他才是真正的头狼。
我极力劝阻，但部族中青壮多被其煽动。昨夜，拓跋烈在部落大会上公开挑战，我若再反对，他就要发动兵变。无奈之下，我只能假意赞同，换取时间。
此信由我最信任的侍卫巴图送出，他会告诉你详细情况。若信到你手，而我已死，请不必惊讶——拓跋烈不会让我活着看到他胜利。
最后恳求：黑石滩若有余力，请尽量拖延拓跋烈的攻势。若无力抵抗，速速南迁，保全性命。来世若有机会，乌恩愿与林昭首领把酒言欢，而非刀兵相见。
永别了。
乌恩 血书”
信的最后，还有一行小字，墨色不同，显然是后来加上去的：
“另：赵四与拓跋烈有往来，小心此人。”
信读完，仓库里死一般寂静。油灯的火苗跳动着，在三人脸上投下摇曳的阴影。
五百骑兵。不是劫掠，是立威。目标明确：踏平黑石滩。
陈伯一拳砸在桌上，震得油灯差点倾倒：“这个拓跋烈，疯了！五百骑打一个流民营地，他就不怕北境驻军介入？”
“他敢这么做，肯定有把握。”石岩沉声道，“要么是他买通了驻军里的什么人，要么是他算准了驻军不会管——黑石滩是流民营地，不是正规村落，驻军没有义务保护。”
林昭盯着那封血书，手指无意识地摩挲着绢布粗糙的边缘。血写的字已经干涸发黑，像一道道狰狞的伤口。
“乌恩说‘危在旦夕’，”她缓缓开口，“这信是绝笔。送信的巴图死了，哈森重伤……苍狼部内部，恐怕已经血流成河了。”
“那咱们怎么办？”陈伯问，“五百骑，咱们现在的防御，守不住。”
林昭没有立刻回答。她站起身，走到仓库的窗前。窗外，黑石滩的灯火零星亮着，人们结束了一天的劳作，正在准备晚饭。炊烟袅袅，孩子们的嬉笑声隐约传来。
这是她用尽心血建立起来的家园。每一块砖，每一垄田，每一个人，都倾注着汗水和希望。
而现在，五百把刀，五百支箭，正指向这里。
“守不住也要守。”她转过身，眼神如刀，“但不是硬守。乌恩的信里有一句话——‘请尽量拖延拓跋烈的攻势’。他在告诉我们，还有时间，还有周旋的余地。”
“怎么拖延？”
林昭走回桌边，手指点在信上：“拓跋烈要立威，要证明自己是‘真正的头狼’。那我们就让他立不成这个威。”
她看向陈伯和石岩：“第一，立刻进入最高战备状态。所有非必要工程暂停，全力加固防御工事，生产武器箭矢，训练民兵。”
“第二，派人去接触其他可能受袭的汉人村落。拓跋烈的目标是‘踏平黑石滩’，但五百骑兵不可能只打咱们一家，他一定会沿途劫掠。如果我们能提前预警，让那些村落有所准备，甚至联合起来，拓跋烈的仗就不好打。”
“第三，”林昭顿了顿，“尝试和乌恩建立更紧密的临时同盟。他现在自身难保，但如果我们能给他提供某种支持——哪怕只是道义上的，或者某种他能在部落里翻盘的‘筹码’，他或许还能拖住拓跋烈一段时间。”
陈伯思索着：“前两条可行。但第三条……乌恩自己都快死了，咱们怎么支持他？”
“送药。”林昭说，“苏蕖不是培育了一批特效的金疮药和解毒丸吗？挑最好的，让石岩大哥派熟悉山路的族人，走小路送去苍狼部。不要直接给乌恩，给支持他的长老和头人。告诉他们，黑石滩站在乌恩这边，只要他能牵制拓跋烈，我们还有更多支援。”
“这是赌。”石岩直言不讳，“万一药被拓跋烈截获，或者那些长老收了药却不办事……”
“赌也要赌。”林昭说，“现在每一分希望都要抓住。而且——”她指着信的最后一行，“赵四和拓跋烈有往来。这说明什么？说明咱们的内外敌人，已经联手了。”
她深吸一口气：“王三的事刚过去，赵四知道咱们加强了内部管控，他渗透不进来，就干脆借刀杀人——怂恿拓跋烈来打我们。如果我们败了，他既除掉了眼中钉，又能从废墟里捡走咱们的技术和资源。”
陈伯脸色铁青：“这个赵四，真是阴魂不散！”
“所以这一仗，不光是生存之战，更是尊严之战。”林昭的声音斩钉截铁，“我们要让所有人知道——黑石滩不是任人宰割的羔羊。谁想来咬一口，就要做好崩掉满嘴牙的准备！”
三人又商量了一些细节，直到深夜。离开仓库时，林昭叫住石岩：“石岩大哥，送药的事，还得麻烦您。要挑最可靠、最熟悉山路的人。药送到后，不要停留，立刻返回。另外……如果可以，顺便打听一下乌恩的生死。”
“明白。”石岩重重点头，“我亲自带人去。”
林昭回到住处时，苏蕖已经回来了，正在清洗沾满血污的双手。
“哈森怎么样？”
“高热开始退了。”苏蕖疲惫地说，“如果能保持到天亮，命就算保住了。但就算醒了，至少也得卧床一个月。”
“辛苦你了。”林昭递给她一碗热汤，“明天开始，你带秀娘全力准备金疮药和解毒丸，要最好的，量要足。我们要送一批药去苍狼部。”
苏蕖愣了一下，但没有多问，只是点头：“好。”
这一夜，黑石滩无人安眠。
陈伯连夜召集民兵队长，部署防御任务。周老汉被叫醒，开始设计加固土墙的方案——要在现有基础上加高加厚，还要在墙外挖更多的陷阱壕沟。老李的铁匠铺炉火不熄，全力打制箭矢和矛头。连钱老四都带着监察队的人，在营地里外巡查，确保没有新的内奸。
林昭站在瞭望塔上，看着营地里忙碌的火光。夜风吹来，带着初秋的凉意，也带着山雨欲来的肃杀。
五百骑兵。她默默计算着黑石滩的防御力量：能作战的壮年男子有六十多人，加上石族能支援的二十人，总共八十多。武器方面：弓三十张，箭矢目前只有四百多支，需要紧急赶制；长矛五十杆；刀斧若干；火雷还有十几个，但火药存量告急。
八十对五百。六倍多的兵力差距。
但她不能露出丝毫怯意。她是黑石滩的主心骨，她若慌了，人心就散了。
远处，药圃的方向传来苏蕖和秀娘捣药的声音，咚，咚，咚，沉稳而有节奏。砖窑的火光在夜色中闪烁，像一颗不肯熄灭的心脏。水车坊的方向，隐约能听到水流冲击轮叶的哗哗声——那是黑石滩的力量之源，也是希望之源。
林昭握紧了栏杆，指节因为用力而发白。
她知道，从今夜起，黑石滩进入了最危险的时刻。内忧刚除，外患已至。而且这次的敌人，比以往任何一次都更强大，更凶残。
但她没有选择。要么战，要么死。没有第三条路。
那就战吧。用砖石垒成壁垒，用铁水浇铸刀锋，用汗水滋养土地，用鲜血守护家园。
她抬头望向北方。那里，草原深处，五百骑兵正在集结。而在更远的北方，北境大营里，那位萧衍王爷，或许正冷眼旁观着这场即将到来的厮杀。
所有人都等着看黑石滩怎么死。
那她就偏要活给他们看。
而且要活得更好，更壮，让所有敌人，从此不敢再小觑这片滩地，和这群在这里扎根的人。
夜色深沉，星辰隐没。但黑石滩的火光，倔强地亮着，像黑暗中的眼睛，注视着，等待着。
风暴，就要来了。