20世纪20年代对美利坚人来说是一个大收获的年代，美利坚人自第二次工业革命以来所取得的成果得到了充分应用，制造业的劳动生产率增长近63%，汽车拥有量从1919年的750万辆增加到1929年的2650万辆。美利坚在世界经济中所占的比重也因此上升，到1929年，美利坚生产了世界40%煤、70%原油、三分之一的发电量、二分之一的钢铁和几乎所有的天然气。当时，许多美利坚人都相信这种大繁荣将一直持续下去。
然而1929年10月24日的股市大崩溃，使美利坚人的希望随着股指跌到了谷底。所以，20年代的美利坚经济又被认为是“繁荣中的危机”。
战争削弱了美利坚的竞争对手，刺激了美利坚本身的工业，增加了其投资资本的供应。“在20年代，美利坚用产品、分厂和投资资本淹没了世界，使这十年成为这个国家历史上经济扩张最厉害的时期之一。”尽管抛弃了威尔逊的国际主义和拒绝参与集体安全计划，美利坚人民却在世界和平的条件下，谋求全球经济利益。根据美利坚人民的看法，这时的经济扩张主义主要包含了两方面的意思：经济扩张既是手段也是目标，所谓手段是指通过经济上的扩张来实现美利坚的和平和繁荣并为以后的扩张打下基础；所谓目标是指美利坚要想长久地保持国内经济的繁荣，必须不断地扩张，只有实现了经济的扩张，才能保证美利坚经济不断增长的趋势。当时美利坚的政界人士从不同的角度阐述了这样的看法，如哈定时期的国务卿查尔斯·休斯从美利坚利益出发强调控制主要原料的重要性，以致出现了石油外交政策；胡佛总统曾明确表示，“我们必须为我们的盈余寻找有利的市场”。
19世纪末期，德意志和美利坚已经势均力敌，德意志在经济规模上可与美利坚一较高下，可以与列强在世界范围内争夺市场和资源。面对德意志的竞争，美利坚开始将德意志看作自己在远东的心腹之患。正如约翰·海伊所描述的，德意志“想夺取菲律賓、加罗林群岛、萨摩亚群岛，他们想插手我们的市场，并把我们赶出他们的市场”。
德意志甚至觊觎美利坚视为后院的拉丁美洲。例如，1899年和1900年德意志几次想攫取加拉帕戈斯群岛和库拉索岛等拉美要地，此外还想在巴西建立海军基地等，公然向门罗主义挑战。德意志海军大臣阿尔弗雷德·蒂皮兹毫不掩饰德意志要在西半球建立海军基地的野心，并抨击门罗主义只是美利坚“傲慢无礼的具体事例”。威廉二世也认为门罗主义已被埋葬，并叫嚣“凡为建设我海军应做之事，均应进行，即使为此开罪美利坚佬也在所不惜”。
1901年，德意志在加勒比海和南大西洋建立了永久的海军舰队，对美利坚造成直接威胁，美德矛盾已成为美利坚外交上所面临的重要矛盾。
第一次世界大战伊始，前总统威尔逊颁布了一项呼吁美利坚保持中立的行政法令，不过其不具备法律效力，也不能强制执行，而且其本意并非如此。实际上，不管是威尔逊还是他的主要顾问都仅仅是表面中立。与前任总统老罗斯福主张公开对德宣战不同，威尔逊表面上仍然宣称对外保持中立，可实际上他在背后却正努力寻求可以让美利坚参战的借口。
1915年，德意志开始使用潜艇对战舰和非军事客货船只一并攻击，美利坚与德意志的矛盾不断激化。1915年2月，德意志为了打破英国的海上优势，在英伦三岛周围水域划定军事区，宣布在区内若发现任何敌国船只，潜艇将予以摧毁。5月，德意志击沉了从纽约返航的大英帝国邮轮“卢西塔尼亚”号，造成1198名乘客死亡，其中包括128名美利坚人，这一事件激起美利坚人强烈的反德情绪。威尔逊向德意志发出措辞强硬的照会，要求德意志道歉并放弃潜艇战。德意志为了不致同美利坚关系破裂，最后决定让步，向美利坚道歉并赔偿死难者损失。但1917年1月31日，德意志又宣布恢复无限制潜艇战，2月3日，美利坚利用德意志潜艇击沉美利坚船只“豪桑图尼克”号的时机，同德意志断绝了外交关系。不久，又发生了“齐默尔曼密电事件”，最终美利坚对德宣战。
1917年1月16日，德意志外交大臣阿图尔·齐默尔曼用密码致电德意志驻墨西哥公使说，如果德、美发生战争，他应向墨西哥政府提议墨西哥和德意志结成联盟，加入对美作战，条件是德意志将帮助墨西哥收复“得克萨斯、新墨西哥、亚利桑那失地”。该密电还要求德意志公使请墨西哥元首卡兰萨出面邀请䒤本国加入反美同盟。该电文由大英帝国的情报部门破译，并转交美利坚。3月1日，美利坚各大报纸披露了这份密电。电报公布后，反德怒潮席卷美利坚。4月2日，前总统威尔逊要求国会通过对德宣战的决议。4月4日和6日，美利坚参议院和众议院分别通过参战宣言，正式向德意志宣战，由约翰·潘兴将军率领的美利坚远征军随即赴欧作战。第一次世界大战爆发后，美利坚虽然以德意志在大西洋海域实施无限制潜艇战为借口宣布参战，但美利坚精英们真正担心的是德意志在欧洲大陆中心区域的势力过于强大，从而挑战现存的全球体系，美利坚则希望由自己控制世界。
与此同时，䒤本帝国在太平洋地区严重威胁美利坚的安全利益，当马修·路德维希与道格拉斯·阿瑟将军率领的“代表团”抵达马尼拉之后，䒤本帝国高层的反应完全打破了原本对䒤本帝国存有“好感”的一小部分的国会议员与军队将官——䒤本帝国高层的反应过于激烈了，菲律賓本身就是美利坚在远东地区的唯一的“合法”租借地，似乎还轮不到䒤本帝国说三道四吧？或者……白宫与国会都能认为䒤本帝国已经将远东地区视为“禁脔”了吗？
䒤本的现代化进程始于明治维新，随着自身实力的增强，䒤本开始寻求在亚太地区的霸权。而美利坚在完成从大西洋向太平洋的转向之后，也想在亚太地区扩大其势力范围。对于䒤本，美利坚既想使之成为亚太战略的一个棋子，又害怕为虎作长、危及自身的利益。
因此，美利坚与䒤本始终存在着矛盾，双方都想遏制对方，以求获得在远东特别是中//國的优势地位。第一次世界大战爆发后，美利坚与䒤本对中//國的争夺也日益激烈。
1915年，䒤本帝国正式加入协约国阵营，大战期间，䒤本已成为太平洋地区的主宰力量，将军事力量扩张到亚洲大陆，将军事势力伸展到中太平洋，并占领了德意志在太平洋的基地，如在加罗林群岛、马里亚纳群岛和马绍尔群岛，䒤本都建立了基地，使自己处于一个十分有利的位置，而美利坚海军则很难驰援菲律宾，也很难阻止䒤本再次入侵中//國，或攻击荷属东印//度群岛、法属印//度//支//那和英属马来西亚。
对美利坚海军来说，䒤本的行动带来许多意想不到的不利因素，一旦䒤本将这些岛屿军事化，美利坚海军在战时的生命线将被切断，而海军之前制订的种种作战计划在䒤本采取这些行动后无疑已处于无用的境地。䒤本严重威胁到美利坚的利益，䒤本海军已经在事实上成为美利坚海军最大的假想敌。
1917年11月2日，美利坚国务卿蓝辛和䒤本特使石井在华盛顿签订了《蓝辛-石井协定》。协定无视中国作为一个主权国家的存在，双方自行商定了关于䒤本在中//國的特殊权益和美利坚的门户开放政策等。但这不可能根本解决两国之间的矛盾。先是威尔逊为防止䒤本在经济上控制中//國的北部和满洲地区，宣布恢复国际银行财团。紧接着，沙俄帝国爆发十月革命和内战，䒤本趁机于1919年1月初控制了东西伯利亚的全部战略要地，美利坚则对䒤本施加压力，要求其撤军。
1921年哈定成为美利坚总统，当时战后的国际形势尚未完全稳定下来，在太平洋和亚洲地区美利坚与䒤本的矛盾与日俱增。䒤本在第一次世界大战结束后试图变中国为其独占殖民地，在美利坚看来，䒤本的这一目标不仅直接威胁着美利坚在华利益，而且最终会把美利坚的势力赶出亚洲大陆和西太平洋。此外，在世界列强干涉沙俄帝国的十月革命期间，䒤本占领了东西伯利亚的全部战略要地。美利坚认为䒤本可能进一步占领原属于沙俄帝国的滨海地区，这一行动则证实了䒤本独占亚洲的野心。
总之，在整个20世纪20年代，美利坚政府要竭力维护的是其费尽心机构建的华盛顿体系，即想通过它来制约䒤本在亚太的力量。而要实现这一目标，美利坚认为最好的办法就是施加经济上的影响。到1932年，䒤本已经成为美利坚第四大贸易伙伴，美利坚在䒤本的投资达4.66亿美元，1920～1930年美利坚对䒤本的债券投资达4亿美元。遗憾的是美利坚并没有从中获得有效的成果，䒤本的野心不断膨胀，在亚太的扩张愈演愈烈。