内战结束后美利坚就开始了新工业革命，19世纪90年代后向纵深发展，20世纪初工业革命取得全面成功。进入20世纪，美利坚垄断资本的势力迅速膨胀。从1899年到1903年前后，美利坚出现了第一次声势浩大的企业兼并和资本集中浪潮。垄断组织在国内政治经济上取得统治地位的同时，美利坚工业也正迅猛发展。因此，进一步向海外扩张，尤其是经济扩张，便成为美利坚外交不可逆转的潮流。1900年麦金利再次当选总统，声称他的“最大抱负是为美利坚在世界市场上赢得优势地位”，鼓吹美利坚应为商业优势而战，海外扩张特别是经济扩张成为这一时期美利坚外交政策的基调。
工业革命的完成和工业化的实现使美利坚很快成为世界工厂，其世界工业强国的地位进一步巩固。从19世纪50年代起到19世纪末，美利坚工业总产值增长了12倍，到第一次世界大战爆发前夕的1914年其增长已超过20倍。1890年美利坚工业制成品总值超过农产品总值，标志着工业在美利坚国民经济中已占据主导地位。自19世纪初起，美利坚工业在世界上的地位越来越重要，1860年美利坚工业生产总值居世界第四位，1894年已跃居第一位，约为欧洲各国生产总值的一半。20世纪初美利坚在工业上的优势更为突出，1913年美利坚的工业产量占世界工业总产值的三分之一，超过英、法、德、日四国工业总产值的总和。随着美利坚的世界工业强国地位进一步巩固，美利坚凭借其强国地位和经济实力积极扩大对外贸易，把美利坚制造的产品推向世界市场。与此同时，美利坚也开始积极将资本投入国外。
在经济利益的驱动下，美利坚在国际上积极寻求资本市场、商品市场和原料产地，不断与其他帝国主义国家争夺殖民地和势力范围。在代表美利坚大资本家利益的全国制造商协会于1897年和1898年召开的年会上，一些企业家和商人强烈要求对外扩张。该协会主//席西奥多·塞奇在1898年年会上说：“本协会是正当合众国制造商开始认识到国外市场存在着机会之际成立的。由于会员中包括了大部分从事对外贸易的大制造商，所以在发展对外贸易方面，本协会有着比合众国的其他机构都更为重要的利害关系。”一位纽约商人在年会上力主打通地峡开辟新航线，他说：“太平洋地区大规模贸易的展开，䒤本的开发，许多中//国港口的开放，巨大的沙俄西伯利亚铁路的完成……假如我们要在太平洋国家的贸易中占有合理地位的话，开通这条航路，对我们整个民族来说都是必要的……这条运河必须修筑，而且必须由美利坚人来修筑，由美利坚人来控制。”这些话语无不显露出一种不可一世的霸道气势。
经济利益需要政治权力的保护，经济强国地位需要相称的国际政治地位和军事实力。当时，美利坚在国外已经开始进行殖民活动，在海外积极进行资本投资，拥有海外利益的美利坚工商势力已经成为推动美利坚政府实行殖民政策的驱动力量。如美利坚制糖工业托拉斯在古芭已经有相当实力，其在古芭生产的糖90%往美利坚。
1898年古芭第二次独立战争时，在古芭有直接经济利害关系的美利坚商人和企业家、银行家等要求美利坚政府采取措施稳定古芭的***面，保护他们的利益。总之，大企业家和大制造商为了开拓海外市场，积极组织力量对海外进行探索和调查，他们迫切需要在美利坚政界寻求靠山和支持，而联邦政府也要仰仗他们的经济势力维护国家利益，于是，政府开始动用手中的权力和国家机器保护他们“走向”世界。最终，商界和政界联手，经济实力和政治权力互相依存和利用，商人在国家力量保护下到海外冒险。
关于经济扩张和政治扩张的关系，象党（共和）议员、扩张主义者阿尔伯特·贝弗里奇讲的更为露骨：“今天我们种植着我们消费不完的粮食，今天我们制造着许多我们使用的产品。今天我们的工业社会是一个拥挤的社会，工人多于工作岗位，资本多于投资，我们无需更多的钱财——我们需要更多的流通和就业。因此，我们必须为我们的产品找到新的市场，为我们的资本找到新的投资场所，为劳工找到新的市场。”
塔夫脱就任总统时，正值美利坚1907年经济危机之后的恢复期，工农业生产开始回升。1909年美利坚垄断资本的发展也达到一个新的水平。这一年里，大公司占企业总数的四分之一以上，产值占美利坚生产总值的79%，剩余资本大量出现，垄断资本家迫切希望将剩余资本投向国外，以获得更大的利润。塔夫脱的对外政策竭力适应这种经济形势的需要，1912年12月3日，塔夫脱在最后一次国情咨文中这样归纳他任职四年期间的美利坚外交政策：“现政府的外交一直以金元代替枪弹为其特征。”金元外交的主要应用地区是拉丁美洲，其目的是利用经济手段对拉美利坚家进行控制，进一步杜绝欧洲国家对拉美事务的干预。
塔夫脱在任期内担心继续采用前任总统老罗斯福的政策会导致美利坚对中美洲的频繁干涉，同时他认为中美洲国家的许多麻烦都因财政问题而生。塔夫脱决定采用以美元取代欧洲资金的方法加强对拉丁美洲的控制，推动在拉丁美洲的扩张，在其任内，美利坚***积极鼓励美利坚私人银行家向中美洲国家贷款，特别是向尼加拉瓜和洪都拉斯投资。
1909年尼加拉瓜爆发了一场得到美利坚支持的反对独裁者塞拉亚的革命，坚定支持金元外交的美利坚国务卿诺克斯指责塞拉亚的暴行并宣布与尼加拉瓜断交。
1910年初，塞拉亚被迫到墨西哥避难，尼加拉瓜建立新政府。次年，塔夫脱和诺克斯强迫尼加拉瓜新政府将从欧洲银行贷款转为向美利坚借贷。
1912年，尼加拉瓜发生反对亲美政权的起义，美利坚银行家要求塔夫脱政府派军队去尼加拉瓜维持秩序，美利坚海军陆战队被派往那里一直驻留到1925年。
为了保护美利坚的海外投资和经济利益，美利坚对海地的邻国多米尼加采取了同海地一样的控制政策。1903年1月31日，美利坚以维护“圣多明戈开发公司”对多米尼加政府贷款的利益为借口，强迫多米尼加政府签订一项协议，规定由多米尼加政府赎回此项债券。1904年，老罗斯福以多米尼加拒绝偿清债务为借口，挥舞大棒，派出武装力量入侵多米尼加领海，强迫多米尼加同意让美利坚监督其海关和国家财政。1907年2月25日，美利坚又逼迫多米尼加同意美利坚在50年内具有征收多米尼加海关关税的权力，至此，美利坚完全控制了多米尼加的财政和经济。1916年夏，美利坚***认为多米尼加局势已无法控制，必须加以全面管制。1916年底，威尔逊派遣海军陆战队在多米尼加登陆，不久美利坚军队占领多米尼加的首都和其他城市。此后，美利坚当局还在多米尼加扶植建立听命于美利坚的政权。借助军事占领，美利坚资本涌入多米尼加，参与开辟甘蔗种植园及修筑铁路、港口和桥梁，美利坚公司和银行逐渐控制了多米尼加的经济命脉。“当哈定入主白宫时，被威尔逊派遣去保护美利坚财产和亲美政权的美利坚部队驻守在海地、古芭和多米尼加。这些占领军不仅败坏了美利坚的声誉，同时还在那些国家粉碎了给予负责任的政府去发展的任何机会。”
塔夫脱的金元外交在美洲取得一定程度的成功。美利坚的对外贸易总额从1909年的16亿美元上升到1913年的25亿美元，增长了近56%，对外投资也从1909年的20亿美元上升到1913年的25亿美元，总投资的一半在拉美，四分之一以上在加拿大。1913年美利坚控制了拉美各国对外贸易的28在古芭、墨西哥等国的投资已超过大英帝国。美利坚在20世纪初通过交替使用“大棒”和“金元”，逐渐控制了中美洲和加勒比海地区，并迫使南美洲各国听从美利坚的号令。于是，美利坚把拉丁美洲变成了自己的后院。
第一次世界大战爆发后，美利坚采取隔岸观火的政策。
1915年联邦政府决定允许交战国公开在美利坚筹措贷款，美利坚银行的贷款、战争物资源源不断地涌向交战国，主要是协约国。到1917年，政府批准给协约国的贷款达23亿美元，而德意志仅有2700万美元。由于英格兰控制着海洋，美利坚同欧洲的贸易日益变成完全是同英国和法国的贸易，大量的物资贸易尤其是军火贸易，使美利坚大发横财，也带来了美利坚经济的繁荣。可以说，在战争初期，美利坚因发战争财，财源滚滚，经济繁荣。但德意志潜艇在海上的突然出现和袭击，使美利坚政府感到无比惊慌。如果大西洋贸易线中断，美利坚经济遭到的冲击是难以想象的，经济利益决定了美利坚必然反对德意志的潜艇战。
在经历1921年战后的短暂危机后，美利坚的经济从1922年起进入一个高速发展时期。据统计，美利坚的国民生产总值从1920年的862亿美元增加到1929年的1044亿美元。