星洲街道吊桥上，车水马龙，人群熙熙攘攘，初来乍到的女孩们好奇地注视着眼前的景象。椰影摇曳，穿着纱笼裙的马来妇女头顶的竹箩筐装满了香蕉、榴莲、水翁等水果，赤裸着上身的印度苦力赶着牛车经过，人力车夫在冒着热气的路面赤脚奔走，高鼻金发的洋人居高临下地俯视这一切，驻守桥头的锡伯族大胡子警察不住的吹口哨以示威严……路旁不时驶过的马车，穿插的大汽车，一派热闹景象。
小蝉走在一旁，伸手摸了摸自己的脏脸，心想自己现在一定很狼狈。又瞅见街道旁有一个水龙头，便跑去洗脸，边洗还边打量着周边的人。不多时，就换了一张白净的脸。
天晴催促着扔给小蝉一块手绢：“快走，待会追不上了。”小蝉胡乱地擦着脸，随天晴一起去追姐妹们的队伍。两人落在了队伍的最后，天晴趁机问道：“你不是要嫁人的吗？怎么过番来了？”
小蝉叹了口气道：“我见着那男的了，矮脚仔，眼睛这么一咪咪，丑死了，我才看不上呢！我赶紧跑去追你，追到码头的时候你都上船了，我又没钱买船票，一着急，瞧了个空就溜上船了……”
天晴瞪圆了眼睛，望向小蝉：“你胆子真不小啊，就这么两手空空的来了？换洗衣服都没一件？”
“我不怕，反正有你嘛，天晴，我从小就当你是我亲姐姐的！”此刻的小蝉十分俏皮，挽着天晴的手臂，露出孩童般的微笑。
“不要脸，你八月生，我九月生，你还大我一个月呐！”天晴虽语气嫌弃，面上却是一副大姐关切小妹的神情。
“我不管，你就是我阿姐，你去哪我就去哪！我知道你仗义，你有一口饭，总不会让我挨饿的嘛！”小蝉认定要黏住天晴了，天晴摇摇头，没好气地白了她一眼。
突然，马路对面传来邝海生的喊声：“疯婆娘——”邝海生似乎在昭告天下，边跑边喊：“疯婆娘！你慢点走啊……我叫邝海生！叫我阿海呀！我今年二十五！无父无母！也没讨老婆！今天你我不打不相识，我看，你我是罗锅睡到碓窝里，再合适不过了！做我老婆吧！”
姐妹们看着后面的天晴，不禁都笑了起来。唯玲姐一见是邝海生，面露难色。天晴没好气地走着，不想搭理邝海生。
“不说话就是答应了！老婆，你叫什么名？”邝海生仍旧一副嬉皮笑脸的样子。天晴仍然不理，小蝉却仔细打量着：“这个邝海生其实蛮英俊的……”天晴怒斥邝海生：“你闭嘴，忘了要把你扔海里了？”又转脸喝止小蝉：“不许看那个臭无赖！”小蝉不敢再多看，紧紧抱住天晴的胳膊。
“老婆，你就告诉我你的名字吧，你不说，下次见面怎么打招呼啊？”邝海生的心思全在天晴身上，一不留神撞在一个大胡子印度警察身上，那警察足足比邝海生高了一头。邝海生连忙点头：“对不起，长官……”那印度警察学了些中文，用蹩脚的中文打趣：“不用问名字，直接叫老婆，你不是已经这么叫了嘛。”“喔，多谢长官！”邝海生看无事，便绕过印度警察：“老婆，老婆等等我——”
天晴攥紧了拳头，强忍着怒火。邝海生一看更来劲，试图穿越马路去追，前脚刚迈出，险些被一辆车撞到，司机还使劲按着喇叭。邝海生回头一瞧，吓了一跳。开车的女人正是龙王帮帮主林龙青的妹妹林龙娇，她三十出头的模样，一头利落短发，英气勃勃。彼时，她一手把着方向盘，冷冷地瞪着邝海生。
邝海生连忙恭恭敬敬上前：“娇姐……”追着邝海生而来的阿九也吓了一跳：“阿娇小姐……”“哪个是你老婆？要不要我开车送你们去入洞房？”林龙娇语气不善。邝海生不好意思的笑了：“娇姐别笑话我，闹着玩呢……”林龙娇不愿废话，道“上车，我哥找你有事。”邝海生略感失望地看了眼已经远去的天晴，便随林龙娇一道上了车。
日更西斜，天色渐晚，豆腐街笼罩在一片金红色的光线中。
玲姐领着天晴等十来个女仔，鱼贯进入一条窄街。窄街两旁是一长排三层楼房，底层是店屋，楼上是住家。窗外伸着晾衣服的竹竿，空气中萦绕着广东乐曲。玲姐回头道：“这里就是豆腐街了。”整个豆腐街很热闹，洋溢着生活气息，姑娘们四处打量，发现这里的红头巾一下多了起来。此刻，写信摊前就有两个年纪略长的红头巾排队等着写信佬写家书。
小蝉对天晴小声嘀咕：“这红头巾，玲姐戴着还好，别人戴着好丑啊！”天晴制止道：“别瞎说。”“就是丑嘛，跟个官帽子似的，我戴着肯定不好看。”看到天晴瞪着自己，小蝉这才闭上了嘴。
路边一个正在支面线摊的中年汉子一见玲姐，喜上眉梢：“玲姐，又接新人来了？”玲姐低眉一笑：“面线伯，今天生意好啊？”面线伯热情中带着亲昵：“借玲姐吉言，好！待会儿来吃一碗，给你留了最好的汤头！”玲姐笑着道了谢，便带着女孩们继续往前走，行到一座杂楼前，停下了脚步。只见杂楼门口挂着一块小竖匾，上书：豆腐庄。门里走出来两个红头巾，同玲姐点头打招呼，叫了声“玲姐。”
“下工了？”“才到家。”玲姐点头，转身对天晴等人说：“以后咱们就都住在这儿，七姑娘最早过番来，心里念着家乡姐妹，给大家找活儿干，又担心大家来了没地方遮风雨，就长租下了豆腐庄，你们可一定要记得七姑娘的好，听她的话，从心里头尊重她，爱戴她。”女孩们纷纷点头，跟着玲姐进了豆腐庄。豆腐庄是个二层小楼，中间围出一个天井，楼上楼下数根伸展在外的竹竿，晾着一件件蓝衣黑裤，还有那如同一面面小红旗般的红色头巾。
此时，一楼的厨房正在做饭，众女正稀奇地观望着杂楼，忽然二楼传来一声女人的怒骂：“你就是个白痴！”玲姐正要上楼，一听这声音便停住了脚步，身后的女仔们也都停住了。只见一个碗从屋里飞出，从楼梯上滚了下来，显见是有人发脾气，从屋里扔出来的。楼上女人的怒骂声并未停歇：“你是在哪吃多了猪油蒙了心？”继而传来另一个女人的哭声。
这时，一个比玲姐小几岁模样的红头巾从楼上跑下：“玲姐，七姑娘跟秀禾发火了……”这人是瑛姐，过番已两三年，瑛姐继而小声道：“要不先带姐妹们上去，安顿下？”玲姐犹豫着看了一眼人群中的小蝉：“不好，多了一个人，还是等七姑娘看过再说吧。”瑛姐有些意外，看了看小蝉，顿时明白。小蝉与玲姐对视，却不明白其中缘由。玲姐转过身，向众女解释：“姐妹们不急，稍等一会。众女都懂事地点头。
此刻二楼正中的房间内，一中年女子站在桌边，一手扶桌，正气得脸色发青。她就是红头巾的大家姐七姑娘，年纪与玲姐相当，身架子高大结实，眉眼英气。站在七姑娘对面的，是一个二十五六岁的纤细女子，红头巾下的面孔颇有几分秀美，名叫秀禾。她满眼泪水地低声道：“七姑娘，我也是想了很久了，现在我干足一天得六毛钱，要是出去帮有钱的人家做工，不住家的那种，早上，下午，晚上可以跑三家，一家四毛就是一块二……”
“你这是都算计好了？”七姑娘语气里夹杂着怒火。秀禾不敢直视七姑娘，只是低着头不做声。七姑娘挽起袖管，一顿怒骂：“一天做三家？你想的美！星洲的女佣有那么好找活干吗？”“我勤快点，不在头家住，也不吃头家的饭，我想应该能找到的。”秀禾抹了一把泪。七姑娘态度稍缓，苦口婆心劝道：“你是铁打的呀？一天到晚做工，你不要命呀！”“没法子呀，家里急着用钱——”七姑娘一时气愤，声调不觉又高了起来：“男人讨小老婆叫急着用钱？”
秀禾低下头，无奈地表示：“要生仔嘛……”七姑娘气得仿佛没了脾气，又柔声起来：“秀禾，姐妹们中你是最苦的！赚的钱都寄回家，自己一点都不留，你已经仁至义尽了！现在男人要讨小老婆，倒要你出钱？你还理他？听我的，从今往后，一毛钱都不给他寄，看他还讨不讨小老婆！”秀禾竟不以为意：“不怪他，我在星洲做工，没法给他生仔呀！公婆着急嘛！”七姑娘扶额，少顷，提了一个折中的建议：“那你买张船票回乡去，给他生完崽再回来！”秀禾慌忙说：“那可不行，我回了乡，一家老小吃什么？”七姑娘气得两手一摊，说不出话。
“我拜过他家祠堂，我没办法——将来我做工做不动了，要返乡进祖坟的！小老婆若给他生了一男半女，将来我回去，也会赡养我的……”秀禾还沉浸在幻想中。七姑娘搓火地一顿输出：“娶了小老婆，生了孩子，人家就是一家人了，哪还有你的份儿！你就是个掏钱的银箩！钱都掏给人家了，人家凭什么给你个外人养老？”“我做工赚钱给他讨小老婆嘛，还养活他一家人，人总有良心的……”七姑娘面色铁青，摇了摇头，瘫坐在床沿上：“不是白痴就是中了邪！天也拦不住了，你是铁了心不做红头巾了？”秀禾艰难地点点头。“不后悔？”秀禾又点了点头：“不后悔。”随即突然扑通跪在地上：“请七姑娘成全！”
“我又不是你妈，你跪我干什么？起来！摘了吧！”七姑娘自知劝说无用，也不再挽留：“红头巾，你摘了，便再也戴不上，这规矩你是知道的吧？”秀禾摸了摸头上的红头巾，眼泪夺眶而出：“知道。”她颤抖着摘下红头巾，露出一头秀发。七姑娘绝望悲情道：“凡三水女子来星洲做工，戴上红头巾，就是我阿七的姐妹；摘了红头巾，你在星洲是死是生，就跟我没关系了，莫再回来找我。”秀禾泣不成声，只默默点头，双手将红头巾捧给七姑娘。七姑娘接过，扔在一旁，起身不再看秀禾：“走吧！”
秀禾拿起包裹，走到门口，又转身：“七姑娘，这几年多谢你对秀禾的照顾。”说完，深鞠一躬。秀禾走出门，瞥见二楼楼道里一众姐妹都在看她，反而不敢抬头，只是抱着包裹匆匆下楼。路过玲姐时，秀禾刚要说什么，只听七姑娘的声音从楼上传来：“阿玲！新人面前没点规矩！”玲姐噤了声，含泪看着秀禾。秀禾也压抑着喉咙里的哭声，继续低着头向外走，没有注意到人群中始终关注自己的天晴，“秀禾姐……”
秀禾愣住了，回头看着天晴，一时没认出来。“我是天晴啊，欧阳天晴，在家乡时，我们在一个工地上干过活，我跟着我阿爸，那时候我还小，才十四……”秀禾终于认出了天晴，但刚要说话，七姑娘的声音又传来：“阿玲！告诉新来的规矩！”玲姐无奈，含泪大声地说：“她摘了红头巾，我们……不再同她讲话！”说罢，玲姐看向秀禾。秀禾无奈地向天晴点了下头，快步向外走去。天晴还想叫她，被身旁的小蝉一把拉住。天晴就这样望着秀禾，直到她走出了豆腐庄。
这是天晴来到星洲的第一天，却见到了这个与她们命运相仿的“前辈”，摘下红头巾离开豆腐庄。小蝉、美花、小翠等人看着秀禾，也在心中盘算着自己的未来和命运。
七姑娘的门帘忽地拉开，扫视着楼下一众新来的姐妹。玲姐见状，连忙提醒：“姐妹们，这位就是七姑娘，我们红头巾的大家姐。”天晴等人连忙鞠躬道：“七姑娘好！”七姑娘自己却顺着楼梯往下走，边走边打量着天井里的姑娘们。
天晴正视七姑娘，不卑不亢，但因为秀禾的关系，对七姑娘也笑不起来。七姑娘的目光移向何小蝉，只见她满身油污，两手空空，心中便有了数：“你叫什么？”小蝉目光慌乱，不敢与之对视，左右看看，发现七姑娘的目光牢牢锁在自己身上，有些为难。
天晴看出了小蝉的窘况，大方地说：“她叫何小蝉，我叫欧阳天晴，我们俩是同村姐妹，从小就在一起玩耍。”“我问你了吗？”七姑娘挑着眉。天晴没有胆怯，“她胆小，生人面前难开口，怕你等着，才替她讲的。”七姑娘对着天晴：“你是个厉害的，刚才跟秀禾说话的就是你吧？”“是。”
就在这时，玲姐从七姑娘的屋里捧出一摞红头巾来。七姑娘直勾勾地盯着天晴：“我问你，名册上有十二个三水姐妹过番，我这里就准备了十二条红头巾，如今，怎么多出了一个人？”天晴不知如何回答。七姑娘目不斜视地道：“何小蝉，我不用看名册就知道上面没有这个名字。”她又上下打量了一番小蝉：“你两手空空，一身油污，根本就不是坐船来的！躲在舱底机房，没被抓住扔进海里喂鱼，你命可够大的，你这种人，我不收！”
何小蝉一时愣住，却不得不在心里感叹七姑娘眼睛之毒。天晴忙替小蝉说话：“可她已经来了星洲，孤身一人该怎么办呐？”“那是她的事，现在就给我离开豆腐庄！”七姑娘说话不给人留反驳的余地。“大家姐，您刚才称我们是三水姐妹，让我心里暖和了一下，小蝉她确实是三水人，这个假不了，她和我一个村的，两家之间就隔了几棵大树，我们俩要好，从小玩到大，都是三水姐妹，七姑娘您就把她留下吧。”天晴仍试图劝说七姑娘。
七姑娘毫不退让：“偷着上船，谁知道她身上绑着什么事？万一招惹来麻烦呢？我说了不能留就不能留，你费这么多话干什么？”玲姐也出来打圆场：“七姑娘，她没出过远门，也没见过世面，这刚到星洲，人生地不熟的，你把她撵出去，让她住哪？万一有什么三长两短……”“你住嘴！”七姑娘眼睛一横，可天晴仍没有一丝惧怕。见没缓和的余地，天晴只说：“好吧，小蝉，看来我帮不了你了……”
小蝉以为天晴要抛弃自己：“天晴……”不料天晴竟一狠心道：“我只能和你一起走了，谁让我们是姐妹呢，走！”说罢，天晴拉起小蝉就要往外走，没承想小蝉却不肯：“天晴！”天晴颇有骨气地道：“她不会留你的，多说无益，不在这里做工，我们有手有脚，也不会饿死。”天晴没想到的是，小蝉挣开自己的手，扑通跪倒在七姑娘面前。“七姑娘，我叫何小蝉。我没买船票是因为家里太穷了，六岁那年我阿爸得了重病，为了给他治病，家里的房子和地都卖了，也没救活他！”小蝉声泪俱下，场面让人心疼。
听到这，天晴瞪大了眼睛，可也无法阻拦。“我阿妈不容易啊，真是含辛茹苦才把我养大！现在也病了，干不动活了，我过番来就是为了挣点钱，寄回去，让我阿妈能多活几年！我不怕苦，再多再累的活我都能干！求求您让我留下，我肯定好好干活，不给七姑娘丢人！不给咱们三水姐妹丢人！”
七姑娘见眼前跪着的小蝉，一时不知如何是好。好心的玲姐已经急出了眼泪，想上前搀扶又不敢，帮腔道：“这孩子可怜呀！也是一片孝心……”瑛姐瞧了瞧小蝉，上前问道：“你能吃苦？我怎么瞧着，不像是能下力干活的样子？”小蝉立刻打包票：“我能！我真能！我发誓！”瑛姐很是感动，转身对七姑娘说：“倒真是一片孝心，听得我眼泪都下来了，秀禾不是走了嘛，要不把这个留下，顶秀禾那个人头？”七姑娘叹了口气，转身向楼上走去。
小蝉以为没戏了，只见瑛姐和玲姐兴奋地上前扶起她。玲姐说：“快起来，还不快谢谢七姑娘！”小蝉这才明白，瞬间转悲为喜，朝楼上大声喊道：“多谢七姑娘！”全然不见刚刚的可怜模样。天晴没想到小蝉居然成功留下，松了口气。小蝉转过头看天晴，挤了挤眼睛，天晴没眼看，白了她一下。
此时，安祥山街龙王帮正厅内，高大威武的帮主林龙青正吩咐着手下邝海生。“过马六甲之前，先挂上龙王帮的旗子，海盗也自然会给我几分面子。阿海啊，这一路上所有的事都由你做主了，可别给龙王帮丢人啊。”邝海生嘴上答应着，但有些不愿意去：“龙哥，我……”刚想说什么，却斜瞥到了林龙娇的目光。林龙青闻言：“怎么了？”阿海支吾：“啊，没事……”龙哥不耐烦：“你怎么吞吞吐吐的，有话直说！”林龙娇接过话，语带不满：“人家有相好的了，不舍得离开星洲。”
林龙青挑眉，兴奋地看向邝海生：“喔，真的？”邝海生还在狡辩：“没有！娇姐，我都说了，闹着玩的，哪里可以在龙哥面前让我丢人呢？”说着使劲地向林龙娇使眼色，然后嬉皮笑脸地看着林龙青：“龙哥，我就是想问问，能派别人去吗？”林龙青一瞪眼睛，邝海生连忙解释：“我是南瓜长在瓦盆里，没啥大出息……押船这么大的事，我怕做不来啊？”林龙青扬手作打人之势：“混蛋！我这是提拔你！你想一辈子在码头干杂活啊？”
邝海生被骂得直躲，偷偷看向林龙娇。远处的阿九也跟着邝海生做同样的表情，仿佛一起在挨骂。林龙娇揶揄：“我哥是想给你个机会，让你多挣点钱，你要不去就算了，再点别的兄弟！”“我去，我去……”邝海生知道龙哥有意提拔自己，赶忙答应。
从龙王帮出来，夕阳已快落山，邝海生和阿九在街上随意溜达着。“海哥，昨天你不还去天福宫烧香，盼着龙哥提拔你呢嘛，今天这是怎么了？”阿九很是疑惑。邝海生有些不好意思，挠了挠头：“我不是已经有心上人了嘛，这一走……”“哎呀，那个凶婆娘，调戏一下也就算了，你还当真呐？”“你懂什么？我烧香许愿求的就是要个老婆！天福宫可真灵验呀，昨天才拜拜，今天我老婆就来星洲了……”邝海生拍在自己被天晴抽过的脸颊上，自言自语道：“哎哟，老婆，龙哥派我去押船，怕是十天半月见不到你了，你可要等我回来，别被那些烂仔追呀……”
阿九打量着邝海生，瞧着他那没出息的样子，半晌摊了摊手：“我阿九跟了你这样的大哥，什么时候才能混出人样啊？”阿海装凶：“嘿，你小子，欠揍是不是？”阿九转而正经道：“你难道没看出来娇姐对你有意思吗？”“瞎说！”邝海生手放在背后，在街上大跨步走着。“你不是没看出来，你就是装糊涂！放着给龙哥当妹夫的机会你不要，去追一个刚下船的红头婆？哎呀……”邝海生敲了一下阿九的头：“叫什么红头婆，多难听！”
阿九嘟囔：“街上都这么叫的嘛！”邝海生又伸手给了阿九一掌，眼前浮现出天晴的模样，咧着嘴傻笑：“你没看见都是年轻女孩嘛，以后叫红头巾，还稍微好听一点。”“真是鬼迷心窍了！”阿九说完就跑路。“你说谁啊？我打断你的腿呀！”