周利贞为中书舍人后，虽官职不甚高，但有了其先以卑微之位，与圣人单独对谈之例，在长安朝中，却有些呼风唤雨起来。
但他之行动，七成都不由自己决定，或言，他所行之事，大致方向皆于早先定下他为中书舍人将来人选时，由武三思与韦巨源商议定下，再由他执行。
而至后来，周利贞自己于长安颇有了些官场心得，且日常事务要忙于早先常时许多，故而与东都之中武三思、韦巨源的交流多以书信为主。
武三思、韦巨源稳固自身于东都的地位，亦为一件要事，双方各有其职须履，各有其事要做，便渐渐连书信也无了。
此先此后的时辰，不过一月有余——官场，尤其至朝堂层面，只需几刻，相互之间地位便或生巨大落差，顾自身不及，又如何顾得了他人。
但如周利贞这般，蒙荫上位之人赏识，又最终官至朝堂之中之人，一面是对武三思、韦巨源之知遇之恩心怀感激，一面即便不念及他二人，一经想到如今不上殿前，但依然坐拥半个大唐之韦后，谈不上感戴，至少也多有些忌惮其威。
这一日，周利贞仍旧在中书省内行走，路过众主簿将机要公文整理拢合之处，见常为自己与静德王与韦尚书传递消息之主簿，向自己一侧眼神飘忽，便知过去这许多时日，东都一处又是有新的消息传来。
周利贞对主簿使下一个随他来的眼神，继续自顾自向前走。
主簿仍就在原本位置继续处理自己事务，约莫两刻之后，身周其他同僚或多或少都已离开自己位置数次——或便溺，或有其它事要去行，此时此刻，这名主簿才煞有介事地整理好案台上尽数物件，起身向早些时候中书舍人周利贞所行的反方向走去。
绕过中书省所在大殿半周，四下无人处，远远便见得周利贞双手背在身后，似悠哉观赏庭院内一棵曾传言开过两回花的铁树。
主簿悄然靠近，距五步外时，顿了顿脚步，轻轻嗽咳两声。
周利贞经此举动，便知是这名主簿，“铁树喜光，稍耐半阴；喜温暖，不甚耐寒，故而不易开花，可在此大唐宫中，铁树不止开花，早先闻人言，竟还二度再开，足见古往今来，过往历朝历代，尤以吾等大唐其势之甚。”
“方才自舍人身后来，竟未曾认出舍人，”主簿声音抬高，以防有人经过见此二人于这一处，心生怀疑。
主簿双手叉起，朝周利贞背影行礼，外人看去，便似是偶遇。
“主簿可亦是事务闲暇，来观此铁树，一感当今盛世？”
“确是闲暇，却非只为观此铁树而来，而是触景生情，想彼时缘何东都却无这般奇景，反倒生出那般异案……”
“异案一面算得天灾，天逢其时，时机孕育，难免生有奇状怪事，另一面则是人祸，想那静德王、韦尚书，何等人杰，竟亦于不时之时，行出不堪之事，所幸迷途知返，自告其所犯之误，亦是甚得吾等传习之格……”
“舍人所言极是，如今大唐繁盛，要的便是格，事不调，难以成；人无格，不堪用。”
“事不调，难以成；人无格，不堪用……不愧他日将荣升，文笔言语确是多有造诣。”
所谓荣升，并非此名主簿真于某日将升迁于何官职，乃是一句暗号，示意这一句之后，便可开始述说正事。
然而所谓正事，于此大庭广众，人来人往之中，同样不能以白话相告，都须另存于其它言语之中。
主簿向铁树一侧靠了靠，“不知这铁树开花，是否可为后世留得一处典故？近些年，下臣观历年文书、典簿、记录，独有一事，常闻静德王殿下提起，又是早年则天大圣皇帝朝所生之事，可称得上乃历朝历代堪称为官至宝之典故。”
“嚄？主簿既如此言，周某少不得洗耳恭听一番……”
如此，主簿便将此一回源自何处，又是关于何事的消息梗概，尽数告知于周利贞了。
所谓一事常由静德王提起，便是在说这次的消息是武三思亲命，而为官至宝之典故，是言此事事关重大，静德王殿下与韦尚书再三叮嘱，须得格外留意。
周利贞这时背着的双手才自然放下，面朝彼一棵铁树，实则是向主簿看去，四目相望，才方至交换消息之时。
“既舍人愿听，则下臣便献丑，说得一番。”主簿简单抬手一拜，开始说起那件武后朝发生的事来。
彼时武后才方登基，老臣如狄仁杰那般，或自行致仕归隐，或再三请求去往远离长安、神都之别处，不愿与女皇同朝。
而还有一众，则是无论言语、行动，都对武后针锋相向的。
而武后为了镇压此一众反对自己的人，另行任用起一批手段狠毒、为人暴虐的酷吏。
之中有两人，狠毒之甚，无人可敌，一人谓之曰周兴，另一人名为来俊臣。
二人对待反武后、反大周之人，无所不用其极，无论诬陷、控告，还是惨无人道地用刑，直接将许多体面直率、刚正不阿的文武官吏和能明辨是非又毫无反抗之力的平民百姓。
其中一回，有一封告密信的内容，不胫而走传入武后耳中，后更是直接取得那信原件于手中。
其内容更是超出一般预料，信中所写竟是告发周兴与人联合，意图谋反。
武后见之大怒，责令同为酷吏之二——来俊臣，去严查这件事。
来俊臣与周兴，平日关联可称是唇亡齿寒，而此时知周兴意图谋反的来俊臣，心中不免犯起龃龉，一面心想，周兴乃狡猾奸诈之徒，平日对待他人，便诡灵至甚，如今仅凭一封即便是送至武后手中的告密信，定无法让他说实话。
然而，若万一迟迟查不出结果，紫微宫武后怪罪下来，自己又怎有气力担待得起，于是究竟当如何去做此时，便是一道难题，因此来俊臣苦苦思索多时，终于思出“妙计”一条。
来俊臣先是于家中备得了一桌丰盛的酒席，再盛装亲自出行，邀请周兴至自己家中。
两人推杯换盏，一人劝一人喝，好不热闹，终喝至交心之时，同为酒过三巡，来俊臣忽而长叹一口气，故作无奈地说道，“周兄不知，来某、在下平日办案之时——周兄亦经历过，常得遇到一众死不认罪、软磨硬抗之人，不知周兄于此一众，有何甚妙之法否？”
周兴喝得正兴起，不无得意地大声嚷嚷，“此，如何为一件难事？！”
说罢，举起酒杯，再抿了一口，高喊一声，“好酒！”
来俊臣见状，连忙附和，且迅速装出一副恳切的模样，拍着周兴的肩膀求问道，“周兄平日便手段高出来某许多，今次定是再度将为来某之师，还请快快指教。”
周兴放下酒杯，满脸阴笑，醉醺醺地回拍来俊臣肩膀，“此刻便去寻得一座大瓮，四周以火红炭火将其烤热，之后再让那嘴硬不肯认之人，进入瓮中，来弟且思量一番，得如此一瓮，还有何顾虑，其人不得招供哉？”
说罢笑得更加大声，来俊臣跟随其后，笑得异常浮夸，一边连连点头称是。
而在此期间，他随即命人从别处，快速抬来一口大瓮，就按周兴所言那般，在四周点上熊熊炭火，走下酒席，伸开双手向瓮旁一指，转头对周兴说道，“宫中武后得一密信，周兄想必业已知晓，是有人密告周兄谋反，武后私下命我严查。”
说罢换上一副同周兴之前一样的阴笑，“还求请周兄宽谅，眼下，便请周兄，自己先行钻入瓮中如实以告，如何？”
周兴闻之大惊，慌忙起身，手边酒杯啪地应声落于地上，但他未尽来得及留意，便面向来俊臣扑通一声跪倒在地，连连磕头不止，哀求道，“周某自有罪，自然有罪，自当招供，切莫将周某置于这般瓮中！”
主簿绘声绘色地讲述起这段往事，言至此处，向周利贞叉手一拜，说道，“由此周兴便认了罪，武后念他于过往，对逼供犯人多有相助，可言有功，则没有下令处死，仅判流放之刑……”
“而他之死，却是在流放途中，为仇人刺杀。
“还有那来俊臣，害命无数，弄得天怒人怨，之后不知从何处借来的胆量，审讯竟至往武后亲族头上，武后此番再无可忍，只杀之而后快。”
主簿一面摇头，而一旁的周利贞此时一面接上他的话，“酷吏来俊臣死后，仇家争抢刑场之上上佳位置，以便剜其肉，掏其心，顷刻间，将其踏为肉泥。可有此事？”
“典籍之中，自是如此记载，而在下只当彼时记录之人，有了共感，因感而发之文笔罢了。”
“确亦有些道理……”周利贞颔首，转而问向另外一件事，“除此事之外，主簿可还曾记起静德王殿下提过何事？”
“未尽提过，倒有一件韦尚书——韦相所言之事，是近些日子才方听闻的，”主簿言至重点，“韦相提到，‘倘若开国功臣之前五王，为来俊臣、周兴之辈，而何人又当请此五人入瓮哉’？”