「呼……」
路克斯在王城的走廊里，轻轻叹了口气。
游行第二天的正午，他和前两次循环一样来到城堡，在大门处迎接各国贵宾，其中也包括『七龙骑圣』。
不出所料，爱莉尔、玛姬艾儿卡与辛格伦都不在场。
其他人都表现得仿佛他们就在这里一般，可路克斯眼中，却完全看不见三人的身影。
也就是说，他们要么已经被杀，要么被囚禁了。
前者的可能性，要大得多。
尽管只是一厢情愿，路克斯还是忍不住希望，爱莉尔或许还活着。
（我离真相越来越近了。）
幕后黑手掌控了『大圣域』，清除了所有对自己不利的对手。
路克斯必须拿出证据，阻止这一切。
视情况发展，他或许不得不与弗基尔正面交锋。
（以我现在这副疲惫不堪的身体，真的能战胜那个弗基尔吗……）
那个男人，击败了除路克斯以外的所有『七龙骑圣』。
真的有战胜他的方法吗？
「喂，路克斯，你一个人在那里发什么呆呢？」
坐在一楼走廊的沙发上时，一道熟悉的金发身影走近。
认定路克斯为专属骑士的公主——莉姿夏尔蒂，出现在他面前。
「啊哈哈。抱歉，莉夏公主。我有点累了。」
「这样就累了吗？现在总算明白我身为公主的辛苦了吧？」
莉夏双手抱胸，鼓起脸颊。
路克斯不禁苦笑，目光不由自主地被她吸引，但内心其实早已疲惫不堪。
不断循环的游行，虚假的世界。
究竟有多少是真实的，又有多少人还活着？
如果幕后黑手真的如自己推测一般，是身居高位的人物，那该怎么办？
一旦与那样的存在为敌，新王国今后将会走向何方？
弗基尔与『圣蚀』——在这个虚假的世界里，他们究竟扮演着怎样的角色？
心情复杂得如同五年前向旧帝国发起挑战时一样，这让路克斯焦躁不安。
一旦揭发幕后黑手的身份，自己很可能会被视为叛徒，就连爱理与骑士团的大家也会受到牵连。
（像我这样的人，真的有资格做出这种决定吗……）
「……路克斯。喂，路克斯！」
「是！」
路克斯被莉夏的声音拉回现实，慌忙应声。
莉夏双手交握，看上去有些焦躁。
「距离宴会开始还有一段时间，你愿意陪我在城堡里走走吗？我有话想跟你说。」
「——明白。我会陪你的。」
路克斯的计划是在宴会结束后与幕后黑手对峙，现在还有不少空闲时间。
听到路克斯的回答，莉夏犹豫的表情立刻开朗起来。
在战斗来临之前，没人知道，路克斯和莉夏公主一起度过了这段时光。
……
……
城堡一楼的餐厅。
莉夏带路克斯来到整齐排列着无数长桌的店内。
「厨师长，请准备一些特别的点心。就当是公主与骑士独处的小时光的一部分。」
「好。我明白了，莉夏大人。」
城堡的主厨是一位身材魁梧的中年女性，气质十分温和。
莉夏与她交谈的语气相当随意，路克斯不禁心想，她和城堡里的所有人关系都这么好吗……
「厨师长的手艺太棒了。在旧帝国时期，仅仅因为女性的身份，她就只能做仆人的工作。但五年前，她凭借出色的厨艺被雇佣到这里来。」
「原来如此。」
路克斯随口应着，面前已经摆上了一份甜点。
刚烤好的馅饼散发着黄油香气，内馅满满地包裹着奶油与苹果。
旁边还配有鲜奶油与苹果皮熬制的果茶。
「路克斯，味道如何？」
「非常好吃！」
每一口都酥脆香甜，奶油的温柔甜味化作幸福感填满心口。
以路克斯挑剔的味蕾，也不得不承认，这味道和菲尔菲做的几乎一模一样。
「这两周，公主可是天天念叨呢。她说路克斯大人在克罗斯菲德帮了她很多，这次一定要好好招待你。这道点心，也是她很早之前就和我商量好的。」
女厨师笑着说道，莉夏的脸颊瞬间涨红。
「呀啊啊！我不是说了要保密吗！」
「哎呀，是吗？那真是抱歉啦，公主。」
厨师长露出了愉快的表情。
「非常感谢你，莉夏公主。」
那个女人一定是故意这么说的。
多亏了这一点，他才意识到莉夏对他的关心，不由得感到很高兴。
「毕竟第一次约会时我忘了带钱包。就算是我，至少也想展现一下公主的尊严嘛。」
莉夏嘴上故作轻松，内心却十分开心。
路克斯轻轻笑了。
享用完美食，紧绷的神经也放松了不少。
「那么，我们去城堡里逛逛吧。距离宴会还有两小时。」
「好的。」
思考片刻，路克斯决定陪莉夏四处走走。
他也想趁机观察城堡内的情况，尤其是那鲁夫宰相与罗菲女王的动向，毕竟循环仍在继续。
「前面就是宴会厅了，走吧！」
莉夏带着他参观一楼各处。
装饰华丽的宴会厅、粮仓、礼拜堂，还有打理得如同庭园一般美丽的区域——这些都是路克斯在旧帝国时期就知道的地方。
那时他几乎没有进入城堡的机会，却对这片区域相当熟悉。
「哎呀，公主殿下。和路克斯大人一起散步，心情很不错嘛。」
「游行时表现得非常出色呢，路克斯大人。今后也请多多支持女王陛下。」
进出城堡的仆人与士兵，都微笑着向两人打招呼。
路克斯不动声色地观察着，发现城堡里的人数并没有减少。
莉夏能看见所有人，自己却不行——这说明，莉夏也受到了认知操纵的影响。
也就是说，『大圣域』的使用者并非无差别操控一切。
正如推测的那样，他们只针对可能构成威胁的对象，在无人察觉的情况下暗中操纵。
那么，弗基尔，以及『大圣域』的自动人形阿榭莉亚又是以何种立场协助幕后黑手的？
想到这里，一个疑问浮现出来。
（爱莉尔现在不在这里，可游行之前她明明来到了学园，这到底是怎么回事？）
路克斯并非不理解幕后黑手的意图。
为了在游行期间清除新王国的敌人，他们必须让国内政治局势变得易于操控，表面上尽量避免与各国产生纠纷。
这么一想，她们或许只是恰好不在，其实还活着……虽然希望十分渺茫。
或者说，这只是自己的错觉，但并非完全没有可能。
正当思绪纷乱时，有人轻轻拍了拍路克斯的背。
「喂，路克斯。有那么无聊吗？要不要我带你去休息室？」
莉夏鼓着脸颊，看向陷入沉思的他。
「没有……只是，突然想起了旧帝国的事。」
「我知道……你的过去，也经历了很多吧。」
莉夏的表情变得有些沉重。
与平时活泼自信的她不同，此刻的眼神带着一丝飘忽与忧郁。
「最近我也做了一个梦，梦到五年前革命前后的事。」
「革命的时候？」
有那么一瞬间，路克斯甚至以为，莉夏也察觉到了世界被改写的事实。
但并非如此。
「你还记得我跟你提过我的妹妹吗？不知道为什么，那孩子的身影突然浮现在我的脑海里。」
莉夏怀念地说着，向路克斯讲述自己的妹妹。
她的名字是阿尔玛蒂亚，性格文静，内心却十分坚强。
她非常依赖父亲亚提司玛特伯爵与莉夏，是个拥有强烈自尊心与高贵意识的聪明女孩。
「……」
这是路克斯第二次听莉夏提起她的妹妹。
他还记得第一次听到这件事时的情景。
如果没记错，她是在革命的混乱中失踪的。
实际上，所有人都认为她已经死了。
因为亚提司玛特伯爵被杀，连宅邸与藏身之处都遭到旧帝国士兵袭击。
「如果她现在看到我，肯定不会原谅我的。为了活下去，我背叛了父亲，还坐上了新王国公主的位置。像我这样的人简直」
莉夏的身体因悔恨、悲伤与不安微微颤抖。
路克斯下意识地，轻轻抱住了她。
「路克斯……」
莉夏略带稚气的脸庞露出惊讶的神色。
她通红的双眼睁大，脸颊瞬间染上红晕。
「没关系。我会保护你的，莉夏公主。」
「唔……」
害羞的莉夏下意识移开视线，却还是轻轻靠在他的怀里。
温暖的情感从心底涌出，就在这时，从走廊深处传来「砰」的一声。
「！」
路克斯与莉夏同时回过神，慌忙分开。
好险。
再这样下去，两人恐怕会忍不住做出冲动的事。
不过那声音，最后听起来更像是错觉。
（明明什么都没有，却有种奇怪的感觉……）
路克斯疑惑地歪了歪头，最终没有多想。
「那么，我们去下一个地方吧。」
看到莉夏不满地鼓起脸颊，路克斯苦笑着点头。
两人朝着莉夏准备带他参观的最后一处 —— 机龙使工房走去。
「哦，这不是公主吗！欢迎！」
「机龙的维护全都完成了。需要测试吗？还是调整？」
莉夏一走进机龙库的工房，许多年长或年轻的维修师便纷纷打招呼。
从这一点就能看出，这两周莉夏最常待的地方就是这里。
莉夏笑着挥手，略带骄傲地带路克斯四处参观。
「最好不要和机龙一起使用那种武器，出力会下降，特殊装备的性能也很难发挥。跟那个正好相反，加厚盔甲将会」
路克斯并不觉得莉夏的举动有任何不妥，反而是看着她认真的模样时，自己忍不住微笑。
「你、你笑什么！觉得我这样子很奇怪吗？…… 是、是他们拜托我指导的！」
莉夏显得有些尴尬。
大概连她自己都觉得，身为公主这样做不太合适。
路克斯轻轻摇了摇头，温柔地笑了。
「没有。我只是很高兴，看到莉夏公主被城堡里的大家信赖。」
「！」
一瞬间，莉夏的脸颊红得仿佛要沸腾。
「那、那是当然……我经常来这里嘛。」
沉默片刻，莉夏小声说道。
「这两周，我去了很多地方，试着帮助大家。我想知道，人们对新王国抱有怎样的想法，今后又想怎样生活。我觉得，首先要好好倾听身边人的声音。」
莉夏平静地说着，路克斯却深受触动。
她不甘于只做一位高高在上的公主，努力与城堡里的人们交流。
这给他留下了深刻的印象。
「真的很了不起呢，莉夏公主。比我强多了。」
「你、你乱说什么，这、这都是受你的影响。」
「嗯？」
莉夏咕哝着避开视线，路克斯疑惑地歪头。
「自从五年前革命以来，即使被视为罪人，被称作杂务王子，你也依然勇敢面对所有人，成为大家的力量。无论在哪里，你都能真诚地靠近别人，不是吗？」
「……」
路克斯被这番话深深触动，一时屏住呼吸。
「没错。我以你为榜样，试着主动去面对。不论内心多么不安，我也不能一直逃避。现在战斗告一段落，我必须好好和大家相处，学习参与国家的政事。」
「！」
路克斯一句话也说不出来。
就连世界被改写的恐惧，都暂时被抛到了脑后。
心底某处在微微发烫，让他不知所措。
路克斯自己都没意识到，这就是人们所说的“极度情绪化”。
「喂，别一直不说话啊。就算是这样，你不理我也很过分。」
莉夏慌张地挥动双手。
这时，路克斯立刻轻轻握住她的手。
「路、路克斯！？」
「没什么……我只是太感动了，不知道该说什么。」
这是路克斯最真实的心情。
身为新王国的公主，莉夏一直在努力适应自己的身份，寻找属于自己的道路。
她将路克斯的生存方式当作榜样，当作前进的方向。
也就是说，这一年来，她一直注视着自己，比任何人都更理解自己、尊敬自己。
在旧帝国时期，除了弗基尔，从来没有人这样看待过他。
身为继承权最末位的第七皇子，同时还是那位向皇帝进谏的教育家的孙子，他被旧帝国的王公贵族冷眼对待。
然而眼前这位骄傲又可爱的公主，不仅珍惜身边的人，还努力以自己为目标。
路克斯梦寐以求，却终究无法成为的理想统治者的模样，就在他眼前。
虽然现在还只是含苞待放的花蕾，但继续这样成长下去，一定会绽放出最耀眼的光芒。
「真的……谢谢你，莉夏公主。」
「怎、怎么突然说这个。我、我只是为了自己而已，你不用这么夸奖我——」
莉夏鲜红的眼眸中，映着路克斯温柔的笑容。
难以言喻的温暖，填满了她的胸口。
就在这时——
「嘿呦！感情真好啊！」
「现在结婚还太早啦！」
「你、你们闭嘴！再胡说我把你们赶出去！」
莉夏脱口而出不像公主会说的话，反驳维修师们的玩笑。
路克斯忍不住笑出声，和她一起离开了机龙使工房。
「真是的……那群人太没规矩了。我明明是公主啊！」
「正因为关系好，大家才会这样跟你开玩笑，莉夏公主。」
旧帝国时期，机龙工房的维修师绝不可能这样和王族交谈。
简单来说，这正是莉夏与大家关系融洽的证明。
尽管被这么说，公主还是一脸不服气。
「算了，气氛还算不错……就原谅他们吧。差不多该去宴会了。」
「说得对。可最后没能见到罗菲女王陛下，没关系吗？她最近看起来很累——」
路克斯明知罗菲女王平安无事，却故意这么问。
莉夏并未察觉世界的异常，他只能顺着这个前提继续对话。
实际上，第一次循环的最后一天，罗菲女王的状态看上去很好，但路克斯很担心。
然而，听到问题的莉夏，表情却意外地明亮。
「别担心，路克斯。母后她没事，现在精神很好。今后我们一起支持她就可以了。」
莉夏握紧小小的拳头，自信地说道。
「对了，你小声一点。关于母后的事 ——」
两人走到无人的走廊尽头，莉夏谨慎地环顾四周。
她不想让任何人听到接下来的话。
「这两周，母后告诉了我很多旧帝国的事。因为那时男尊女卑的风气，母后从小就经历了很多艰辛。」
「……」
莉夏的脸上笼罩着一层阴霾。
与伟大的亚提司玛特伯爵不同，罗菲女王的童年十分艰苦。
不像能干又高贵的哥哥，只因为她是女性，就被认为毫无价值，在家族中备受轻视。
后来，她患上重病，失去了生育的能力。
「原来如此……」
路克斯的表情也黯淡下来。
他非常清楚旧帝国贵族的风气，也能想象罗菲所承受的痛苦。
在那个时代，女性几乎不被尊重，贵族女性唯一被认可的价值，就是成为政治婚姻的道具，生下继承人。
无法生育男孩，就已经会被视为无用。
而罗菲女王，连生育的机会都被剥夺了。
不难想象，她遭受了多么残酷的对待。
她被家人与周遭排挤，就算活着，也如同不存在一般。
家族得知她的状况后，单方面解除了她的婚约。
从那以后，罗菲女王失去所有希望，如同行尸走肉一般活着。
后来，她遇到了她的情人。
他接受了这样的她，她把她的一切都献给了那个人，但对方却利用，欺骗了她。
「——」
听到这里，路克斯无言以对。
罗菲女王身为革命功臣亚提司玛特伯爵的妹妹而受人尊敬，路克斯却从不知道她的人生如此坎坷。
一出生就无法选择的环境，从未降临的幸运，持续不断的不幸。
从某种意义上来说，她的痛苦，或许比路克斯与莉夏更加沉重。
「我真的很惭愧。我只是被敌人掳走了几个月，就一直消沉。」
莉夏突然露出严肃的表情，低下头。
「和母后经历的一切相比……她能放下自己的痛苦，为新王国、为人民忍耐。这和我们与幻神兽、『创造主』战斗一样，是非常勇敢的。所以——」
莉夏握紧拳头，抬头看向路克斯。
「让我们一起帮助母后吧，路克斯。我们一起成为她的力量。母后也很喜欢现在的我。她说，如果能有孩子，也想要一个像我这样的。」
莉夏略带害羞地小声说道。
「……」
莉夏自幼失去母亲，被父亲抛弃。
罗菲女王，则从一开始就无法拥有孩子。
正因为彼此分担着过去的伤痛，两人之间才形成了超越血缘的羁绊。
路克斯相信，这份羁绊，将会成为今后支撑新王国的力量。
「嗯！我也一定会成为你的力量，莉夏公主。」
路克斯紧紧握住她的手。
令人意想不到的坚强与热情，从她的手心传递过来。
「对了，那鲁夫宰相他——」
过了一会儿，路克斯松开手，像是突然想起什么般随口问道。
「嗯？你找他有事吗？他应该会出席宴会。」
「……不，没什么。」
路克斯轻轻带过话题。
事实上，刚才陪莉夏参观城堡时，他们曾与那鲁夫宰相擦肩而过，两人都能正常看见他。
也就是说，对方目前还没有发现自己的陷阱——桑妮雅和伊格尼德，以及被操纵的寄生虫型幻神兽已经被击溃。
城堡内也没有发现自动人形的气息。
（果然，还是等宴会结束后再行动比较稳妥……）
万一幕后黑手的身份真的如自己推测，对方会做出什么反应完全无法预测，只能谨慎行事。
「路克斯，你在干什么？宴会已经开始了。」
「……是，莉夏公主。」
路克斯在莉夏的催促下点头，缓缓走向接待大厅。
与此同时，城堡深处一条隐蔽的小路上，两道身影在黑暗中静静交谈。