尚家庄，尚炯送走喝得醉醺醺左右乡邻，和大儿子尚长龄一起回到堂屋，打开周泽普给他的书信，在昏黄的油灯下阅读。
良久，将信递给坐在一旁往火盆里加木炭的尚长龄，“你也看看吧。”
尚长龄正沉浸在女儿归来的喜悦中，见父亲脸色凝重，抹了抹手，接过信，反复读了几遍，说道：“爹，周公子如此高看于你，索性趁此机会，带着家人去湖广吧。这河南地面上，天灾人祸不断，不知道什么时候又波及到卢氏县这个穷乡僻壤。”
尚炯用铁筷子拨了一下火盆里面的炭火道：“湖广我自然是要去的，只是有一件事情必须办了，否则会留下祸端？”
尚长龄坐直身子问：“爹有什么难处，说给孩儿听听。”
“长龄，我记得早年杏儿曾说了一个娃娃亲？”尚炯问。
“不错，可是我们尚家出事的时候，木通沟寨唐家他们又在哪里？这么多年也没有走动，连个人影也见不着，不如趁着周公子的大军在，将婚约讨回。”尚长龄眼中闪过一丝恨意。
“可我们毕竟是书香人家。”尚炯道：“此刻反悔总有些不妥。”
“爹，你怎么还不明白，不悔婚能行吗？杏儿已经成了周泽普的禁脔。”尚长龄道：“你看杏儿省亲的排场，外面的虎罴之师暂且不讲，就是锦衣卫的缇骑也难以望其项背。单是杏儿随行的车马和杏儿给大家的礼物赏钱，也不下五百两银子。五百两银子是多少？我们尚家庄老少爷们一年也花不了那么多！如果周泽普不喜欢杏儿，怎么会舍得如此破费？”
尚炯端起茶水喝了一口道：“这事得处理的圆满些，不能让人诟病。明日宋献策过来，杏儿的事情，我向他讨个注意。”
尚长龄提起茶壶给父亲的杯子中续上水，“宋先生也来凑热闹，八成要搭你老人家的便车吧？”
尚炯笑道，“这个倒没有什么，宋矮子做事很规矩，精于奇门遁甲及图谶等术，是个足智多谋的人。到湖广后，必然能给周泽普一些助力。”
尚长龄道：“我听杏儿说，周泽普曾教手下的郎中开刀疗伤之术，还使用了麻沸散，难道他有早已失传的华佗《青囊经》？”
尚炯道：“我心中也有这样的疑惑，据杏儿说，周泽普本人医术高明，鬼神难测，绝不在我之下，不知道为何还要专门派人到卢氏县来请我出山。”
尚长龄急了，“爹，你好糊涂，周泽普是人中龙凤，他要的大明天下，最不济也是一方诸侯，而不是做一个医者。他请你过去，是要你主持医药大局。你若不往，我便求着杏儿，让我过去吧。”
尚炯笑道：“我如何能不去？只是心中有些疑惑吧。你尽快处理一下族中的田产房舍，注意不要张扬。”
尚长龄向老爹告退，回到自家的堂屋，见妻子正和两个女儿围坐在火盆边说闲话，小桌子上摆着瓜子花生红枣，笑道，“杏儿，我和你娘也想去湖广，这样你就不孤寂了，也有人照应。不知道你娘能住得惯吗？听说那里冬天经常下雨，阴冷潮湿。”
尚杏儿笑道：“怎么会不习惯呢？娘要嫌潮，我让人给烧上地火龙。那里吃饭以米饭为主，如果不习惯，我让人买白面就是了。”
尚母道：“咱们到了住哪里？一大家子人家，柴米油盐，花费也不低。”
尚杏儿道：“娘，你放心好了，我有钱，哥哥弟弟姐姐他们都可以去做工，生活不会有问题。你们到了后，他会给分一处宅子给咱家的。”
“妹妹，你还没有过门吧，怎么就确定周公子就会厚待咱家？凭什么给我们分宅子？”姐姐道。
“你，你怎么这样说话。“尚杏儿生气道：“就是没有过门，周泽普也会给我一处宅子，况且我还是纵队医学校的校长，公子给我，也是应该的。还有，爷爷也是周公子特意要我聘请的。”
尚长龄见两个女儿拌起嘴来，对妻子使了个颜色。
尚母微笑道，“菊子，娘知道你年龄大了，想找个好人家。等我们搬到湖广后，让你爷爷想想办法，至少让你嫁个秀才，成为秀才娘子。”
尚菊子撅嘴道：“娘，说得再好，那也比不了妹妹家。”
宋献策起了个大早，草草吃过饭，结清客栈的账目，将仅有的五两银子和一贯铜钱放入褡裢，出了门，大踏步奔北而去。
此刻，朔风渐紧，天空中彤云密布。
来到尚家庄前，见尚炯正站在风口，翘首南望，笑道：“尚先生，你不在家中收拾行装，告别亲友，跑到野地里迎我做什么？你我都是老朋友了，不必有此虚礼。”
尚炯道：“好你个宋献策，你一大早跑来又是做什么？我村里可没有人要算命看风水。”
宋献策笑道，“我帮你排忧解难来了，看你眉头紧锁，是不是有些事情拿不定主意，要我帮衬一二？”
尚炯将杏儿早年定娃娃亲一事简要说了一遍。
宋献策白眼望天，将手在袖子的里掐算一下，“此事必须尽早吃干抹净，不着痕迹。否则以后周公子成了大业，难免就会有人拿此事搬弄是非，伤害了杏儿，于你我仕途大大地不利。尚先生，此事就交于我宋矮子处理。”
尚炯郑重地点点头。
宋献策要了唐家人的姓名和地址后，跟尚炯来到远征军驻地，通报姓名后，被朱炳昆、吕若愚、连和迎进大帐。
一顿寒暄之后，朱炳昆道：“西征剿匪，军务甚紧，既然两位先生已经来了，我即刻写信给大人，飞鸽传书。并派人护送二位回湖广，大军明日就拔营。”
宋献策道：‘朱将军，且慢。严冬来临，江河封冻，我看天色阴沉，大雪将至，将士们是否还要多备些御寒之物？”
朱炳昆拍拍羊皮大氅道：“离开湖广前，大人已经安排妥当。当然，如果多一些衣物钱粮，也是好的，路上若是碰到了流民，便可以救济。”
宋献策笑道，“朱将军，可否借一步说话。”
出了大帐，朱炳昆听宋献策低语一番，点点头，“此计甚好，将士们很多还都是单身汉，西征路上有了家眷也不至于寂寞。至于财物，我部只取够十天之用，其他的都分给百姓吧，这天寒地冻的，穷人的日子难呐。”
宋献策将棉袍裹紧：“朱将军替天行道，卢氏县百姓会感激不尽。”
当夜，距卢氏县治八里的木通沟寨，劣绅唐雷元一家被山上下来的白莲教匪入室抢掠，积攒多年的金银珠宝被洗劫一空，年青的女人也被温柔地带走。
天明，又有四处讨生活的大批流民至，男女老少黑压压一片，手持砍刀锄头竹枪扁担，叫嚷着冲进唐家，为首之人是一个蒙面的矮子。
矮子领着流民开仓放粮，杀猪宰羊，如同过节。
木通沟寨的乡民闻讯而来，也加入了均贫富的队伍，一时间人喊马嘶，道途拥塞。
河南府之民乱自此开始，加上天灾，很快有燎原之势。
卢氏县令吕炎律在得知木通沟寨被攻破后，急调衙役乡勇来辑捕。
巡视山林村寨一周，未见贼踪，不知倡首者谁？只得捉了几个乞丐充数。
大堂上，一顿板子加上几桶凉水后，乞丐们忍受不住，被迫承认自己是白莲教的分会，江湖会的头目是韩福娃。
县令将韩福娃打入死牢，了结了木通沟寨匪乱。
唐雷元的三儿子在民乱中失踪，后来，卢氏县班头马三去京师办事，曾在一家相公堂子见到他，打扮得如同一个女子。
这一切，宋献策已经不知道了。
他和尚炯一家已经到了卢氏县均水河渡口，租了两个客船准备南下。
尚炯望着有少许冰凌的河水，问护送的战士，“小哥，也不知道周公子收到飞鸽传书没有？”
小战士道：“大人听说你们来，异常欣喜，已经推迟了去南京的行期，在华兴等候先生的光临。”
华兴城，周泽普穿着狐皮大衣陪同朱之京登上城楼，身边只有十几个全副武装的侍卫跟随。
朱之京问：“年弟如今也算是一方诸侯了，出行何至于如此简略呢？”
周泽普笑道：“朝廷的旨意还没有下来，这诸侯一说为时过早。我已经安排人在京师运作，不知道结果会是如何？”
朱之京道，“结果是朝廷捏着鼻子认下了既成事实，这永昌安抚使司本就是羁縻之地，人口土地不列入朝廷户部的册子，如今大明危机四伏，朝廷想必不愿节外生枝。”
周泽普站在城楼远眺：“希望如此吧。如果朝廷有意为难余我，大不了将这里夷为平地。”
朱之京楞了一下，“年弟万万不可，即使朝廷那里过不去，还有各方土司。总能卖个好价钱的。”
周泽普笑道，“年兄为何方说客也？”
朱之京摇摇头， “年弟错了，我还不至于为五斗米折腰。华兴位于大明腹地，也是四战之所。以年弟的眼光，不会看不出其中的危机。”
周泽普叹口气道：“我自然知道。到了迫不得已的时候，我宁可倒向朝廷，也不能便宜了那些土司。”
朱之京道：“这次来年弟处，虽然不是做说客，却受了一位老乡绅的委托，想来年弟处讨些关系。”
周泽普笑了，这朱之京原来是来做掮客的。真是林子大了什么鸟都有，读书读道这份上，也算是读出门道来。
周泽普道：“不知老乡绅是年兄的什么人，想来我处讨什么关系？”
朱之京道：“柳北城中，姓王的人家，是在下的远房表叔，早先发了财，纳粟纳马入捐了个监生。得知你和我是同年兄弟，便想来攀附。”
周泽普心中感慨，有些人为了拉关系攀同学结同乡，方法用尽，不放过任何一个机会，古今一理。