蜀王朱至澍很满意王府长史段偆从金陵带回的扬州瘦马，“维扬居天地之中，川泽秀媚，故女子多美丽，而情温柔，举止婉慧。所谓泽气多，女亦灵淑之气所钟，诸方不能敌也。”
段偆笑道：“王爷，我们花了高价买的，自然是好的了。这些女孩子皆精于书、算、琴、棋，江南士绅家中均以有扬州瘦马为荣。”
脸上笑着，心里却对蜀王的醉生梦死充满鄙视。华兴军都快打到成都了，朱至澍不舍得拿出半分银子劳军，却派自己去金陵购买美女。你指望着士兵饿肚子为你打仗吗？
“楚王现在如何？”朱至澍眯起眼睛，“他已经在金陵定居，每日里花天酒地，我却偏居西南，没有旨意，甚至连成都地界儿也不敢出。”
自靖难之役燕王朱棣夺位后，强化了中央集权，规定藩王不得干涉地方政治军事事务，不得擅自离开封地，不得结交地方官员。但朱华奎身为一名藩王，似乎没有把朱由检放在眼里。湖北已经是周泽普的地盘，大明天使被远远地挡在大别山北面，朱由检的旨意再也无法传到楚王府。
“华兴贵族院和众议院明年召开，朱华奎是贵族院的议员。”段偆道，“听说他把土地卖出后投资采矿，获利颇丰。周泽普称赞他识时务，明进退。”
朱至澍道：“当今圣上只能在京师、山东、河南、山西、陕西等地发号施令。青海、西藏人家原先就不理他那茬，广东 福建、江西都还在观望中。朱华奎为保其富贵，委曲求全。如此没有骨气，枉为太祖子孙。”嘴上说着，朱至澍却没有做出任何有骨气的行动，只是叫过两名瘦马，去房内练骑马功了。和华兴军作战，是朝廷的事情，朱至澍懒得去问，还是过一天快活一天吧。
“鼠目寸光的东西，那你就等着引颈受戮。”段偆心中长叹一声，告辞出门。正低头行走间，忽听背后有人喊道。“段兄为何闷闷不乐？”回头看时，乃巡按刘之勃，当下行礼。
“你我多年好友，有难处只管说。”刘之勃拉着段偆至茶楼，要了个雅间，跑堂的小二如上茶后退下。
段偆道：“如今四川官民各界多心怀华兴而没有朝廷。周泽普发起在川东和川南燃起战火，官军皆踟蹰不前，均无战意。蜀王若鱼游釜中，喘息须臾间耳，我身为王府长史，却无所作为，离开蜀王又于心不忍。”
刘之勃对大明亲王、郡王们这些特权阶层和寄生阶层素无好感，“听说你为蜀王买了扬州瘦马？这些龙子皇孙们，不劳而获，纵情声色犬马，都是些只吃喝玩乐的废物，宫兄大可不必自责。所谓良禽择木而栖，贤臣择主而侍，如今华兴军大举入川，正是我等建功立业的好时机。”
“刘兄似乎很讨厌大明宗室。”段偆端起茶，慢条斯理地问道，“我想知道为什么？”
“宗禄开支巨大，百姓赋役负担日益繁重。” 刘之勃恨恨地说道：“嘉靖三十一年，大明税粮总收入为二千三百万石，但各王府的岁禄开支就达八百五十万石，占全国税粮总收入的接近近四成。全部官吏俸禄的总和还没有供养皇室成员的开支多。”
“你说的这还算好的。”段偆道，“嘉靖四十一年，山西各粮仓存粮共一百五十多万石，而该省的皇亲年俸的总数却是二百一十多万石。全部支付亲王和皇室宗亲的俸禄都不够，军饷更无从谈起。”
“我四川比山西好不了多少。”刘之勃叹口气，“供养蜀王皇室成员开支，让巴山蜀水的百姓不堪重负。可这分封制度，是太祖定下来的万世不易的祖训，谁也不敢去动它。”
“现在好了，周泽普兵进四川，这些宗室一个都跑不了。”段偆道：“周泽普要给他的士兵分田地，必然向蜀王家族开刀。”
刘之勃点点头，“蜀王以为能像朱华奎那样保住富贵，简直是痴人说梦。道理很简单，周泽普不需要用他来收邀人心。如今华兴军已经占领绵阳，我等可去军前为周泽普效力。”
陕西方面军一部自棋盘关入川后，改编为川北方面军。周泽普命川北军平定广元各地，安抚官吏百姓，收编明军，并开始效仿辽东方面军，循序渐进地进行土地改革，促进西南战局的发展。
秦岭巴山绵垣数百里，山大林深，地势险要。自奢安之乱起，这里土匪蜂起，小则拦路抢人，打家劫舍；大则围城占县，据山为王。地方武装在这里各霸一方，占山为王，鱼肉百姓。“神仙难逃蜀北疥，棒客如毛人凄惶”。
周泽普下令土地改革的同时，进行剿匪，全面清除由兵、匪合一的土匪武装与恶霸宗族势力、“务求于最短期间，全部、干净、彻底消灭之”。
广元局势稳定后，川北方面军奉命南进至川北屏障剑门山。
此举意在打乱朱燮元的军事部署，呼应川东、川南方面军，让明军顾此失彼。
剑门山关隘险绝，乃兵家必争。峻岭横空，危崖高耸，从东北向西南蜿蜒伸展，长达百余里，气势磅礴。主峰大剑山，峰如剑插，石壁横亘，森若城郭，峭壁中断，两崖对峙，一线中通，形似大门，故称“剑门”。剑门地势险峻，为秦蜀交通咽喉。
李白《蜀道难》写到“剑阁峥嵘而崔嵬，一夫当关，万夫莫开。”
刘备在进军成都击刘璋途中，又返回葭萌关看张飞和马超厮杀，共往返六次之多。
川北方面军激战天雄关、剑门关、云台山、毛家寨、摩天岭、土地关，历时月余，歼灭守关明军近万名。兵锋直指苍溪和阆中等地。
闻知剑门山关隘失手的消息，保宁府总兵惊慌失措，忙调兵遣将，试图在铁山关拦截南下的华兴军。在半月的时间内，集聚二万余兵马。不料川北方面军只是虚晃一枪，并未攻铁山关，而是先后渡过西水河、梓潼河，攻向西面的绵州。保宁府总兵白忙活一场，遭至朱燮元的埋怨。
绵州军阀王陵基，自华兴军占领夔州后，土匪出身的他以为造反的时机已到，野心日渐膨胀。开始主动剿灭和收编各地盘踞地方的土匪队伍，同时不顾民怨深重而横征暴敛，成为绵州大害。
绵州城东、北两面依涪江。由重庆出发的华兴武装货船逆流而上，经合川、遂宁、射洪、潼川至绵州，准备将粮草补给兵临绵州的川北方面军。
王陵基得知消息后，派兵偷袭船队。华兴战士拼死抵抗，但寡不敌众，数百人牺牲。王陵基劫掠军资，正欲撤离，川北方面军先遣队从天而降，架起机枪扫射。王陵基部士兵惊惧万分、纷纷逃入绵州城，关闭城门欲固守。陕西方面军围城数日，用大炮轰击城内，欲迫使墙上的王陵基投降。
“我部孤军，难以再战。”王陵基决定撤出绵州，“不过撤离前，不给周泽普留一颗粮食和一两银子。”
下令劫掠城内官绅富商，反抗者尽屠之。小街僻巷，无不穷搜。每遇一人，大呼献宝，献若不多，连砍三刀，物尽则杀。全城刀声砉然，嚎叫之声，动地惊天。悬梁者、投井者、断肢者、血面者，被砍未死，手足犹动者不计其数。骨肉狼籍，遍地皆是。妇女若容貌不佳者必杀，有美色者生虏，于街坊当众辱之。若有不从，钉其手足。
一时间，绵州城如人间炼狱。
初四五更大雨滂沱，王陵基率部带着所掠金帛、女子、牛马猪羊，打开北城门，取道小河向中坝方向逃窜。
川北方面军追至小河上游方向的两岔河，王陵基无奈，丢下战利品逃之夭夭，成为流寇。一月后，王陵基率部进入六山一水三分田的绵竹境内。川北方面军独立二团急行军，夜奔袭，追歼窜入山里的大股残敌。王陵基部闻风丧胆，像赶羊群似的，许多人跌入深谷，被湍急的河水淹死。
刘之勃和段偆一路风尘仆仆至绵州，遇适逢巡视前线的周泽普，逐在军中效力。
周泽普就如何解决明廷宗室这个庞大的寄生集团向而二人请教。
刘之勃对宗室素无好感，力挺从肉体上消灭，“庞大的宗室，耗费了不知多少国家财富、民脂民膏，最好一次性的斩草除根，以免造成后患。”
段偆坚持区别对待，“那些破落宗室，政治地位已成一纸空文，让他们像平民一样去谋求生路即可。”
“我们只能给他们以平等的待遇，但绝不能成为我们的负担。”周泽普任命二人署理绵州民政，“立即没收明廷皇室的庄田，无偿分给战士。待绵州安定后，大军即进兵成都。”
“绵阳失守，成都危也。”朱燮元收到前方的战报后，立刻慌了神，“这下可要了老命，该如何是好？”