又过了两日，二哥的使者再次到来，这次是邀请李智云与三姐赴一场私宴。
宴会地点依旧设在一座宽敞的军帐内，但与会者寥寥，不过十余人，皆是二哥麾下最核心的心腹将领。席间还有一位异族面孔的客人，身材魁梧，络腮胡须浓密卷曲，眼神锐利如鹰——正是突厥始毕可汗的弟弟，俟利弗设。李渊晋阳起兵时，曾向突厥借力，这位俟利弗设便奉兄命，亲率一千精锐骑兵和五千匹剽悍的突厥战马前来助阵，此刻俨然是帐中贵宾。
酒宴甫开，帐内灯火通明，炭盆驱散了隆冬的寒意。李智云依言坐在三姐身侧，面前低矮的案几上，粗陶酒碗盛满了琥珀色的酒浆，旁边堆放着刚炙烤好、滋滋冒油的羊肉，香气四溢。帐角，十几名乐师席地而坐，怀抱琵琶、胡笳、箜篌、羯鼓等汉胡乐器，丝竹管弦之声交织，奏着一曲悠扬而略显苍凉的边塞调子。数名身着彩衣、身姿曼妙的舞妓在中央空地随着乐声翩跹起舞，裙裾翻飞，佩环叮当。
一曲舞罢，舞妓盈盈退下。坐在主位的二哥忽然朝李智云这边招了招手，声音洪亮：“智云，过来！坐到二哥身边来！”
李智云微微一怔，有些迟疑地看向三姐。三姐眼中笑意更浓，轻轻推了他一把，低声道：“愣着做什么？二哥唤你呢，快去吧。”他只得起身，在众人或好奇或审视的目光中，穿过铺着毡毯的地面，走到二哥身旁的席位坐下。二哥随手将自己面前那只硕大的酒碗推到他面前，浓眉一挑，带着几分考校的意味问道：“小子，能饮酒否？”
此时蒸馏之法尚未问世，酒精度数远低于后世，入口绵软甘甜，近似米酒。李智云少年心性，最受不得激将，闻言嘴角一撇，露出几分少年郎特有的轻狂：“这有何难？”说罢，双手捧起那沉甸甸的酒碗，仰起脖子，咕咚咕咚，竟是毫不拖泥带水地将一整碗酒灌了下去。酒液入喉，先是微甜，继而一股暖流直冲胸腹，脸上瞬间腾起两团红晕。
“好！痛快！这才是我李家好儿郎的气概！”二哥见状，抚掌大笑，眼中流露出真切的赞许。他大手一挥，示意侍立身后的亲兵：“满上！”亲兵立刻上前，又将李智云的酒碗斟得满满当当。
李智云借着那股初生牛犊不怕虎的劲儿，又连饮了两大碗。三碗黄汤下肚，酒意上涌，眼前的灯火人影开始有些晃动重叠。耳边那乐师们的演奏，原本还算和谐，此刻在他听来却有些杂乱刺耳，“乒乒乓乓”不成曲调。他皱了皱眉，侧身对二哥大声道：“二哥！他们这弹的都是什么？一点也不动听！听得人昏昏欲睡！不如……不如让愚弟为你唱上一曲助助兴如何？”言语间带着几分醉后的豪迈。
“哦？”二哥浓眉一扬，显然被勾起了兴趣，朗声笑道：“好哇！难得五弟有如此雅兴！快，让他们停下！”他身后侍卫闻令，立刻快步走到乐师面前示意。瞬间，帐内丝竹之声戛然而止，所有人的目光都聚焦在摇摇晃晃站起来的李智云身上。
李智云只觉得热血上头，步履虽有些虚浮，却昂首阔步走到场地中央。他清了清嗓子，迎着众人好奇的目光，一股莫名的冲动驱使着他，张口便唱起了一首旋律悠扬、饱含深情的异域小调：
美丽的夜色多么沉静，草原上只留下我的琴声，想给远方的姑娘写封信，可惜没有邮递员来传情。等到那千里雪消融，等到那草原上送来春风，可克达拉改变了模样，姑娘就会来伴我的琴声……
他的嗓音带着少年特有的清亮，又因酒意而添了几分沙哑的磁性。这从未听过的曲调，婉转悠长，带着草原的辽阔和月夜的深情，仿佛有魔力一般，瞬间攫住了帐内所有人的心神。那些惯听金戈铁马之声的将领们，此刻也屏住了呼吸；就连汉语生疏的俟利弗设，也被那旋律中熟悉的草原气息深深吸引，眼神迷离。
一曲终了，余音仿佛还在帐顶萦绕。短暂的寂静之后，俟利弗设猛地从席位上弹跳起来，像一头被唤醒的雄狮，激动得满脸通红，胡须都在颤抖，用生硬的汉语夹杂着突厥语哇哇大叫：“天神啊！太棒了！太棒了！这……这歌声里有草原的风，有故乡的草香！我从没听过这么……这么动人的歌！它唱到我心窝里去了！”他大步流星地冲到李智云面前，张开粗壮的双臂，不由分说给了少年一个结结实实、几乎让人窒息的熊抱！接着，在李智云还没反应过来之际，他那长满浓密胡须、嘴唇厚实黝黑的脸庞就凑了过来，在李智云的两边脸颊上狠狠亲了两口，留下浓烈的羊膻味和胡茬的刺痛感。亲完犹嫌不够，俟利弗设一把扯下自己脖子上挂着的、足有鸽卵大小、殷红如血、光华流转的硕大红宝石，不由分说地套在了李智云的颈间。宝石沉甸甸的，带着主人的体温。
“好！再来一首！”有被气氛感染的将领拍案而起，高声起哄。
这声呼喊如同投入滚油的水滴，瞬间引爆了全场。众人纷纷应和：“对！五公子，再唱一首！”“唱得好！”
李智云被这突如其来的热情和俟利弗设的亲热弄得有些发懵，但酒意和众人的喝彩也激起了他的兴致。他摸了摸脸上被扎疼的地方，又掂了掂胸前沉甸甸的红宝石，索性放开了，一连又唱了四、五首节奏或欢快或悠扬的曲子。其中那首旋律明快、歌词诙谐风趣的《达坂城的姑娘》，更是引得满堂哄笑，众人拍着桌子，跺着脚，齐声叫好，气氛热烈到了顶点。
二哥看着自己这幼弟在席间大放异彩，心中也颇为畅快自豪。他招手唤来乐师的头领，指着李智云道：“方才我五弟所唱之曲，尔等可记下了？能否弹奏？”
乐师头领面露难色，恭敬道：“启禀将军，五少爷所唱曲调新奇，韵律独特，我等……未能尽记。可否请五少爷再赐唱一遍？”
“有何不可？”李智云酒劲正酣，豪气干云，立刻将《达坂城的姑娘》又大声唱了一遍。这首歌结构简单，旋律朗朗上口，极易记诵。那些乐师本就是伶俐之人，又凝神听了一遍，互相交换了几个眼神，便已了然于心。很快，琵琶、胡笳、羯鼓等乐器再次响起，准确地复现了那欢快的旋律，甚至比李智云清唱时更添了几分热闹的韵味。
乐声一起，如同点燃了最后的狂欢引信。一些性喜热闹的将领再也按捺不住，纷纷离席，或拉过退在一旁的舞妓，或拽起侍酒的婢女，就在帐中空地随着音乐笨拙却欢快地扭动起来。俟利弗设更是兴奋异常，口中呼喝着突厥语的号子，张开双臂，跺着脚，跳起了粗犷豪放的突厥旋舞，动作大开大阖，充满了原始的力量感。
李智云见状，兴致更高，几步跑到三姐跟前，伸手就去拉她：“姐！别光看着了，咱俩也跳一支！”
三姐掩嘴轻笑，连连摆手：“你这皮猴儿！我哪里会跳这些？快别闹了！”
“哎呀，简单得很！我教你！跟着我动就行！”李智云不由分说，硬是将三姐从席位上拉了起来。
这首乐曲节奏奔放急促，并不适合舒缓的交际舞步，李智云便跳起了水手舞。他放开手脚，踢腿、拍手、旋转，动作虽不标准却充满了青春的肆意和欢乐。三姐被他感染，又见他动作滑稽，忍不住笑出声来，也学着他的样子，笨拙却开心地扭.动着身体，姐弟俩的笑声融入了一片喧腾之中。
军帐之内，觥筹交错的叮当声、奔放热烈的乐声、粗犷的突厥号子、将领们豪迈的笑语、女眷们清脆的嬉笑……种种声音汇聚成一股欢乐的洪流，几乎要将帐顶掀翻。篝火熊熊，映照着每一张沉醉在欢乐中、红光满面的脸庞，空气里弥漫着酒香、肉香、汗水和兴奋的气息，整个营帐仿佛化作了一片沸腾的欢乐之海……
那一夜后来的记忆，在李智云脑海中变得模糊而零碎。他只记得自己被喧嚣和暖意包裹，脚步虚浮，不知是被人搀扶还是自己踉跄着回到了那顶属于自己的小帐篷。次日醒来，头痛欲裂，如同有无数小锤在脑壳里敲打，喉咙也干涩得如同火烧。然而，宿醉的痛苦之下，却有一种难以言喻的轻松感悄然滋生。自那场酣畅淋漓的宴会之后，他再见到二哥时，心口那莫名紧绷的弦，似乎悄然松开了，曾经不由自主的颤抖，竟真的消失无踪了。
这日午后，冬日难得的暖阳驱散了些许寒意。李智云百无聊赖地在军营辕门外踱步，看着士兵们操练、马匹嘶鸣。忽见一道熟悉的身影从主帐方向匆匆走来，正是那位气质儒雅、目光睿智的房玄龄。李智云连忙整了整衣冠，上前几步，拱手施礼：“房先生。”
房玄龄见到他，停下脚步，脸上带着温和的笑意，郑重地回了一礼：“李公子，巧遇。房某正要去寻你道别。”
“道别？”李智云有些意外。
“正是。”房玄龄点头，“蒙二公子赏识，一见如故，盛情相邀房某至其军中效力，襄赞军务。此事已征得令姐的首肯。”
原来，三姐派房玄龄去向二哥汇报“娘子军”的军情，二哥与房玄龄一番长谈，深为其见识谋略所折服，大有相见恨晚之感，当即力邀他担任自己军中的记室参军，实为心腹幕僚。
“哦……”李智云心中了然，暗想：“二哥果然慧眼识人。房先生这般大才，迟早是要辅佐明主的。去吧，反正你早晚都是二哥的人！”心中念头闪过，面上却不动声色，只诚恳道：“房先生大才，得遇明主，可喜可贺！此去前程远大，还请多多保重身体！”
房玄龄亦拱手道：“李公子客气了。公子年少英发，也请多多珍重。山高水长，后会有期。”两人再一拱手，房玄龄便转身，步履沉稳地朝着二哥军营的方向行去。
目送房玄龄走远，李智云信步继续向前，不觉走到营旁一块空旷的校场边缘。正漫无目的地张望着，忽听一阵急促而清脆的马蹄声由远及近，如同密集的鼓点敲打在地面上！他循声望去，只见一匹通体赤红、宛如燃烧火焰的骏马，正从远处如离弦之箭般疾驰而来！那马儿四蹄翻飞，鬃毛在风中烈烈飞扬，身形线条流畅矫健，速度之快，竟在身后卷起一道淡淡的烟尘！
“哇！”李智云忍不住低呼出声，眼睛都看直了，“好快的马！神骏非凡！这脚力，怕是……怕是快赶上关云长的赤兔马了吧？”他下意识地和自己那匹温顺的白马比较了一下，心中顿时涌起一股强烈的艳羡，“强太多了！简直是天壤之别！”
就在他心驰神往、暗自惊叹的瞬间，那匹赤焰般的骏马已如一道红色闪电般驰到近前。马上骑士猛地一勒缰绳，骏马长嘶一声，前蹄高高扬起，又稳稳落下，恰好停在李智云身前约五丈开外，扬起的尘土几乎扑到他脸上。骑士翻身下马，动作干净利落，正是二哥。他随手将马缰递给紧随而至的亲兵，对李智云招招手，朗声道：“智云，过来！”
李智云快步上前，目光依旧牢牢锁在那匹神骏的枣红马身上，忍不住伸手轻轻抚摸它油光水滑、肌肉虬结的脖颈，入手只觉皮毛温热，蕴含着爆炸般的力量。他由衷赞叹：“二哥！你这匹马……当真是万中无一的宝马良驹！”
“那是自然！”二哥脸上带着自豪的笑意，拍了拍马颈，“这可是二哥前些日子，亲手从一员朝廷悍将手中夺来的战利品！性子烈得很，寻常人近不得身。”
李智云听得心痒难耐，仰头看向二哥，眼中满是渴望，脱口而出：“二哥！这马……这马能否赠与我？”语气里带着少年人特有的直接和期待。
二哥闻言，先是一愣，随即哈哈大笑起来。他拍了拍李智云的肩膀，语气温和却不容置疑：“智云啊，你若是要别的，无论是金银珠玉还是宝甲利刃，二哥但凡有，眉头都不皱一下便给你！唯独此马，不行！”他收敛了笑容，眼神变得锐利而郑重，“因为战场之上，瞬息万变，一匹真正的好马，就是将军的第二条命！是保命杀敌、克敌制胜的脚力！丝毫马虎不得。”
李智云满腔的热望被兜头浇了一盆冷水，心顿时沉了下去。他失望地垂下眼帘，嘴唇不自觉地微微噘起，像个没得到心爱玩具的孩子，闷闷地“哦”了一声。
二哥见他这副模样，又笑了起来，带着几分兄长对幼弟的纵容。他不再多言，双臂一用力，竟直接将李智云托举起来，稳稳地放到了那高大的马背上。枣红马有些不耐地打了个响鼻，甩了甩头，但在二哥的安抚下很快安静下来。二哥随即也利落地踩镫上马，坐在李智云身后，一手环过他握住缰绳，另一手在他背上轻轻一拍，喝道：“坐稳了！走喽！二哥带你尝尝风驰电掣的滋味！”话音未落，双腿一夹马腹，那匹赤红骏马如同得到指令的火箭，长嘶一声，猛地窜了出去！强劲的推背感瞬间袭来，凛冽的风呼啸着刮过耳畔，两旁的景物飞速倒退，李智云只觉得心跳加速，方才的失望瞬间被这极致的速度与激情冲散，忍不住也兴奋地低呼起来……
当日下午，营中又传来一个消息：姐夫柴绍到了。三姐派人来唤李智云过去见礼。去往三姐营帐的路上，李智云脑海中忍不住勾勒着这位传说中的姐夫形象：是身高八尺、膀阔腰圆、声如洪钟的猛将？还是面如冠玉、风度翩翩的儒将？无论是哪一种，都该是光彩照人的模样。
然而，当他踏入帐中，目光落在那个正与三姐低声交谈的男子身上时，心中不由得咯噔一下，泛起一丝难以言喻的失落。眼前的柴绍，身材中等，相貌颇为平凡，既无慑人的威猛之气，也无令人惊艳的俊朗。他穿着一身半旧的文士袍，举止沉稳，眉宇间透着几分书卷气的儒雅，更像是一位饱读诗书、温文尔雅的幕僚先生，与李智云想象中的“大将军”或“美男子”相去甚远。三姐看向姐夫的眼神温柔而信赖，这更让李智云心里那点小失望变得有些不是滋味。
不过，姐夫带来的消息倒是极好：父亲李渊和大哥李建成，已经成功攻占了长安城！这无疑是一剂强心针，让帐内众人都喜上眉梢。
自柴绍到来后，李智云便不好再如往常一般去三姐帐中一同用饭了。次日午时，他独自一人在自己的小帐内用餐。刚扒拉了几口，帐帘一掀，英姑端着一只热气腾腾、香气四溢的大瓷碗走了进来，脸上带着朴实的笑容：“五少爷，夫人特意吩咐厨房炖了鹿肉，让奴婢给您送一碗来，趁热吃。”说着，小心翼翼地将碗放在案几上，然后垂手恭立在一旁。
李智云看着碗里炖得酥烂、酱汁浓郁的鹿肉，又看看侍立一旁、显得有些拘谨的英姑，心头一暖，指了指旁边的坐席：“英姑，别站着了，坐下陪我一起吃吧。”
英姑闻言，像被烫到似的连连摆手，头摇得像拨浪鼓：“哎呀，使不得使不得！五少爷折煞奴婢了！奴才怎么能跟主子坐在一起吃饭呢？没这个规矩！”
李智云放下筷子，眉头微蹙，带着少年人不谙世故的认真：“什么主子奴才？在我这儿没那么多讲究！人都是爹生娘养的，哪来高低贵贱？你对我好，照顾我，我就对你好，就这么简单！坐下！”他说得理直气壮。
英姑却吓得脸都白了，还是不敢动。李智云见状，干脆站起身，走到她身边，不由分说地拉着她的胳膊，将她轻轻按到了旁边的坐凳上。然后对帐外喊道：“来人！再拿一副碗筷来！”守在门口的侍卫很快送来碗筷。李智云拿起自己的筷子，从大碗里挑了一大块最肥美的鹿肉，稳稳地放进英姑面前的空碗里，命令道：“吃！”
英姑看着碗里的肉，又看看一脸坚持、毫无架子的五少爷，眼圈微微有些发红。她拿起筷子，小口小口地吃了起来，脸上渐渐露出一种混合着惶恐、感激和一点点幸福的、傻乎乎的笑容。李智云也重新坐下，夹起一块肉塞进嘴里，一边大嚼，一边冲着英姑咧开嘴，也回了一个同样带着点傻气的、满足的笑容。帐内炭火噼啪，肉香弥漫，一种简单而温暖的氛围静静流淌。