这日，李智云刚走近宫门，便见一行人自太极宫外昂然而入。除了一名身着绛色礼宾官袍的唐臣引路，其余七八人皆是突厥装束——皮袍翻毛，腰挎弯刀，足蹬皮靴，帽檐下露出粗犷虬结的须发。他们趾高气扬地走在宫殿内的御道上，环佩刀鞘碰撞出刺耳的铿锵。按照规定，外臣进入太极宫，是不准携带武器的，可阿爸特许突厥人佩刀剑进入。
当这群人经过李智云身侧时，其中一个长着副尖削狐狸脸、眼神阴鸷的突厥人，居高临下地斜睨了他一眼，嘴角撇出一丝轻蔑的弧度。李智云何曾受过这等鸟气？胸中怒火“腾”地燃起，毫不示弱地狠狠瞪了回去。
礼宾官将突厥使者引入武德殿。殿内，李渊早已闻报，此刻见使者入内，竟从王座上起身相迎，脸上堆起和煦的笑容。突厥人在殿心站定，礼宾官躬身唱名：“启禀唐王，此乃始毕可汗特使，骨咄禄特勒大人！”他侧身指向旁边那狐狸脸，“副使，康鞘利大人！”
骨咄禄特勒单手抚胸，行了个突厥礼，声如洪钟：“唐王！始毕可汗命我代问您安康！”李渊笑容更盛，连连拱手：“有劳特使！烦请特使归去，务必代孤向尊贵的始毕可汗致以深切问候与谢意！”
李渊延请众人入座，殿内气氛看似融洽，实则暗流涌动。突厥人离开时，留下了一份用羊皮卷书写的、沉甸甸的“礼单”。
李渊唤来掌管府库的官员，将羊皮卷递了过去。那官员展开一看，脸色瞬间煞白，眉头拧成了疙瘩，声音都带着颤：“大王！这……这简直是敲骨吸髓！金银丝帛、粮秣铁器，数目惊人！突厥人屡次三番，索求无度，长此以往，府库空虚，如何支撑大局？不能再这般予取予求了！”
李渊脸上的笑容褪去，疲惫地挥了挥手，声音低沉而无奈：“罢了……眼下，稳住北疆为重。勒紧我们自己的裤腰带，也要满足他们。照单……全给吧。”官员看着李渊眉宇间的沉重，只得长叹一声，摇着头，捧着那烫手的羊皮卷，步履蹒跚地退下了。
当晚，光明殿内灯火辉煌，丝竹悠扬。李渊设下盛大夜宴款待突厥使团，九部乐（宴乐、清商、西凉、龟兹、天竺、康国、疏勒、安国、高丽）轮番奏响，觥筹交错间，掩饰着主客双方各自的心思。
翌日午后，李智云正与刘树义、裴律师等一帮兄弟在西市闲逛，享受市井喧嚣。忽闻前方一阵骚乱，哭喊声、喝骂声、器皿碎裂声交织一片。少年们循声挤进人群，只见四五个突厥人正在肆无忌惮地闹事！领头者正是那副使康鞘利！他们如同闯入羊圈的饿狼，看中摊上的精美胡瓶，抓起来便塞入怀中；抓起刚出炉、油亮喷香的胡麻饼，旁若无人地大口撕咬；拎起水灵灵的瓜果，啃两口便随手丢弃。摊贩们敢怒不敢言，瑟缩在一旁。
李智云血气上涌，排众而出，指着康鞘利厉声质问：“呔！尔等蛮夷，为何强取豪夺，吃东西不给钱？！”
康鞘利正啃着一只脆梨，汁水顺着嘴角流下，闻言斜眼睨着李智云，满不在乎地大声嚷嚷：“哼！我们突厥勇士替你们唐王打下了长安城，立下天大的功劳！吃你几个果子，拿几件玩意儿，那是看得起你们！还要钱？笑话！”
“放屁！”李智云气得浑身发抖，怒骂脱口而出。
“你敢骂我？！”康鞘利脸色一沉，将啃剩的梨核狠狠摔在地上，手按上了腰间的弯刀刀柄，眼中凶光毕露。
被抢的摊主是个老实巴交的老汉，见状吓得魂飞魄散，连忙挤到两人中间，作揖哀求：“使不得！使不得啊！小郎君息怒！几位军爷息怒！几个果子，不值什么，老汉不要了！只求各位快快散去，莫要惊扰了小老儿的营生，求求你们了！”他几乎是推搡着李智云，唯恐惹来杀身之祸。
刘树义眼疾手快，一把拽住怒火攻心的李智云胳膊，强行将他拉离了火药桶般的现场。双方人马隔着攒动的人头，互相投以刀锋般充满敌意的目光，最终悻悻分开。
李智云一行人憋着一肚子气，在坊市间又转悠了一圈。待他们折返，路过一处街角时，发现又围了一大圈人，人群中传来撕心裂肺的哭嚎。挤进去一看，只见一位头发花白、衣衫褴褛的老妪瘫跪在地，捶胸顿足，哭得几乎背过气去。李智云揪住旁边一个穿着青布衫的中年人急问：“怎么回事？”
那男子一脸愤慨，压低声音道：“作孽啊！这大娘的女儿，刚被那几个天杀的突厥人抢走了！就是刚才在集市闹事那伙！那狐狸脸的家伙，说是……说是要带回草原给他当老婆！光天化日，强抢民女，还有王法吗？！”
“往哪个方向去了？！”李智云双眼赤红，声音从牙缝里挤出。
“前面！刚拐进崇仁坊那边！”男子伸手急指。
“追！”李智云一声低吼，带着兄弟们如离弦之箭般冲了出去。狂奔数百丈，终于在一条相对僻静的巷口截住了那伙人！只见康鞘利得意洋洋地走在最前，嘴里哼着不成调的草原小曲。他身后两名如狼似虎的突厥侍卫，正一左一右死死架着一个十七八岁的姑娘！姑娘发髻散乱，衣裙被扯破，脸上泪痕斑驳，拼命挣扎哭喊，却被捂住了嘴，只能发出绝望的呜咽。
李智云一个箭步横在康鞘利面前，胸膛剧烈起伏，厉声道：“突厥佬！为什么抢人？快把人放下！”
康鞘利看清是他，先是一愣，随即回头瞥了眼被掳的姑娘，脸上露出淫.邪又倨傲的笑容：“又是你这不知天高地厚的小子？怎么，想英雄救美？告诉你，这姑娘我看上了，带回草原是她的福气！怎么叫‘抢’？”
“放屁！”李智云怒不可遏，再次骂出声。
“你又骂我？！”康鞘利彻底被激怒，手再次按上刀柄，眼中杀机涌动。
“兄弟们！”李智云不再废话，猛地一挥手，“动手！救人！”
早已按捺不住的公子哥们“呛啷啷”纷纷拔出随身佩戴的宝剑，寒光闪闪，直扑突厥侍卫！那两名侍卫没料到这群看似纨绔的少年竟真敢动武，仓促间放开姑娘，慌忙拔刀格挡。被掳的姑娘趁机挣脱，哭喊着跌跌撞撞跑向巷子深处，转眼消失不见。
金铁交鸣之声顿时在狭窄的巷子里爆响！少年们虽习过些武艺，但毕竟年少力弱，经验不足；突厥侍卫则久经沙场，凶悍异常。双方一时斗得难解难分。李智云却未直接加入战团，他目光如电，迅速扫视战场。忽然，他瞥见外甥窦孝谌与康鞘利扭打在了一起！窦孝谌年纪小，哪里是成年壮汉康鞘利的对手？只见康鞘利一只铁钳般的大手死死攥住窦孝谌持剑的手腕，另一只手则如毒蛇般扼住了窦孝谌的脖颈！窦孝谌被扼得面色紫胀，眼球凸出，几乎窒息！
“敢欺负我外甥？！”李智云怒发冲冠！他眼角余光扫到墙角一块半截的青砖，一个箭步冲过去抄在手中！没有丝毫犹豫，他疾冲上前，趁着康鞘利背对自己、全神贯注对付窦孝谌的瞬间，高举板砖，用尽全身力气，朝着那颗令他厌恶的狐狸脑袋狠狠砸下！
“砰！”一声沉闷又令人心悸的钝响！
砖石碎屑与鲜血瞬间迸溅开来！
康鞘利的狞笑凝固在脸上，眼珠猛地一凸，连哼都没哼一声，整个人如同被抽去了骨头，软绵绵地瘫倒在地，鲜血迅速从他后脑汩汩涌出，染红了地面。
其余突厥人正与公子们缠斗，突闻异响，回头一看，顿时魂飞魄散！
“副使大人！”一名侍卫惊恐地大叫，扑过去抱起康鞘利软塌塌的身体，拼命摇晃，“大人！康鞘利大人！”
康鞘利双目紧闭，面如金纸，毫无声息。裴律师离得近，看得真切，吓得脸色惨白，声音都变了调：“他……他死了吗？！”
“快跑！”李智云见闯下大祸，心头也是一凛，当机立断，一声暴喝，掉头便向巷子另一头狂奔！
公子哥们也如梦初醒，哪敢停留？纷纷丢下对手，撒腿就跑，只留下几个呆若木鸡的突厥人和地上那滩刺目的鲜血……
傍晚时分，夕阳的余晖给太极宫镀上一层暖金色。李智云倒背着手，嘴里哼着小曲，强作镇定，大摇大摆地踱向宫门。他心中忐忑，面上却竭力维持着满不在乎的神情。然而，他一只脚刚踏过那高大的门槛，阴影里便倏地闪出两名铁塔般、甲胄森然的宫廷卫士，如同两座门神，一左一右，铁钳般的大手牢牢扣住了他的肩膀！
“干什么？！”李智云色厉内荏地挣扎。
卫士面无表情，一言不发，如同拎一只待宰的小鸡仔，不容分说便将他双脚离地架起，径直拖向武德殿！殿门轰然洞开，李智云被粗暴地掼在冰冷坚硬的御阶之下！抬头望去，只见阿爸正背对着他，在空旷的大殿内焦躁地来回踱步，宽大的袍袖随着他急促的步伐猎猎作响，整个殿宇都弥漫着一股山雨欲来的低气压。
听到动静，阿爸猛地转过身，那张平日里威严沉稳的脸此刻因暴怒而扭曲，双目喷火，手指颤抖地指向趴在地上的李智云，声如雷霆炸响：“孽障！无法无天的混帐东西！竟敢在长安街市聚众斗殴，重伤突厥使臣？！你眼里还有没有王法？！还有没有孤？！”
“阿爸，是他们……”李智云试图辩解。
“住口！”阿爸的咆哮打断了他，“孤的脸都让你丢尽了！来人！给我把这逆子拖下去，重责五十大板！让他好好长长记性！”
殿外立刻冲进几名如狼似虎的侍卫。李智云被死死按在一条冰冷的条凳上，粗硬的绳索瞬间捆住了手脚。沉重的栗木板呼啸着，带着风声，狠狠地“亲吻”在他那娇生惯养的屁股上！
“啪！啪！啪！”
沉闷的板子声与李智云凄厉的“嗷嗷”惨叫在空旷的大殿里回荡，令人头皮发麻。每一板落下，都仿佛带着阿爸无处宣泄的怒火和深重的忧虑……
阿妈闻讯匆匆赶来，望着儿子血肉模糊的屁股，心疼得泪如雨下。但当阿爸怒不可遏地转述了这“小畜生”的“英雄事迹”——尤其是用板砖差点拍死突厥副使的惊人之举后，阿妈的泪水瞬间化为惊恐。她深知此事牵涉国政，非同小可，嘴唇哆嗦了几下，终究不敢上前劝阻，只能背过身去，用帕子死死捂住嘴，无声地饮泣。
李智云结结实实挨了一顿狠板子，趴在床榻上动弹不得，足足养了好几日伤。这日，三姐带着上好的伤药和点心来看他。她坐到榻边，看着弟弟惨兮兮的模样，又是心疼又是气恼，忍不住伸出纤指戳了戳他裹着厚厚纱布的屁股，嗔道：“臭小子！就知道闯祸！这下好了，屁股开了花，滋味如何？阿爸这顿板子，打得正好！就该让你这不知天高地厚的性子吃些苦头，长长记性！”
李智云委屈地扭过头，瓮声瓮气地反驳：“姐！连你也这么说我？那些突厥人光天化日强抢民女，横行霸道，难道就眼睁睁看着，不能管？”
“管？当然要管！但那是官府衙役的职责！”三姐秀眉微蹙，正色道，“哪有像你这般，带着一群半大孩子，当街拔剑，还……还拿板砖往人家脑袋上招呼的？那是突厥使臣！不是寻常泼皮！你可知你那一砖头，差点砸塌了阿爸苦心经营的局面？”
见李智云梗着脖子不吭声，三姐叹了口气，语气转沉，透着一丝凝重：“智云，你年纪小，不知其中深浅。这些年中原板荡，战火连年，多少世家大族、流民百姓为避祸乱，举家逃入突厥？突厥借势坐大，控弦百万，东慑契丹、室韦，西压吐谷浑、高昌，北地诸国莫不臣服！其势如日中天！若真惹怒了始毕可汗，引突厥铁骑南下叩关，兵临长安城下，我们拿什么去挡？……昨日，阿爸强忍怒火，亲自去四方馆探视那被你开了瓢的康鞘利，低声下气，赔尽笑脸，送去的礼物比那礼单上的又厚了一倍不止！这才勉强平息了突厥人的怒气，堵住了他们发难的借口！你这一砖头，砸掉的是多少将士用血换来的喘息之机，你明白吗？” 她的话语如重锤，敲在李智云心上，让他第一次模糊地触摸到了“国事”二字的沉重。
李智云屁股上的伤疤刚结痂，能勉强下地走动，李渊的严令也到了：开办国子学，所有年岁合适的勋贵子弟统统入学！一则约束这群精力过剩、惹是生非的“小祖宗”，二则也为新朝培养人才。李智云这次学乖了，没敢再炸刺，乖乖收拾了文具匣子，被送进了位于长安城东南隅、紧邻太学的国子学。
国子学独占一座飞檐斗拱、气象庄严的楼阁，与隔壁招收平民俊彦的太学隔墙相望，泾渭分明地彰显着门第之别。李智云拎着沉甸甸的紫檀木文具匣，踏入学堂门槛。只见轩敞的厅堂内，乌压压坐了六七十名生徒，济济一堂。他的老伙计们——刘树义、裴律师、窦孝谌等人赫然在列。此刻博士尚未到来，堂内人声嗡嗡，少年们正三五成群地交头接耳。见他进门，刘树义等人立刻笑着起身招呼。刘树义熟稔地接过他的木匣，拍了拍身旁的空位：“智云兄，这边！给你留着座儿呢！”
李智云龇牙咧嘴地挪过去坐下，好奇地环顾四周。学堂四壁雪白，悬挂着数幅装裱精美的条幅，上面皆是先贤劝学明志的至理名言。刘树义凑过来，促狭地低笑：“瞧瞧，孔圣人说‘学而时习之’，孟子讲‘生于忧患’，你的‘至理名言’也挂上墙了！喏，那边！”他努了努嘴。李智云顺着他指的方向看去，只见《岳阳楼记》中的名句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”竟署着自己的名字，被工工整整抄录在洒金宣纸上，堂而皇之地挂在了圣贤语录之侧！他脸上顿时一阵臊热，心中却也不免有几分荒唐的得意。
不多时，一位须发花白、面容清癯的老博士夹着几卷厚重的经书，踱着方步走了进来。堂内瞬间鸦雀无声。博士落座，清了清嗓子，便开始照本宣科地讲授《论语》篇章。那抑扬顿挫却毫无生气的语调，如同最上等的催眠曲。李智云起初还强打精神听着，奈何那些“之乎者也”、“仁义道德”如同天书，枯燥乏味至极。没过一盏茶功夫，他的眼皮就开始打架，脑袋一点一点，最终彻底伏在冰冷的书案上，沉入了香甜的梦乡。
从此，国子学内便出现了一道奇景：博士开讲，圣人睡觉。如此三日，那位老博士终于忍无可忍。他阴沉着脸走下讲台，踱到李智云案前，拿着沉重的檀木戒尺，“笃笃笃”地敲在案角，声音冰冷：“李公子！若这圣贤书如此不堪入耳，令你昏昏欲睡，何不归家高卧？想必贵府锦衾软榻，比这硬木书案要舒坦百倍！”
李智云被惊醒，睡眼惺忪地伸了个大大的懒腰，打了个响亮的哈欠，揉着眼睛，竟毫不客气地回道：“先生，学生并非有意怠慢。只是您每日所授，尽是些玄而又玄的经义，听着实在无趣。学生以为，做学问当求实用！国子学为何不能教授些实实在在的技艺？比如，如何建造坚固城池房屋的营造学？如何让土地多产粮食、让桑树多吐丝茧的农艺学？如何纺出更细更韧布匹的纺织学？这些，难道不比空谈仁义，更能利国利民？”
老博士被他这番离经叛道的言论噎得脸色发青，胡须乱颤，戒尺重重一拍：“荒谬！国子学乃研习圣贤大道、治国安邦之所在，岂是匠作之所？！你……你若有此奇谈怪论，自去寻国子监祭酒大人分说！老朽教不了你！”说罢，拂袖转身，气哼哼地回到讲台。
李智云碰了一鼻子灰，却并未气馁。下学后，他当真寻到了国子监祭酒的公廨。祭酒相当于后世国立大学的校长。李智云记得前世看《三国演义》，火烧赤壁时曹操一戟刺死了一个叫师勖的祭酒，那人似乎是管音律的，因为嫌编钟音色不纯，他下令砸碎了编钟重铸。
见到祭酒后，李智云将自己的想法和盘托出，请求在国子学课程中增设实用学科。祭酒是位儒雅的中年官员，听完后，面露难色，捻着胡须沉吟半晌，才缓缓道：“李公子心系实务，其志可嘉。然则，更改学制，增删科目，关乎国本，干系重大。下官位卑，实难独断。公子若执意推行，不妨……移步礼部衙门，请韦侍郎乃至李尚书定夺？”
礼部，执掌天下礼仪、祭祀、科举、学校及藩属往来。李智云无奈，只得又跑到礼部衙门，找到了熟人韦义节。他开门见山，将想法又阐述了一遍，末了加重语气：“韦大人！国子学的生徒，将来都是要牧守一方、为民父母的官员！若只知吟诗作赋，空谈道德，却不懂如何造屋安民、兴修水利，不知如何劝课农桑、教民纺织，如何能真正造福一方？岂不是空负朝廷俸禄，徒有其名？”
韦义节端坐案后，手指轻轻敲击着桌面，仔细听完，眼中闪过一丝赞许的光芒。他微微颔首，正色道：“李公子此言，切中时弊，立意高远！‘民以食为天’，‘安居方能乐业’，此乃治国安邦之根本。公子所倡农工实学，确为良吏所需。此事……韦某深以为然。这样，待我寻机与李纲尚书详议，拟一道条陈奏疏，阐明利弊，再行上奏唐王定夺！如何？” 他给出了一个明确且积极的回应。
国子学开学不过旬月，生徒之间那层微妙的和谐便被打破，逐渐分化成壁垒分明的两派。一派自然以李智云为核心，聚集了刘树义、裴律师、窦孝谌等一干跟着李渊太原起兵的元勋子弟，行事张扬，带着新朝锐气。另一派则隐隐以姚思廉之子姚恺、张戌之子张小凡为首，多是前隋旧臣的遗脉子弟，举止间透着世家旧族的矜持与谨慎，看李智云等人的眼神，总带着几分不易察觉的疏离与审视。两派之间，虽未公然冲突，但那无形的隔阂与暗涌的较劲，已悄然弥漫在学堂的每一个角落。姚恺端坐案前，腰板挺得笔直，一丝不苟地誊写着笔记，偶尔抬眼瞥向李智云那空着的座位（可能又溜号了），眼神复杂；张小凡则嘴角挂着一丝若有若无的冷笑，手指无意识地摩挲着腰间一枚前朝式样的玉佩，不知在想些什么。