刀疤脸见到来人，凶戾的表情瞬间被惊愕取代：“英姑？你…你怎么跑这儿来了？”
英姑顾不上回答他，急促而清晰地说道：“疤哥，他确是五少爷李智云，我能作证！” 她语速飞快，目光扫过地上的房玄龄，“还有，夫人有令，命你即刻放了这位房先生！严令不得擅杀俘虏，违者军法从事！” 最后一句，她加重了语气，目光炯炯地盯着刀疤脸。
刀疤脸脸上的肌肉狠狠抽搐了几下，那道伤疤显得更加狰狞。他死死盯着英姑，又瞥了眼神色坦然的李智云，最终像泄了气的皮囊，懊丧地猛一挥手，声音像是从牙缝里挤出来：“他娘的……放人！都他娘的给老子放了！” 手下人不敢怠慢，连忙上前七手八脚地解开了房玄龄身上的绳索。
重获自由的房玄龄，面色依旧苍白，但眼神已恢复了几分往日的清明与从容。他整了整凌乱的衣衫，步履略显虚浮却坚定地走到李智云面前，深深一揖到地，声音带着劫后余生的沙哑，却依旧温润：“在下拜谢李公子救命之恩！此恩此德，玄龄铭记肺腑！”
李智云慌忙作双手虚扶状，脸上带着少年人的赧然：“房大人快快请起！折煞晚辈了！大人快快回去压惊，待此间事了，晚辈定当亲至府上拜望！” 房玄龄微微颔首，不再多言，转身顺着那嘎吱作响的木梯，步履蹒跚却挺直了腰背，一步一步缓缓走下刑台，融入下方渐渐散去的人潮之中。
李智云凝望着房玄龄那略显佝偻却透着不屈的背影消失在人群里，嘴角不自觉地微微上扬，一股难以言喻的得意和庆幸涌上心头。他暗自思忖：妙极！自己与二哥李世民尚未正式相见，二哥便已先欠下自己一个天大的人情！今日若非自己及时阻止，房玄龄这颗价值连城的脑袋落地，将来二哥逐鹿天下，问鼎九五，又该去哪里寻访如此经天纬地、足以定鼎江山的良相？
“五少爷！” 清脆的呼唤将李智云从思绪中拉回。英姑已笑盈盈地走到他面前，一双灵动的眼睛弯成了月牙儿，“您…不认得我啦？” 她俏皮地歪了歪头。
李智云立刻像小鸡啄米般连连点头，脸上绽开笑容：“认得！认得！你是英姑嘛！小时候在老家，我们常在一处玩耍，掏鸟窝、捉蟋蟀，偷摘园子里的果子，哪回少得了你……” 他信口胡诌起来。
这时，刀疤脸带着几分局促和歉意走了过来，对着李智云抱拳拱手，瓮声瓮气地道：“五少爷！小的有眼无珠，粗人一个，刚才多有冒犯，您大人大量，千万别跟小的计较！” 他黝黑的脸上竟透出几分难得的赧色。
“哈哈，无妨无妨！” 李智云爽朗一笑，浑不在意地走上前，用力在刀疤脸那铁疙瘩般粗壮的胳膊上拍了两下，触手坚硬如铁，“有道是不打不相识！今日这一闹，倒显得亲近。疤哥是吧？以后你就是我大哥了！” 他这自来熟又带着几分上位者气度的做派，让刀疤脸一愣，随即咧嘴露出一口白牙，憨厚地笑了起来，心中芥蒂尽去。
英姑见状，连忙道：“五少爷，夫人一直记挂着您呢。快随我去见夫人吧！她若知道您还活着，一定高兴坏了！”
“好！快带我去！” 李智云欣然应允，心中也涌起对这位传奇三姐的强烈好奇。
围观的百姓见没了“热闹”可看，发出失望的嘘声和议论，如同退潮般缓缓四散而去，留下空旷的刑场和孤零零的木台。李智云随着英姑走下木台，穿行在鄠县略显破败却充满市井气息的街道上。绕过几个堆满杂物的小巷，拐过几处飘着炊烟的院落，眼前豁然出现一座古旧却气势不凡的建筑。青砖黛瓦，飞檐斗拱，虽略显沧桑，却自有一股庄严肃穆之气。大门上方，一块饱经风霜的木匾上，三个苍劲古朴的大字赫然在目：稷王祠。
“到了，五少爷。” 英姑说着，率先跨过那高高的青石门槛。李智云紧随其后，迈步而入。绕过一道雕刻着古老农耕图纹的影壁墙，眼前是一座极为宽敞高大的神殿。殿内景象与祠外的寂静截然不同——人声鼎沸，步履匆匆。到处是扎着醒目红头巾的汉子，他们衣着各异，有粗布短褐的农夫，有打着补丁的皮匠，甚至还有穿着不合身皮甲的破落户，但人人脸上都带着一种亢奋与忙碌交织的神情。他们或搬运着兵器粮草，或传递着写满字迹的竹简木牍，或三五成群低声商议，进进出出，川流不息，空气中弥漫着汗味、皮革味和一种铁血的气息。这景象，活脱脱就是李智云记忆中电影里农民起义军的指挥部。
英姑显然对此地熟稔无比。她领着李智云，灵巧地在人群中穿梭，径直穿过喧嚣的前殿。眼前是一个清幽雅致的庭院，古松翠柏虬枝盘曲，郁郁葱葱，掩映着一座巨大的青铜香炉，炉中青烟袅袅，散发出淡淡的松柏香气。穿过庭院，便到了更为幽静的后殿。英姑在一扇紧闭的雕花木门前停下，轻轻推开，侧身让道：“五少爷，请进吧，夫人就在里面。”
李智云深吸一口气，压下心头翻涌的激动与期待，迈步走进了屋内。屋子比想象中更为宽敞明亮，陈设却出人意料。除了几张朴素的桌椅，最引人注目的便是屋子中央摆放着的一个巨大沙盘！沙盘上山川起伏，河流蜿蜒，城池关隘星罗棋布，插着各色小旗，赫然是整个关中地区的微缩战场！侧面的墙壁上，则悬挂着一张绘制精细、标注详尽的羊皮古地图。一个女人正背对着门口，聚精会神地凝视着地图，纤细的手指不时在地图上某个位置轻轻划过，全神贯注到连门开的声音都未曾察觉。
李智云只能看到她的侧影。只见她身姿挺拔修长，宛如一株临风的玉竹。乌黑如瀑的长发并未如寻常女子般披散，而是利落地向上梳拢，挽成一个既英气又不失柔美的飞天高髻。髻上并非珠翠环绕，只恰到好处地系着一条与她麾下将士同色的红头巾，如同跳动的火焰，成为她身上最鲜明的标志。她穿着一身剪裁合体的玄色戎装，腰束巴掌宽的犀皮腰带，勾勒出矫健的腰身，外罩一件深红色、边缘绣着暗金云纹的斗篷，随意地披在肩上。这身装扮，衬得她整个人干练利落，英姿飒爽，却又在举手投足间透出一种难以言喻的飘逸与高贵。
“夫人。” 英姑轻声唤道。
那女子闻声，缓缓转过身来。
李智云的目光瞬间凝固了！时间仿佛在这一刻静止。映入眼帘的是一张令人屏息的容颜。白皙的鹅蛋脸光洁如玉，两道弯弯的黛眉如远山含烟，舒展间自带一股飒爽之气。最摄人心魄的是那一对丹凤眼，眼尾微微上挑，眸光流转间，清澈深邃如同寒潭中的黑水晶，晶莹透亮，仿佛能洞悉人心。鼻梁高挺笔直，如同精心雕琢的美玉。而那唇瓣，不点而朱，饱满丰润，如同春日里初绽的玫瑰花瓣，鲜艳欲滴，为她英气勃勃的面容平添了惊人的妩媚。阳光透过窗棂洒在她身上，深红的斗篷映衬着如玉的肌肤，黑曜石般的眼眸沉静而锐利。
这就是他的三姐？美丽的三姐？李智云心中震撼无比。与温婉娴静的刘瑛莲相比，三姐的美丽是截然不同的风景——那是一种糅合了沙场英气、倾城之姿、极具侵略性和震撼力的美！在看清她容颜的刹那，一个无比清晰甚至带着几分荒诞的念头不受控制地跳入李智云脑海：若眼前这位绝代佳人，并非与自己有着姐弟的名分羁绊，他李智云，定会不惜一切代价，也要将她迎入府中，册为王妃！
三姐的目光触及门口站着的少年时，她整个人如同被无形的闪电击中，瞬间僵立在原地。那双洞悉战局、指挥若定的眼眸里，此刻只剩下难以置信的震惊和汹涌而来的、几乎要将她淹没的狂喜。她红唇微张，却发不出任何声音，仿佛连呼吸都停滞了。
英姑看着这姐弟相认的震撼一幕，眼眶微红，笑着提醒道：“夫人，您看，是谁来了？”
三姐的嘴唇剧烈地颤抖起来，仿佛用尽了全身的力气，才从喉咙深处挤出几个破碎而战栗的音节：“智…智云？是…是你吗？” 声音轻得如同梦呓，带着巨大的不确定和小心翼翼的期盼，仿佛怕惊破了这难以置信的美梦。
“姐！是我！”李智云轻轻回答了一句。
三姐脸上的震惊如同冰雪消融，瞬间被汹涌澎湃的激动和狂喜取代。她甚至忘了自己统帅千军万马的威仪，像一个普通的姐姐一样，三步并作两步地疾冲过来！张开双臂，用尽全身的力气，一把将失散多时、以为早已天人永隔的幼弟，狠狠地、紧紧地搂抱在怀中！那力道之大，勒得李智云几乎喘不过气，却又感到无比的温暖和安全。他能清晰地感受到姐姐单薄衣衫下身体的微颤，嗅到她发间淡淡的皂角清香混合着皮革与墨汁的味道。
良久，三姐才微微松开手臂，双手却依旧紧紧攥着李智云的双臂，将他稍稍推开一点距离，一双美目含着滚烫的泪水，上上下下、仔仔细细地端详着他，仿佛要将他此刻的模样深深镌刻进心底。晶莹的泪珠断了线般滚落，声音哽咽，带着浓重的鼻音和深切的悲恸：“智云……你不知道……当初姐听闻你被朝廷鹰犬捉住，押往长安，就要被处死的消息时……姐的心……像是被生生剜去了一块！姐恨不能插翅飞去长安城救你！可那时……姐身边只有几个忠仆，势单力薄……长安城更是龙潭虎穴，戒备森严……姐……姐实在是无能为力啊！……” 她泣不成声，回忆起那绝望的日夜，痛楚依旧清晰如昨，“那夜……姐对着长安的方向，哭了整整一个晚上……心里像压着千钧巨石，痛得喘不过气……只恨苍天无眼，竟让我李家麒麟儿遭此大难……” 字字句句，情真意切，饱含着骨肉分离的锥心之痛和深深的自责，听得李智云也喉头发紧，鼻子发酸，一旁的英姑更是早已偷偷抹起了眼泪。
三姐深吸几口气，勉强压下汹涌的情绪，用袖子胡乱抹去脸上如泉涌般的泪水，却抹不去那通红的眼眶。她拉着李智云的手，将他带到旁边一张铺着地图的案几旁坐下，急切地追问，眼中闪烁着劫后余生的光芒：“快！快给姐说说，你到底是如何……如何从那必死之局中逃出生天的？这几个月，你都在哪里？吃了多少苦头？” 她的目光紧紧锁住他，仿佛要将这失而复得的弟弟看进灵魂里。
李智云便将韦义节搭救自己的经过说了一遍。待李智云讲完，三姐长长舒了一口气，脸上阴霾尽散，如同雨后初晴，竟“噗嗤”一声破涕为笑。那笑容明媚如春光，瞬间照亮了整个房间。她伸出一只纤纤玉手，带着无限的怜爱和宠溺，在李智云的脑袋上用力揉了几下，如同对待幼时那个顽皮的弟弟，语气嗔怪中带着劫后余生的狂喜：“你这臭小子！命可真够硬的！阎王殿前走一遭，居然还能全须全尾地从朝廷的魔爪底下溜出来！真是……真是祖宗保佑！” 说着，眼圈又忍不住红了。
一旁的英姑连忙笑着凑趣：“五少爷吉人自有天相，自然跟旁人不一样！这大难不死，必有后福呢！”
三姐用力点头，再次抹去眼角残留的最后一丝泪痕，鼻音依然很重，语气却已完全转换成了长姐的关切：“智云，你还没吃饭吧？饿了吧？” 她心疼地打量着弟弟略显清瘦的脸颊。
李智云被她一问，肚子里立刻应景地咕噜叫了一声，他不好意思地连忙点头：“嗯，姐，真饿了。”
三姐立刻对英姑吩咐道：“英姑，快去伙房，让老张头把他最拿手的几个好菜都做上！再烫一壶热酒来！快去！” 声音恢复了平日的利落。
“哎！这就去！” 英姑脆声应着，转身快步离去。
英姑一走，屋内只剩下姐弟二人。三姐拉着李智云的手，依旧舍不得放开，目光一遍又一遍地在他脸上流连，仿佛怎么也看不够。她动情地摩挲着弟弟的手背，声音轻柔而真挚：“智云，你我虽非一母同胞，但在咱们李家这几个兄弟里，三姐最疼的，打小就是你。你性子机灵，心地也纯善，不像……” 她话到嘴边顿住了，只是又用力握了握他的手，眼中满是温情。
李智云心中暖流涌动，连忙顺竿爬：“我知道！从小到大，就数三姐对我最好！有什么好吃的、好玩的，都紧着我。” 这亲昵的话语，瞬间将姐弟间因分离而产生的些许生疏感驱散殆尽。
不多时，英姑带着两个健妇，端着热气腾腾、香气四溢的饭菜进来。李智云看到那油汪汪的烧鸡、浓香扑鼻的炖肉、碧绿的时蔬，还有雪白的蒸饼，再也顾不得什么仪态，立刻狼吞虎咽起来，吃得满嘴流油。
三姐坐在一旁，看着他这饿虎扑食般的吃相，又是心疼又是好笑，忍不住伸出纤指，嗔怪地在他额头上轻轻一点：“慢点吃！瞧你这猴急样，又没人跟你抢！小心噎着！” 语气虽是责备，眼中却盛满了失而复得的宠溺与欣慰。她拿起筷子，不断地将好菜夹到李智云碗里，柔声道：“多吃点，把掉下去的肉都补回来。”
……
自此，李智云便在这如火如荼的鄠县义军中安顿下来。每日里，除了雷打不动地去寻三姐说话、看她处理军务、或者在沙盘地图前听她分析战局，余下的时光，他便在刚刚被义军控制的鄠县城中四处闲逛，熟悉着这片由他三姐一手缔造的、充满生机的“王国”。
在后来与三姐、英姑以及军中将领的闲谈中，他才逐渐拼凑出三姐这几个月来惊心动魄的经历：
原来，当初李渊在晋阳起兵反隋前，也派人通知了长安城中的柴绍。柴绍要带三姐一起走，可三姐却说：“夫君，此刻情势危急，两人同行目标太大，一旦被查获，恐难脱身！不如你轻装简从，速速先行赶往晋阳协助父亲。我乃女流，反倒容易隐匿行迹。” 柴绍无奈，只好一个人走了。他在半道遇上李建成、李元吉兄弟，三人便结伴同赴晋阳。
送走丈夫后，三姐李秀宁并没有东躲西藏，而是回了位于鄠县（今陕西户县）的李氏庄园别馆。在那里，她做出了一个石破天惊的决定——散尽家财！她毫不犹豫地打开了李氏在关中的巨大粮仓和金库，将堆积如山的粮食、布帛、金银慷慨地分发给周围的庄户、流民以及那些对隋廷心怀不满的豪侠之士。千金散尽，只为聚人心！凭借李氏在关中的声望、她本人的非凡魅力以及实实在在的“义举”，很快便聚集起了一批忠心耿耿的骨干力量。
但这仅仅是个开始。李秀宁深知，要成大事，仅凭这些乌合之众远远不够。她的目光投向了盘踞在司竹园（今陕西周至县司竹镇一带）、拥众数万的胡人巨盗何潘仁。此人剽悍勇猛，却也桀骜不驯。李秀宁没有选择硬碰硬，而是派出了自己最信任、也最机敏的家奴马三宝前去游说。马三宝不负重托，深入虎穴，凭借三寸不烂之舌，向何潘仁痛陈隋室昏聩、天下大乱之势，阐明李渊晋阳起兵乃顺天应人之举，更晓以民族大义与共享富贵之前景。最终，何潘仁被说服，率领其数万剽悍部众归附李秀宁麾下！这成为她事业的关键转折点。
何潘仁的归顺如同投石入水，激起了巨大涟漪。很快，在关中地区颇有势力的其他几股武装力量也闻风来投：李仲文、向善志、丘师利等原本各自占山为王、打家劫舍的“盗帅”，也纷纷被李秀宁的胆识气度和李氏父子的声势所吸引，率部加入。如同百川归海，李秀宁麾下的义军如同滚雪球般迅速膨胀。到李智云到来时，这支以红巾为号、由她一手整合统领的“娘子军”，兵力已赫然达到七万之众！
与此同时，李智云的堂叔、李渊的堂弟李神通，也从长安成功脱险，逃入鄠县附近的终南山中。他在那里联络了长安城中有名的游侠首领史万宝等人。史万宝素以义气著称，交游广阔，在关中绿林和底层民众中威望极高。两人一拍即合，合伙起兵响应晋阳的李渊。凭借李神通的宗室身份和史万宝的江湖号召力，他们也迅速拉起了一支万余人的队伍，活跃在长安西面，与李秀宁的义军遥相呼应。
眼下，这几支同气连枝的起义军，在李秀宁的统一协调指挥下（尽管李神通和何潘仁等人名义上独立，但重大行动皆与李秀宁商议），互相配合，默契无间。他们如同几把锋利的匕首，从西、南两个方向，不断地袭扰隋军的粮道，攻占京畿附近的郡县，拔除长安外围的据点，将长安城周边搅得天翻地覆。这支由一位年轻女子统帅的“红巾军”，奇迹般地牵制了长安留守、京兆内史卫文升麾下相当大一部分的精锐兵力，使其首尾难顾，疲于奔命，深陷于关中泥潭而无法有效支援河东或潼关方向。而这，正是李渊敢于率领主力大军，一路势如破竹、直扑长安城下的最关键底气之一！李秀宁，这位大唐的平阳昭公主，在父兄逐鹿天下的宏图伟业中，已然以她惊世骇俗的胆略和智慧，在长安城下，亲手打出了一片至关重要的根基！