次日清晨，天色微熹，李智云便带领一帮人步入了西河城最喧嚣的长街。市井的烟火气已然升腾，叫卖声、车马声、人语声交织成一片繁华景象。李智云驻足在一处人流如织的十字路口，目光扫过鳞次栉比的商铺，最终落在一家略显空旷的临街铺面上。他唇角微扬，笃定地对身旁众人道：“此地甚佳，可开一家通宝钱庄。”
一旁的刀疤脸挠了挠头，一脸困惑：“楚王殿下，听说您在长安城开了钱庄，那玩意儿……到底是干啥营生的？”他嗓门洪亮，引得几个路人侧目。
李智云并未直接回答，反而饶有兴致地反问：“王宝强，你老家何处？”
“鄠县啊！”刀疤脸答道。
“家中可还有亲眷？”
“就一个老娘，六十多了，身子骨还算硬朗。”提起母亲，刀疤脸粗犷的脸上难得露出一丝温情。
“你常年在外征战，可曾寄钱回去奉养老娘？”李智云追问。
“唉！”刀疤脸猛地一拍大腿，愁容满面，“殿下您可问到点子上了！我这都半年没回家了，攒下的军饷沉甸甸揣在怀里，可愁死我了！这兵荒马乱的，托人带吧，怕半路给劫了；自个儿送吧，又脱不开身。我娘在家指不定怎么念叨呢！”
李智云闻言，朗声一笑，拍了拍刀疤脸厚实的肩膀：“莫急。待我这‘通宝钱庄’开到鄠县，你只需在咱这儿存上钱，付少许‘汇水’（手续费），鄠县的钱庄分号便会将足额的钱款，亲手交到你老娘手中。如何？”
“真的？！”刀疤脸铜铃般的眼睛瞪得溜圆，满脸难以置信，“那……那钱不就长了翅膀，‘飞’过去啦？”
“飞钱！”李智云眼睛一亮，拊掌赞道，“妙哉！‘飞钱’二字，既形象又响亮！好，日后钱庄这项业务，就叫‘飞钱’！专解游子思亲、商旅周转之困……”
话音未落，街角处陡然传来一阵骚乱！
“打起来啦！前面打起来啦！快躲开！”几个路人惊慌失措地叫嚷着，人群如潮水般向两旁退散。
李智云剑眉一蹙，沉声喝问：“何处生乱？”一名面有菜色的路人颤巍巍指向长街尽头：“就……就在前面巷口那边，好凶的护院在追人！”
此刻，前方百丈外的一条狭窄胡同里，那身着缁衣的女子已是强弩之末。她背靠冰冷的砖墙，急促地喘息着，额角渗出血迹，蒙面的黑巾也歪斜了几分。先前一场恶斗，她手中那柄赖以护身的利剑已被数名护院联手绞断，此刻只剩半截残锋。胡同两头，已被薛府如狼似虎的护院彻底堵死。她几次尝试纵身攀上两侧高耸的屋檐，奈何墙壁湿滑，屋檐又过高，徒劳无功。
指挥追捕的薛强，身着锦缎长衫，踱着方步缓缓上前，脸上挂着猫戏老鼠般的残忍冷笑：“小娘子，好俊的身手，可惜啊，今日便是大罗金仙也救你不得！给我拿下！”他一声令下，十余名护院如饿虎扑食般蜂拥而上。女子虽奋力挣扎，拳脚并用，奈何赤手空拳，双拳难敌四手，转瞬便被数条大汉死死按住，粗粝的麻绳迅速将她捆成了粽子。
“带回府去，严加拷问！”薛强志得意满地挥手。
然而，他们刚押着人走出胡同口，便撞上了一堵“人墙”。
李智云负手而立，渊渟岳峙般挡在道路中央。他身后的亲卫个个披坚执锐，眼神锐利如鹰，散发着久经沙场的肃杀之气，与薛府那些徒有其表的护院形成鲜明对比。阳光洒在他蟒袍玉带上，更添几分不容置疑的威仪。
“青天白日，朗朗乾坤！尔等何人，竟敢公然于闹市之中擅捕民女？视王法为何物？！”李智云的声音不高，却字字清晰，带着金石之音，穿透了街面的嘈杂。
薛强心头一凛，脸上瞬间堆满谄媚的笑容，疾步上前深深一揖：“哎呀呀，不知楚王殿下驾临，惊扰王驾，死罪死罪！回殿下，此女乃穷凶极恶之徒，胆敢潜入寒舍行刺小人，幸得家丁奋力将其擒获于此，正待押回府中拷问，其究竟受何人指使！”
“哦？行刺？”李智云目光如电，扫过被捆绑女子倔强的眼神，又落回薛强脸上，“既是入室行刺重案，理当即刻移交官府勘问！你身为事主，可备好诉状，具陈详情。官府自会秉公执法，查明真相，岂容你等私设公堂，滥用私刑？”
薛强身后一个满脸横肉、手持鬼头大刀的护院头目，仗着平日跋扈惯了，又见李智云年轻，竟梗着脖子瓮声瓮气地顶撞道：“老子抓的人，凭啥交给你？不交你能怎地？！”
“放肆！”刀疤脸早已按捺不住胸中怒火，未等李智云发话，身形如炮弹般射出！
那护院头目只觉眼前一花，胸口如遭重锤，“砰”一声被狠狠踹翻在地，溅起一片尘土。冰冷的刀锋瞬间贴上他的颈侧动脉，刀疤脸虎目圆睁，唾沫星子几乎喷到他脸上：“狗杀才！再敢对楚王殿下放个屁，爷爷现在就剁了你的狗头喂王八！信不信？！”
薛强眼皮狂跳，眼珠子在双方之间急速转动，心中飞快盘算：对方人数虽与自己这边相仿，但个个是身披铁甲、手持制式兵刃的百战悍卒！自己这些护院，平日欺压良善还行，真刀真枪对上这些从尸山血海里爬出来的杀神，无异于以卵击石！他甚至闪过一个疯狂的念头——楚王离自己不过数步之遥，若骤然发难挟持了他……但这念头刚冒头就被他掐灭了。他深知，一旦劫持亲王，西河城瞬间便会戒严，自己纵有通天本事也插翅难飞，九族都要跟着陪葬！
权衡利弊只在电光火石之间。薛强脸上那点假笑几乎挂不住。他强压着翻涌的恨意，躬身道：“殿下息怒！下人粗鄙无知，冲撞王驾，小人定严惩不贷！殿下所言极是，国有国法！小人这就将此凶犯交予殿下，由官府明正典刑！”他几乎是咬着后槽牙说完这番话。
李智云微微颔首，眼神示意。张正和蔡虎大步上前，毫不客气地将押着女子的两名薛府护院推开，像拎小鸡般将那女子提回己方阵营。李智云冲着薛强略一拱手，目光深邃地看了他一眼，便带着手下，押着缁衣女子，在围观百姓敬畏的目光中扬长而去。
那被踹翻的护院头目灰头土脸地爬起来，凑到薛强身边，捂着胸口不甘地问：“老爷，就……就这么让他们把人带走了？”
薛强望着李智云远去的背影，眼中怨毒之色几乎凝成实质。他死死攥紧拳头，指甲深深掐入掌心，从牙缝里挤出一句阴寒刺骨的低语：“走着瞧……此仇不报，誓不为人！总有一日，我要让他们……粉身碎骨！”
李智云并未将缁衣女子带回驿站，而是径直押入了防守严密的刺史衙门大牢。阴暗潮湿的牢房中，只有高处一扇小窗透进些许微光。女子被推入牢房，铁门哐当一声关上，隔绝了外界。她靠在冰冷的石墙上，努力适应着眼前的昏暗。
没过多久，牢门再次打开。李智云独自一人走了进来，牢卒恭敬地守在外面。他走到女子面前，静静地看着她，昏暗的光线勾勒出他棱角分明的轮廓。
“说吧，”李智云的声音在寂静的牢房里显得格外清晰，“为何要刺杀薛强？”
女子倔强地扭过头，紧抿着嘴唇，一言不发，只有胸口的起伏透露出内心的不平静。
李智云也不急，踱了两步，放缓了语气：“那只飞镖，是你所投吧？”
女子身体几不可察地微微一僵，但仍保持沉默。
李智云轻轻笑了笑，仿佛在自言自语，又仿佛在剖析给她听：“让我猜猜……薛强此人，昔为县令，今为豪强，家资巨万。这等人物，巧取豪夺、欺男霸女之事，恐怕罄竹难书。你两次三番欲取其性命，必是血海深仇！只是……两次失手，已打草惊蛇。经此一役，薛府必定戒备森严，如铁桶一般。你再想接近他，怕是难如登天。”他停顿片刻，目光锐利地看向女子转过来的侧脸，话锋一转，“或许……本王能助你一臂之力，报此血仇。”
女子猛地转过头，那双原本充满戒备和绝望的眸子里，骤然燃起一丝微弱的希望之火：“你……你真能帮我报仇？”声音因激动而微微发颤。
李智云郑重地点了点头，眼神坦荡而有力：“只要我们的敌人是同一个人，目标一致，为何不能联手？敌人的敌人，便是朋友。”
女子死死盯着李智云的眼睛，仿佛要从中辨别真伪。良久，她深吸一口气，仿佛下定了某种决心，咬牙道：“好！我信你一回！只盼你言而有信！”
“君子一言，驷马难追。”李智云颔首，“现在，告诉我你的来历，还有你与薛强的仇怨。”
“我叫胡巧玲，”女子声音低沉下来，带着刻骨的恨意，“本是善阳县人……”
“善阳县？”李智云打断她，眼中闪过一丝了然，“若本王没记错，薛强曾在善阳做过县令。”
“正是这个狗官！”胡巧玲眼中迸发出强烈的恨意，“我家在县城开着一家世代相传的‘济世堂’药铺。十年前，我爹胡仁和坐堂行医，悬壶济世，颇有名声。一日，薛强忽然派衙役如狼似虎般闯进铺子，将我爹锁拿至县衙！硬说城外一个乡民贴了我家卖的‘虎骨追风膏’后暴毙，诬陷我爹卖假药害命，勒令赔偿纹银五百两！他们将我爹投入大牢，日日酷刑拷打……我娘倾尽家财，变卖了祖传的药铺，四处求告才凑足银两送入衙门。可……可我爹被抬回来时，已是遍体鳞伤，气若游丝……当夜便大口吐血，含恨而终！”胡巧玲的声音哽咽了，泪水无声滑落，“我娘悲痛欲绝，一病不起，不出三月也随我爹去了……那年我才十岁，转眼家破人亡，成了孤女……”她抬手狠狠抹去眼泪，继续道，“幸得我爹一位结义兄弟，江湖人称‘铁臂苍猿’的赵三叔收留，认我做干女儿。从此我便跟着干爹走南闯北，以街头卖艺为生。干爹一身硬功夫，倾囊相授。这些年，我冬练三九，夏练三伏，尝尽艰辛，心中只有一个念头——练好本事，手刃薛强，为爹娘讨回血债！”
她平复了一下激荡的情绪：“约莫半年前，干爹染了风寒，又兼早年旧伤复发，终是……撒手人寰。我安葬了干爹，便直奔善阳县寻仇。可这狗官，早在五年前就因贪赃枉法、草菅人命被御史弹劾，革职回了西河城老家。我一路打探，一路卖艺，辗转来到西河城……至于那只飞镖，”她看向李智云，“那是我第一次潜入薛府探路时，偶然偷听到薛强与管家密谋，说‘明晚子时，动手劫城西官家兵器库’。我一时不慎触动机关，被大批护院追至城外，恰好遇见了你们……脱险后，我回到城外寄住的村店，用家传的金疮药敷了腿伤。次日觉得你这人……似乎与那些狗官不同，便又进城打探，得知你住在驿站，于是翻墙而入，将写有薛强阴谋的飞镖射入你房中示警。”
李智云这才恍然记起，关切问道：“你腿上的伤可要紧？”
“敷了药，已无大碍，谢殿下关心。”胡巧玲摇摇头。
胡巧玲的叙述，印证了李智云此前的诸多猜想。他沉吟片刻，道：“你的冤屈，本王已知晓。不过，为策万全，还需委屈你在此暂避几日。薛强耳目众多，此刻放你出去，恐遭不测。待时机成熟，本王定会还你一个公道。”
李智云离开阴冷的牢狱，立刻寻到刘赡和黄其，将胡巧玲所述和盘托出，未了神色凝重：“薛强图谋兵器库，其志不小！眼下最紧要的，是必须探明他们具体的行动部署，方能设下罗网，一网打尽！”
黄其浓眉紧锁，忽然眼睛一亮，拱手道：“殿下，刘刺史，末将前几日在市集偶遇一位故人，名叫苏和。早年曾在边军同营效力，有些交情。听他说，如今在薛强手下谋了个差事，好像是其名下店铺的掌柜。此人…或可一用！”
李智云与刘赡对视一眼，眼中皆露出询问之色。
黄其凑近一步，压低声音，将自己的计划细细道来。李智云听罢，手指在案几上轻轻敲击，眼中精光闪烁，最终与刘赡同时缓缓点头：“此计可行！事不宜迟，依计行事！”
薜强回到府邸内宅，刚灌下一杯冷茶压下心头邪火，他上次派出去联络“刘大帅”的心腹便匆匆寻来，神色焦虑：“老爷！刘大帅那边又派人来催了！问我们到底何时动手？他那边人马躁动，粮草消耗甚巨，已是等得不耐烦了！”
薛强烦躁地踱了几步，猛地停住，眼中凶光一闪：“库房那边，官军可还守着？”
“回老爷，守了一整夜，屁事没有！天刚亮就骂骂咧咧地撤回大营了！库房那边，又只剩几个老弱厢兵看着，形同虚设！”
“好！”薛强猛地一拍桌案，脸上露出狠厉之色，“机不可失！传我的话：明晚子时，按原计划动手！你立刻出城，告诉刘大帅，让他派出精锐务必于子时前埋伏在北门外五里坡！我们一旦得手，立刻以三堆火为号，里应外合，强攻北门！城门一开，大事可成！”
“是！小人即刻去办！”心腹管事精神一振，领命匆匆而去。
翌日上午，黄其脱去官服，换上一件青色襜褕，来到薛府门前，朝里面伸头探脑。一名仆役走了出来，问：“你找谁？”
“哦，劳驾，我找苏和。”黄其陪着笑。
“苏和乃祥云布庄的掌柜，你去祥云布庄找他吧。”
黄其道了谢，离开薛府，经过打听，在西大街找到了祥云布庄。他走进店里一瞧，苏和正满面笑容地招呼着几位挑选绸缎的客人。
苏和一扭头正巧看见他，连忙热情地迎了上来：“哎呀！黄兄，什么风把您吹来了？真是稀客啊！”黄其哈哈一笑，用力拍了拍苏和的肩膀，显得格外亲热：“苏老弟，你我一别多年，为兄甚是想念！今日得空，说什么也得聚聚！走，醉仙楼，哥哥我做东，咱们哥俩好好喝两杯，叙叙旧！”
苏和面露难色，推辞道：“黄兄盛情，小弟心领了！只是你看……这店里正忙……”
“嗨！生意哪天做得完？”黄其不由分说，半拉半拽，“都快晌午了，也该吃饭歇息！走走走，今日定要不醉不归！”他力气极大，苏和身不由己地被拖着往外走。
苏和无奈，只得匆匆交代了伙计几句，便被黄其热情地揽着肩膀，半推半就地走向不远处的醉仙楼。
两人来到醉仙楼，进了二楼雅间“听雨轩”，小二端上精致的酒菜。黄其殷勤地给苏和面前的酒瓯斟满，然后举起自己的酒瓯：“来！苏老弟，为咱们兄弟久别重逢，先干一瓯！”说罢仰头一饮而尽。
苏和勉强笑着，也只得跟着干了。辛辣的酒液入喉，呛得他直咳嗽。
酒过一巡，黄其放下酒瓯，脸上的笑容收敛了几分，身体微微前倾，压低了声音：“苏老弟，实不相瞒，今日请你来，除了叙旧，还有一事相询。”
“黄兄请讲。”苏和见黄其神态严峻，心中有些不安。
黄其盯着他的眼睛，一字一句地问：“薛强，打算何时动手？”
“什么？！”苏和如遭雷击，脸色唰地变得惨白，手中的筷子“啪嗒”掉在桌上。他猛地站起身，声音都变了调，“黄……黄兄！你……你这话是什么意思？！小弟……小弟听不懂！”
黄其嘴角勾起一抹冷硬的弧度，不再言语，猛地将手中空酒瓯狠狠摔在地上！
“哐啷！”瓷器碎裂声刺耳！
雅间内间的门帘应声而开！刀疤脸带着几名精壮彪悍、眼神锐利的亲卫如猛虎出闸般冲出，瞬间将惊骇欲绝的苏和团团围住！冰冷的刀锋带着森然寒气，紧紧贴上了苏和的脖颈！
“你……你们……黄其！你害我？！”苏和吓得魂飞魄散，牙齿咯咯作响，浑身筛糠般颤抖。
黄其面无表情，只朝刀疤脸使了个眼色。
刀疤脸会意，蒲扇般的大手如铁钳般扣住苏和肩膀，刀锋始终不离要害，低喝道：“闭嘴！想活命就老实点！”几人挟持着瘫软的苏和，动作迅捷地从雅间后门悄无声息地退出。
后门窄巷中，一辆不起眼的青篷马车早已等候多时。苏和被粗暴地塞进车厢，刀疤脸和另一名亲卫随即挤入。车夫一扬皮鞭，马车便沿着僻静的小巷，悄无声息地驶离了醉仙楼，仿佛从未在此停留过，只留下雅间内一桌未动的酒菜和地上刺眼的碎瓷片。