翌日，李智云难得酣眠，起身时已是日上三竿，金灿灿的阳光铺满了驿站窗棂。他慢条斯理地漱洗完毕，用过早膳，便起了去西河城街市上闲逛的心思。他唤上英姑与两名属官，刀疤脸点齐十余名精锐亲兵随行护卫，一行人便出了驿站，汇入西河城的市井烟火之中。
这西河城虽远逊帝都长安的恢弘气象，但作为一州治所，却也自有其繁华。青石板铺就的主街上，店铺鳞次栉比，幌子招摇；车马填衢，行人如织，吆喝叫卖声、讨价还价声、孩童嬉闹声交织成一片喧腾的市声。李智云饶有兴致地边走边看，感受着这方水土的脉动。
正行走间，忽闻一阵喧天动地的锣鼓钹镲之声自后方涌来，声势浩大。众人驻足回望，只见一支极尽排场的送亲队伍迤逦而来。打头的是数十名身着彩衣的乐手，奋力敲打着各式响器，鼓点铿锵，唢呐嘹亮，震得人耳膜嗡嗡作响。紧随其后的，是一乘装饰得流光溢彩的八抬大花轿，朱漆描金，锦缎垂幔，在阳光下耀眼夺目。花轿之后，便是长长的送亲队列，仆从们或两人一杠抬着沉甸甸、贴着大红“囍”字的樟木箱笼，或肩扛着成匹鲜艳的绫罗绸缎，更有甚者，怀中抱着象征“六礼”的活雁鹅鸭、锦鸡，禽鸟的啼鸣混杂在乐声人语中，更添喜庆与嘈杂。放眼望去，这支队伍足有两三百人之众，浩浩荡荡，竟拖曳出一两里地的长龙，引得街道两旁行人纷纷驻足，踮脚引颈，争看这难得的热闹。
李智云也兴致勃勃地立于道旁观看。他见身边一位须发花白的老丈看得津津有味，便拱手笑问：“老丈请了。敢问这是城中哪位高门嫁女？如此大的阵仗，真真是气派非凡！”
老丈侧目打量了他一眼，捻须道：“小哥是外乡人吧？难怪不知。这是咱们西河城首屈一指的大户——薛强薛老爷家办喜事呢！”
“薛强？”李智云挑眉，露出恰到好处的疑惑。
“正是！”老丈语气带着本地人特有的熟稔与一丝不易察觉的敬畏，“薛老爷可是本地的头面人物，曾经做过县令！家资巨万，城外良田阡陌相连，庄园处处；城内这繁华街市上，挂着‘薛’字招牌的铺子少说也有几十家，那真叫一个富得流油啊！”
“哦？”李智云眼中闪过一丝不易察觉的锐光，面上却仍是赞叹之色，“竟如此了得？失敬失敬！”
说话间，喧闹的送亲队伍已从李智云眼前经过。他素来爱瞧热闹，见那队伍前行的方向，便不自觉地随着人流跟了上去。走了约莫一里多地，只见那披红挂彩的长龙蜿蜒着，最终涌入一座门楼高耸、粉墙黛瓦的深宅大院。朱漆大门洞开，送亲的人群鱼贯而入，喧天的乐声在门内似乎又拔高了一个调门。李智云踱至那气派的大门前，朝内望去。只见庭院开阔异常，青砖墁地，此刻早已摆开了数十桌丰盛的酒席，珍馐罗列，酒香四溢。宾客们推杯换盏，猜拳行令之声此起彼伏，个个面泛红光，洋溢着浓烈的喜庆。
正当李智云等人驻足观望之际，一名身着绸缎直裰、约莫五十出头、管家模样的干瘦老者快步走了过来。他眼神精明，带着惯常的审视，见李智云一行虽衣着不俗，但面生且未持贺礼，便微蹙眉头，语气带着三分倨傲七分驱赶：“几位，是来道贺的宾客？可有礼单名帖？”
李智云神色淡然，微微摇头：“非也。我等路过，见府上热闹，驻足一观罢了。”
管家闻言，脸色顿时一沉，愀然作色，声音也拔高了几分，带着毫不掩饰的轻蔑：“看热闹？这里有什么热闹好看！速速离去，莫要在此挡了贵客的道！”说罢，竟不耐烦地挥了挥手。
这无礼的逐客令让李智云眉头微蹙，心中不悦，却也懒得与这等势利小人计较。然而，侍立一旁的刀疤脸性情刚烈，一见管家这幅德行顿时火冒三丈，豹眼圆睁，指着那管家厉声喝道：“老匹夫！看看热闹有什么打紧？你这么豪横，信不信老子把这房子给你拆了！”声如洪钟，气势迫人。
管家被刀疤脸的凶悍之气吓得一缩脖子，但仗着在自家门口，犹自嘴硬：“你……你们……”
眼看争执一触即发，一位身着绛紫团花锦袍、年约四旬的中年男子闻声从门内快步走出。此人生得身材魁梧，面皮微黑，一双扫帚眉下嵌着对鹰隼般的眸子，法令纹深刻，天然带着一股剽悍凶狠之气。此刻他却满面堆笑，拱手作揖，将那股凶戾之气巧妙地掩藏起来：“各位官人息怒！息怒！今日乃是犬子大喜之日，下人无状，冲撞了贵客，薛某在此赔罪了！”他目光锐利地扫过李智云一行人，尤其在刀疤脸及他身后那些明显是军伍出身的亲兵身上停顿了一下，笑容愈发热情，“几位气度不凡，今日能光临寒舍，实乃蓬荜生辉！若蒙不弃，还请入内喝杯水酒，沾沾喜气如何？”
李智云神色从容，拱手还礼，目光平静地迎上对方：“敢问尊台是……？”
“在下便是此宅主人，薛强。”薛强笑容可掬。
“原来是薛员外，久仰大名，失敬了。”李智云嘴角噙着一丝若有若无的笑意，“有道是‘择日不如撞日’。今日既逢令郎大喜，又蒙员外盛情相邀，那我等便恭敬不如从命，厚颜叨扰一杯喜酒了。”他侧首吩咐：“张正，奉上花银十两，权作贺仪。”
张正应声，从怀中掏出一锭足色的官银，约莫十两，上前一步，不由分说便塞进那管家尚未来得及缩回的手里。管家捧着银子，脸色一阵青白，却再不敢多言半句。
薛强连声道谢，亲自将李智云等人引入庭院，殷勤地安排在一张尚有空位的酒席旁落座，又寒暄几句，这才告罪离开，转身快步走向正厅。那管家亦步亦趋地跟了进去。
一进厅堂，远离了喧闹的宾客，管家的脸上立刻堆满了忧惧，压低声音急道：“老爷！您怎地把这几尊瘟神请进来了？他们来路不明，身边那些护卫一看就是军中的硬手，保不齐就是官府的人！万一……”
薛强脸上的笑容早已消失无踪，取而代之的是一种阴沉和警惕。他同样压低了嗓门，眼神锐利如刀：“蠢货！你方才在门口大呼小叫，险些坏了大事！今夜便是约定的时辰！若因你与他们起了冲突，引得他们警觉，调兵遣将，我们谋划多日的大事岂不功亏一篑？”他深吸一口气，语气带着不容置疑的算计，“把他们请进来，灌几杯酒，稳住他们，待会儿找个由头客客气气送走便是。总比在大门口僵持，惹人注目强！”
话音未落，一名心腹仆人脚步匆匆地闯入厅堂，脸色煞白，声音带着颤抖：“老爷！大事不好！兵营……突然增加了两千官军！”
“什么？！”薛强如遭雷击，浑身猛地一震，鹰目圆睁，厉声喝问，“怎么回事？哪来的兵？”
“小的……小的多方打听，只隐约听说，城中似乎来了一位楚王！这两千精兵，就是那位楚王殿下的亲卫！”仆人喘着粗气回道。
“楚王？！”薛强瞳孔骤然收缩，心脏狂跳，这个名字像一块巨石投入心湖。他猛地转身，疾步走到厅堂门口，借着门柱的遮掩，目光如电般射向庭院中李智云所在的那一桌。那个被众人隐隐拱卫着的、气度沉凝的少年身影落入他的眼帘。
“难道……是他？”薛强喃喃自语，眉宇间阴云密布。
一旁的管家闻言，眼中陡然闪过一丝狠厉与贪婪，急声道：“老爷！若那少年真是楚王，岂不是天赐良机？咱们将他拿下，绑了献给刘大帅，那可是泼天的大功一件啊！”
薛强闻言，非但没有喜色，反而用一种看蠢货的眼神狠狠瞪了管家一眼，咬牙低斥：“糊涂！你瞎了吗？没看见大门外还有一队杀气腾腾的亲兵守着？咱们府里这点人手，对付寻常衙役或许足够，想动一个亲王的卫队？无异于以卵击石！只怕人没抓到，我们连这西河城都走不出去，立时就要被剁成肉泥！”他深吸一口气，强迫自己冷静下来分析，“再者，刘大帅要的是西河城这座重镇，是城池和里面的粮秣军械！一个空头的楚王，对刘大帅的霸业能有多大助益？值当我们冒此奇险？”
管家被骂得缩了缩脖子，但想到兵营里陡增的官军，又惶急道：“那……那兵营里平白多了两千人马，咱们原定的计划……”
薛强背着手在厅堂中焦躁地踱了两步，脸色阴晴不定。片刻后，他猛地停步，眼中闪过一丝破釜沉舟的决绝，从牙缝里挤出几个字：“箭在弦上，不得不发！通知下去，一切……按原计划行事！只是务必要更加小心！”他加重了语气，每一个字都透着沉重的压力。管家和仆人心中一凛，知道已无退路，只能硬着头皮应下，分头匆匆而去。
庭院中，丝竹喧闹依旧。李智云饮了几杯喜酒，目光随意地扫过满座宾客和来往仆役，感觉有些乏味 ，便从容起身，向同桌略作致意，带着英姑、属官及刀疤脸等人告辞离去。薛强闻讯赶来相送，脸上堆满了程式化的笑容，一番虚礼客套后，总算将这几位“不速之客”送出了府门。
李智云一行人在街市上又信步逛了片刻，采购了些许本地特产，便返回了驿站。
午后，驿站内颇为宁静。李智云小憩片刻后，便起身坐在窗边地席上，随手翻阅着一卷书册。阳光斜照，室内一片静谧。突然——
“嗖——！”一声尖锐刺耳的破空之声骤然响起！一道乌光几乎是擦着李智云的发髻疾射而过，“夺”的一声，深深钉入他身侧不远的木柱之上，尾羽犹自嗡嗡震颤！
变故突生！李智云瞳孔一缩，反应极快，身体瞬间伏低，避开了可能的后续袭击，同时锐利的目光如电般射向飞镖射来的后窗方向。
“王爷！”几乎在同一时间，外间的张正已如猛虎般撞开房门冲了进来，手按刀柄，杀气凛然。
“后窗！”李智云低喝一声。
张正毫不迟疑，一个箭步窜至窗边，身形矫健如鹞鹰般纵身跃出窗外，落地无声，锐利的目光迅速扫视四周。然而，窗外的小巷空空如也，只有风吹过墙头杂草的细微声响。他警惕地搜索片刻，确认无人潜伏，这才带着几分懊恼又跃回室内，对李智云摇了摇头：“跑了，身手极快，没留下踪迹。”
李智云此时已站起身，走到柱子前。只见那支造型奇特的飞镖通体乌黑，毫无反光，显然是特制的。镖尾赫然钉着一张折叠整齐的纸条。他屏住呼吸，小心地将飞镖拔出，展开纸条。纸上只有一行潦草却力透纸背的小字：今夜子时，有人要抢兵器库房。
李智云的目光在字条上凝固了数秒，然后猛地抬头，对张正斩钉截铁地命令：“备马！速去刺史府！”
一行人快马加鞭赶到刺史衙门。李智云径直找到刺史刘赡，二话不说，将那张纸条递了过去。刘赡展开一看，脸色瞬间变得凝重无比，立刻命人急召掌管西河城防务的司马黄其前来。
黄其匆匆赶到，接过纸条一看，亦是倒吸一口凉气，惊疑不定地看向李智云：“殿下！此消息从何而来？可靠否？”
“不知何人，以飞镖传书投入本王房中。”李智云沉声道。
刘赡双眉紧蹙，面色严峻：“无论传递者是谁，也无论其目的为何，更无论此消息是真是假，宁可信其有，不可信其无！兵器库房乃一城命脉所在，绝不能有丝毫闪失！”他重重一拍桌案，当机立断，“黄司马，即刻调拨五百精兵，火速增援库房！库房内外，明岗暗哨，布下天罗地网！一只苍蝇也不许放进去！若有人胆敢强攻，格杀勿论！”
“遵命！”黄其深知事态严重，抱拳领命，转身如旋风般冲了出去，调兵遣将。
傍晚时分，薛府深处一间门窗紧闭的密室内，烛火摇曳。薛强正与几名心腹对着西河城舆图低声谋划，空气中弥漫着紧张与肃杀。管家猛地撞开门，连滚带爬地冲了进来，面无人色，声音抖得不成样子：“老爷！大……大事不好！库房！唐军……唐军突然重兵把守！里三层外三层，全是甲胄鲜明的兵丁！连只耗子都钻不进去了！”
“什么？！”薛强霍然站起，带倒了身后的椅子，发出刺耳的声响。他脸色瞬间惨白如纸，死死盯着管家，“怎么回事？难道消息泄露了？！”
管家茫然地摇头，带着哭腔：“不……不知道啊老爷！毫无征兆，突然就……”
薛强只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。他今日煞费苦心，借着儿子婚礼的由头，让城外庄园的心腹家丁和精壮庄户假扮送亲队伍混入城中。加上府中蓄养的精锐护院，以及城中几十家店铺里挑选出的敢死伙计，满打满算能凑出近五百亡命之徒。原计划便是趁着城中守军松懈、库房守卫薄弱之际，以雷霆之势夺取库中堆积如山的兵甲器械！然后兵分两路：一路直扑刺史府，擒杀刘赡，控制中枢；另一路则杀奔城门，斩关落锁，迎接刘武周的大军入城！西河城便可一鼓而下！
然而，人算不如天算！库房突然被重兵围得铁桶一般，显然对方已有所防备。更雪上加霜的是，兵营里的守军也从三千骤增至五千！这几乎断送了他强攻的所有可能！一股绝望感攫住了薛强。他脸色铁青，在狭小的密室内焦躁地来回踱步，沉重的脚步声敲打着每个人的心脏。良久，他猛地停下脚步，眼中闪过一丝狠厉与不甘，却又不得不面对现实。他转向一名最信任的心腹，声音嘶哑而急促：“你！立刻乔装出城！务必找到刘大帅！告诉他，城中骤变，唐军已有防备，兵营增兵，库房难图！原定今夜子时之约……取消！让他大军暂退，容我们再寻良机！快去！”那心腹深知干系重大，抱拳领命，不敢有丝毫耽搁，迅速闪身消失在密室的暗门之后。
薜强口中的刘大帅，便是隋末地方割据势力之一——刘武周。刘武周出生于富豪之家，年轻时骁勇善射，喜欢结交豪侠。他兄长刘山伯经常告诫他：“你不择友而交，最终会毁灭我们整个家族的”。并责骂羞辱他。刘武周因此离家前往洛阳，投奔了隋朝太仆杨义臣。
隋炀帝杨广三次东征高丽，刘武周应募参加了东征，因军功被提拔为建节校尉。东征师还，刘武周回家乡马邑郡担任鹰扬府校尉。隋大业十三年（公元617年），刘武周趁隋末天下大乱之机，起兵杀死马邑太守王仁恭，打开粮仓和兵器库，募得兵员万余人，自称为太守。当时，李渊还是太原留守，刘武周在他管辖的地盘上闹事，杨广责备他剿贼不力，准备派人将他羁押到江.都治罪，后来又改变了主意，让他戴罪立功。这也是促使李渊晋阳起兵的因素之一。
刘武周为了得到突厥的支持，派使者向突厥称臣，突厥封他为“定扬可汗”，送给他“狼头纛”。隋朝派兵攻打他，他请求突厥支援。突厥派出骑兵，与刘武周内外夹击，大败隋军。刘武周趁机攻城掠地，占领了汾阳宫，将宫中美女献于突厥始毕可汗，始毕可汗赠与他许多战马。于是，刘武周兵力益振。
刘武周自称天下兵马大元帅，已经占领了马邑、雁门、定襄、楼烦等数郡，拥有精兵数万人，成为雄霸一方的割据势力，也是大唐的劲敌。
西河城离刘武周的地盘并不太远。薛强担任善阳县令时与刘武周相识，两人交往甚密。刘武周曾派心腹联络薛强，许诺如果他协助自己拿下西河城，就让他当浩州刺史，封护国大将军。薛强虽然通过巧取豪夺积蓄了不少财富，但他不甘心一辈子只做一介布衣。富贵险中求嘛！所以，他决定赌一把。如果刘武周夺取了天下，那他就是开国元勋。
李智云原本计划只在西河城停留一日，便继续赶路。然而，昨日城外山道上遇见的那名神秘女子、今日这石破天惊的飞镖示警、以及豪强薛强那热情笑容下隐藏的汹涌暗流……这一切都像一只看不见的手，牢牢抓住了他的好奇心。他清晰地感觉到，这座看似平静的州城之下，正涌动着诡谲的暗潮，隐藏着不为人知的秘密和危险。那个示警者是谁？那女子又扮演着什么角色？重重迷雾，亟待拨开。
“传令下去，”李智云站在驿站窗前，望着西河城渐次亮起的灯火，声音平静却带着不容置疑的力量，“队伍暂缓启程，在此休整三日。兄弟们连日奔波，人困马乏，正好借此机会养精蓄锐。”
李智云暂缓启程，还有另一重考虑。他想再考察一下西河城的市场情况，看看能不能把自己的商业版图扩展到这里。