长安城的暑气渐消，秋意悄然爬上宫墙。李智云已许久未踏足国子学那书声琅琅的庭院了。这一日，他终于向端坐于御案后的阿爸郑重禀告：“儿臣思虑再三，恳请父皇允准，不再入国子学就读了。”他微微挺直了年轻藩王的脊梁，声音清晰，“身为楚王，再与诸生同席听讲，恐于礼不合，亦非儿臣应处之位。”
阿爸搁下朱笔，目光如炬，在李智云脸上停留片刻。这一提，倒似点醒了他。
“嗯，不去国子学……也好。”阿爸沉吟着，指尖轻轻敲击御案，“你几位兄长皆在疆场浴血，为我大唐开疆拓土。你既已封王，也不该在这长安城里安享富贵了。去前线吧，男儿当于金戈铁马中历练。”
李智云心头咯噔一下，一丝懊悔悄然滋生——早知如此，何必多此一举？然而，这懊悔旋即便被一股跃跃欲试的劲头冲散。去前线？也好！总强过在长安顶着个“闲散王爷”的名头，受人侧目。若能挣下几分军功，方显他李智云并非池中之物。
“儿臣遵命！”他朗声应道，随即追问，“不知父皇欲遣儿臣往何处效力？”
“去你四哥帐下。”阿爸语气果决，“并州副总管之职，你且担起来。”
四哥李元吉，正是威震河东的并州总管。这官职名头听着寻常，内里却握着实打实的重权。自阿爸登基，废隋郡改设州，并州便是昔日的龙兴之地——太原郡。大唐在边陲要冲广设总管府，统摄数州军务，形同前朝雄踞一方的总督。并州总管府辖下，河东十州精兵尽在掌握，五六万虎贲之师枕戈待旦。此去，便是投身于帝国最炽烈的熔炉。
消息传到后宫，阿妈忧虑难掩。晋阳虽是大唐根基，兵强马壮，可终究是前线，刀剑无眼。她看着眼前尚带几分稚气的儿子，想到建成、世民、元吉皆已在外征战，心头酸涩难言。大唐初创，江山未稳，岂有将王子长久拘于深宫之理？她终是压下万般不舍，只细细叮嘱了随行之人务必稳妥，反复查看备下的行装，将担忧化作无声的叹息。
李智云倒无畏于沙场烽烟，他心中唯一悬着的，是那桩不宜宣之于口的“大业”。所幸，长安城内，他已然打下了很好的根基，更将全盘谋划托付给了韦小宝。只要小宝照着他精心绘制的“路线图”推进，当无大碍。另外，即便远赴晋阳，书信往还亦可遥控大局。思及此，他心中稍定。
启程在即，护卫成了难题。楚王府区区二百余护卫，尚需分出一半留守府邸，他所能调动的不过百余人。想到关陇道上并不太平，若像上次一样，遇到数百流寇劫道，仅凭这点人手，怕是难以平安脱身，他可没二哥那一箭穿喉的本事。
他硬着头皮再去寻阿爸。“儿臣此去路途遥远，护卫单薄，恐生不测，恳请父皇拨些兵马护行。”
阿爸眉头微蹙：“并州数万健儿皆归你四哥节制，到了地方自有大军听用。朝廷如今处处用兵，朕这里，一个兵也抽不出了！”语气斩钉截铁。
无奈，李智云只得将希望寄托于三姐。其时，“娘子军”正于长安城外休整，旌旗猎猎，军容整肃。他策马入营，寻到一身戎装、英姿飒爽的三姐，开门见山：“三姐，阿爸命我去晋阳做四哥的副手。这一路山高水险，盗匪出没，弟想向阿姐借一千精兵充作护卫，保个路途平安。”
三姐凤目扫过弟弟年少的脸庞，略一思忖，爽快应道：“一千？从长安到晋阳，千里迢迢，一千人如何够用？姐给你两千！再让英姑跟着你，这丫头自小在我身边，心思缜密，有她照料你起居，姐才放心。”
临别之际，她用力拍了拍李智云的肩膀，语气转为严肃，带着沙场淬炼出的冷冽，“五郞，到了外头，万事警醒！遇敌接战，机灵着点，打得过就打，打不过……给我撒丫子跑！保住性命最要紧，莫逞匹夫之勇！”
李智云闻言，胸膛一挺，故意做出副混不吝的模样：“姐，这你还不放心？哪回败了阵，你弟我跑得不是比兔子还快？”这惫懒模样逗得三姐“扑哧”一声笑出来，眼中忧虑稍减，笑骂道：“滑头！这点……姐倒是信的！”
得了三姐两千精兵，楚王府那点护卫便不必带了，正好留给韦小宝支应府中事务。李智云只带了王府中两位得力属官：沉稳干练的司马张正，与心思缜密的谘议参军蔡虎。
启程那日，天光微熹。李智云一身亲王常服，跨着阿爸御赐的骏马“玉花骢”，与同样锦衣绣服、腰挎鸾刀的张正、蔡虎，并辔出了长安金光门。
城外官道旁，两千“娘子军”精锐早已列阵肃立，甲胄鲜明，刀枪如林，一股肃杀之气扑面而来。队伍最前，一匹雄健的黑马上端坐着一位剽悍将领，正是三姐麾下骁将刀疤脸。英姑也早早从青幔马车上跳下，踮着脚，兴奋地朝他挥舞着手帕。
李智云策马至阵前，朗声笑道：“王宝强！原来是你带队！”
刀疤脸在马上抱拳，声如洪钟：“末将王宝强，奉平阳公主令！率两千健儿，护卫楚王殿下赴晋阳！但有差遣，万死不辞！”
“好！有劳王将军！”李智云颔首，目光扫过这支精兵，豪气顿生，“传令，开拔！”
旌旗招展，蹄声雷动，长长的队伍如同一条钢铁洪流，蜿蜒北上。一路跋山涉水，晓行夜宿，将长安的繁华渐次抛于身后，黄土高原的苍茫雄浑逐渐展露在眼前。
这一日，时近黄昏。队伍行至一片连绵起伏的山林。山势渐陡，古木参天，郁郁葱葱的枝叶遮蔽了大半天空，只漏下几缕金色的夕晖。山风穿林而过，带着草木清香和泥土的微腥，拂过士卒汗湿的脸颊，洗去几分旅途的燥热与疲惫。马蹄踏在积年的腐叶上，发出沉闷的声响。派出的斥候飞马回报：“禀殿下！前方五里，便是西河城！”
李智云精神一振，侧首对身旁的刀疤脸吩咐：“传令下去，加快脚程！到了西河城，让兄弟们好好地歇息一日…………”话音未落，一阵急促而刺耳的金铁交鸣之声，夹杂着女子的厉叱，骤然从前方的密林深处传来！
李智云心头一凛，勒住马缰，循声望去。只见山道转弯处，四五个身着统一褐色劲装、手持利刃的彪悍汉子，正凶狠地围追堵截一名缁衣女子！那女子身形矫捷，手中一柄长剑舞得密不透风，且战且退，但左腿处一片暗红濡湿了裤管，显然受了不轻的伤，动作已显迟滞踉跄。转瞬间，她便被逼至一片林间空地中央，退无可退！
“围起来！”为首的一名护院狞笑着喝道。
女子背靠一棵巨树，单膝跪地，剧烈喘息，脸色苍白如纸，汗水混着血水从额角滑落。饶是如此，她那双清亮如寒星的眼眸依旧锐利，紧握剑柄的手青筋毕露，死死格挡着四面八方劈来的刀锋，剑刃上已崩开数道缺口，每一次格挡都引得她伤腿剧颤。
“以多欺少，欺凌弱质女流！算什么好汉！”李智云看得心头火起，剑眉倒竖，厉声喝道，“还愣着作甚？！”
话音未落，身旁的刀疤脸早已按捺不住，豹眼圆睁，怒吼一声：“贼子敢尔！”人已如离弦之箭般从马背上弹射而出！张正、蔡虎亦是反应极快，同时拔刀，紧随其后扑入战团！
刀疤脸势若疯虎，手中横刀带着破风声狠狠劈下，“铛”的一声脆响，直接磕飞了一名护院的长剑，顺势一脚正踹其胸口，那护院惨叫着倒飞出去，撞在树上昏死过去。张正、蔡虎刀光霍霍，配合默契，转眼间又撂倒两人。余下两名护院见势不妙，对方人多势众且身手不凡，哪敢恋战，虚晃一招，连滚带爬地钻入密林深处，眨眼没了踪影。
李智云翻身下马，快步向空地中央走去，意图查看女子伤势。
“站住！”一声沙哑却异常冷厉的娇叱响起。那女子竟不顾伤痛，挣扎着站直身体，手中残剑如毒蛇吐信，冰冷的剑尖精准地抵在了李智云胸前寸许之地！她剧烈喘息，眼神充满警惕与不信任，如同受困的幼兽。
“嘿！你这丫头片子！”刀疤脸见状大怒，提刀上前，“我等好心救你，你倒恩将仇报，把剑对着我家殿下？！”
李智云却抬手制止了刀疤脸。他目光平和地注视着女子那张沾着血污却难掩秀丽的俏脸，尤其是那双因戒备而瞪得溜圆、仿佛蕴着寒潭深水的大眼睛，放缓了语气：“姑娘莫惊。在下并无恶意，只是想看看你腿上的伤，若不及时处置，恐有性命之忧。”他留意到女子握剑的手在微微颤抖，显然失血与脱力已到极限。
女子对他的话恍若未闻，只是死死盯着他，剑尖随着她的喘息微微晃动，口中神经质地重复着：“退后……别过来……退后！”汗水浸湿了她额前几缕碎发。
李智云心念电转，侧头对已从马车下来、面露担忧的英姑道：“取绷带来。”英姑应声，飞快地从车上取来一卷干净的白麻布绷带。李智云接过后，并未上前，而是轻轻将绷带抛到女子脚边的空地上。
“伤口还在淌血，你自己快些包扎止血。我等退后便是。”说罢，他果断挥手，带着刀疤脸等人缓缓后退，一直退到十丈开外，隐入林边阴影中。
女子紧绷的神经似乎才稍稍放松。她飞快地瞥了一眼地上的绷带，又警惕地扫视着远处的李智云等人，确认他们确实没有靠近的意图后，才用左手艰难地拾起绷带，右手依旧紧握着剑，支撑着身体缓缓坐下。
她将剑横放膝上，动作麻利却因疼痛而微微抽搐，迅速撕开左腿裤管，露出深可见骨的狰狞伤口，咬着牙，用绷带一圈圈紧紧缠裹起来。整个过程，她那双警惕的大眼睛始终未曾离开李智云等人的方向。
伤口处理完毕，女子拾起膝上的剑，另一只手扶着树干，挣扎着重新站起。她深深吸了口气，朝着李智云的方向，极其生硬地抱了抱拳，声音依旧带着疏离：“谢了！”话音未落，她已决然转身，拖着伤腿，一瘸一拐却异常坚定地钻入茂密的灌木丛中，几个闪身，便消失在苍茫暮色笼罩的山林深处，仿佛从未出现过。
“啧，走得倒快！”刀疤脸撇撇嘴，颇有些不以为然。
李智云望着女子消失的方向，林间最后一点微光勾勒出她倔强而孤独的背影。他扭头对刀疤脸道：“你说，她会不会是一名女侠？”刀疤脸一撇嘴道：“就那几下子花拳绣腿，路都走不稳了还逞强，还女侠呢？！”
李智云若有所思，自言自语地：“能在负伤之下独斗数名壮汉，支撑到我们到来……这份坚韧，已非常人可及。我总觉得……她不像寻常女子。”他摇摇头，将这份异样感暂时压下，“走吧，先进城。”
暮色四合，西河城高大的城墙轮廓在望。李智云命大队人马于城外扎营，自己仅带刀疤脸、张正、蔡虎及一小队亲兵入城。城门口戍卒验过印信，一行人径直来到位于城中的刺史衙门。通报过后，片刻功夫，两位身着绯色官袍的官员便匆匆迎出。
为首者年约四旬，面容儒雅，未语先带三分笑，拱手行礼，声调热情而不失恭敬：“下官浩州刺史刘赡，参见楚王殿下！这位是本州司马黄其。殿下远道而来，车马劳顿，下官迎迓来迟，万望殿下恕罪！”
李智云亦含笑还礼：“刘使君、黄司马，不必多礼。本王奉旨赴任并州，途经贵地，叨扰了。”
“不敢不敢！殿下折煞下官了！”刘赡连声道，侧身将李智云等人请入正堂。分宾主落座，役吏奉上热茶。刘赡笑容可掬：“下官日前已接到朝廷牒文，知晓殿下行程，正翘首以盼。西河小邑，能得殿下驻跸，实乃蓬荜生辉。”
李智云端起茶盏，略沾了沾唇，道：“刘使君客气。本王随行有两千兵马，尚在城外候着。这粮秣补给、营盘安置，还要烦劳贵府费心。”
“殿下放心！此乃下官分内之事！”刘赡立刻转向一旁的黄其，“黄司马，速去传令，开城迎接殿下亲军入城，务必安置于城中军营，好生款待，不得有丝毫怠慢！”
“下官遵命！”黄其起身领命，向李智云再次躬身行礼，步履匆匆地退了出去。
李智云又与刘赡寒暄了几句浩州风物、沿途见闻，见诸事安排妥当，便起身告辞。刘赡殷勤相送，李智云婉拒了其安排府邸的提议，言道军旅之人，驿站即可。一行人转至城中官驿下榻。英姑手脚麻利地指挥驿卒收拾好上房。刀疤脸则调来一队精悍的亲兵，将驿站前后围得铁桶一般，岗哨森严。
灯火初上，西河城渐渐沉入寂静。李智云立于驿馆窗前，望着窗外陌生的街巷轮廓，晋阳之旅尚需时日，而那个山林中倔强神秘的黑衣女子身影，却在他脑海中挥之不去。