午后阳光带着几分慵懒，李智云率领张正、刀疤脸及数名精悍亲兵，策马随同夏县县尉王行本出了县城西门，直奔城郊的大栖村方向而去。马蹄踏在官道上，扬起细细的尘土。王行本紧挨着李智云的马侧，鞍前马后，殷勤备至，脸上堆着近乎谄媚的笑容，一路喋喋不休地介绍着夏县的风土人情、物产田亩，意图攀附之心昭然若揭。
县尉乃一县要员，执掌纠察奸宄、缉捕盗贼、管理刑狱之责。夏县乃上县，王行本这县尉之位，当属正九品。待他口干舌燥地告一段落，李智云目光扫过前方渐近的村落轮廓，看似随意地问道：“王县尉，听你口音，应是本地人氏？”
王行本连忙应道：“回禀楚王，下官确是土生土长的夏县人，老家就在东城外十里地的凤凰村。”
“哦？家中尚有何人？”李智云语气平淡，如同闲话家常。
“家中……只有一位年逾六旬的老母亲，身子骨还算硬朗。”王行本顿了一下，又补充道，“呃，还有一位舅舅，在邻县做些小买卖。” 他回答时眼神微闪，似乎对提及舅舅有些犹豫。
两人有一搭没一搭地聊着，马队已驶入大栖村地界。在村民的指点下，很快便找到了牛大的家。眼前的景象令人皱眉：一圈歪斜的土坯矮墙勉强围出个院子，院内杂草丛生，几间土屋低矮破败，屋顶茅草稀稀拉拉，几处瓦片破碎，露出黑洞洞的窟窿。院门虚掩，众人下马，推开吱呀作响的木门，只见正屋门上挂着一把锈迹斑斑的铁锁——牛大显然不在家。
一丝不祥的预感掠过李智云心头。他转身走向隔壁稍显齐整的院落，站在敞开的主屋门口。屋内一对年轻的夫妇正做着活计，见这阵仗，显得有些局促不安。李智云尽量放缓语气：“劳驾，请问隔壁的牛大去了何处？何时归来？”
屋内的男人放下手中活计，脸上露出几分惋惜，叹道：“牛大？他……他已经死了。”
“死了？！”李智云心头一沉，追问脱口而出，“怎么死的？何时的事？”
“约莫半个多月前了，”男人回忆道，“就在村东头那个野池塘边，说是去割猪草，不知怎地就滑了进去……等人发现捞上来，都没气了。”
池塘、割草、淹死……这看似寻常的意外，在此刻却透着一股刻意安排的阴冷。
李智云顿感一股寒意从脚底升起，失望夹杂着更深的疑虑。他强压下情绪，沉声再问：“那他家中可还有亲人？”
“没了。”男人摇头，“他爹娘早些年就没了。家里穷得叮当响，媳妇都娶不上，一直就是光棍一条，孤苦伶仃的。”
“亲戚呢？堂兄弟、表兄弟之类的？”李智云不死心地追问。
男人依旧摇头。这时，他身旁一直没吭声的妇人犹豫着插了句嘴：“他……他好像是有个堂兄，我远远见过一次，但具体住在哪村哪户，实在是不晓得。”
线索竟在此处硬生生折断！李智云道了声谢，面色凝重地返回牛大的破院，对等候的众人简短道：“牛大淹死了。这条线断了，回城。” 声音里带着压抑的挫败感。
牛大这条关键线索的意外中断，迫使李智云不得不将目光重新投向周深被杀案。他回到驿馆，将那首诗又拿出来看了几遍，然后让人将刀疤脸叫了过来，道：“王宝强，你即刻挑选五十名精干兵卒，由你亲自率领，去发现周深尸首的地方，在方圆五里的范围内仔细搜寻，看看能不能有所发现。”
“遵命！”刀疤脸拱手领命，转身大步流星而去，甲叶铿锵作响。
目送刀疤脸离开，李智云在房中踱了几步，脑中纷乱的线索仿佛被一只无形的手梳理着。他停下脚步，对侍立一旁的张正道：“张正，你去请洪主簿过来一趟，就说本王想与他聊聊。”
约莫半个时辰后，洪募然在张正的引领下步入客房，神色带着几分小心与探究。李智云笑容可掬地请他入座，命人奉上香茗，自己也悠然坐下，语气轻松地：“洪主簿不必拘礼，今日寻你来，也没啥要紧之事，只是随便聊聊。”接着，就跟他聊起了家常。聊了一会儿，才转入正题，“洪主簿，你在县衙日久，与那周深想必是相熟的？”
洪募然端起茶盏抿了一口，掩饰着瞬间的停顿，随即放下茶盏，脸上堆起自然的笑容：“回楚王，同衙为官，日日相见，自然熟悉。”
“那……你觉得周深为人如何？”
“周深为人……嗯，还算和气，办事也算勤勉，与同僚相处，倒也融洽。”
“他可曾与人结怨？或是有什么对头？”李智云目光看似随意地落在茶盏上，实则锐利如针。
“这个嘛……”洪募然皱眉思索片刻，摇头道，“下官确实未曾听闻。不瞒楚王，小人与周深私交尚可，闲暇时也偶有往来。他突遭横祸，小人这心里……着实难受。唉，前些日子他还借了小人一本书，尚未归还，如今……睹物思人啊……” 他语气唏嘘，带着几分真实的伤感。
“哦？什么书？”李智云随口问道。
“是一本《周易义疏》，讲《易经》注疏的，颇为艰深，小人也是闲暇翻看。”洪募然答道。
“周易？”李智云灵机一动，连忙道：“洪主簿，此书现在何处？能否取来让本王一观？”
“自然可以！书就在小人住处，这便去取！”洪主簿说罢站起来，拱手告退，步履匆匆而去。
不过一炷香的功夫，洪募然便捧着一本线装旧书返回。书页泛黄，边角微卷，显是时常翻阅。李智云接过那本《周易义疏》，对洪募然道：“有劳洪主簿了。你先回去歇息吧，若有事，本王再找你。”
洪募然走后，李智云坐到案桌旁，翻看那本《周易义疏》。看了一会儿，又将那首诗拿了出来，两厢一一对照。他猛地一拍案桌，震得茶盏跳起，压抑着兴奋低喝道：“这就对了！”
他立刻将张正唤至近前，压低声音，语速极快地在他耳边密语一番。张正眼神锐利如鹰，频频点头，将李智云的每一个字都刻入脑中。
张正回到自己房中，迅速褪下官服，换上一身不起眼的深灰色棉布长袍，将一柄尺许长的精钢短剑贴身藏于肋下。他推开房门，悄然离开驿站，自北门出城，身影很快没入通往阴华山的莽莽林道之中。
张正身形矫健，步履如风，在山路上疾行如履平地。不到一个时辰，他已经踏上了阴华山的天台峰顶。极目远眺，群山如怒涛般连绵起伏，深谷幽壑间，云雾缭绕，几处寺庙的金顶或灰瓦在绿海中若隐若现。
他没有片刻停留，沿着石径向更为偏僻的后山潜行。半个时辰后，一座规模宏大的寺院赫然出现在密林环绕的山坳之中。寺门高耸，正殿门楣上一块黑底金字的巨匾分外醒目——普宁禅寺。
此寺占地极广，远非寻常庙宇可比。除了前方巍峨的大雄宝殿，后面重重叠叠的房舍依山而建，殿宇、僧寮、库房错落其间，透着一种不同寻常的森严气象。
张正步入大雄宝殿，殿内佛像庄严，梵音低唱，然香客稀疏。他不动声色地转了一圈，目光如鹰隼般扫过每一个角落，未发现明显异样。
他悄然退出大殿，身形一闪，便如狸猫般潜入了寺庙的后院区域。这里的建筑格局复杂，回廊曲折，庭院深深。他穿过两道寂静的回廊，闪身进入一座僻静的小院。院内空无一人，只有风吹树叶的沙沙声。他正欲探查四周，忽听身后传来一声断喝，如同炸雷：“站住！鬼鬼祟祟，干什么的？！”
张正心头一凛，迅速回身。只见一名身材魁梧、面目凶悍的僧人正大步流星向他走来，铜铃般的眼睛瞪视着他，满脸横肉带着煞气。
张正瞬间换上惶恐的表情，连忙躬身作揖：“师父息怒！小可乃拜佛的香客！”那凶僧上下打量他，眼神如刀，厉声道：“拜佛上香去前殿！此乃僧家禁地，外人不得擅闯！速速离去！”
“是，是！小可这就走，这就走！”张正连连告罪，转身沿着来路快步退了出去。
离开普宁禅寺，张正又去了后山其他几座规模较小的寺庙庵堂查探，皆无异常发现。日头西沉，暮色四合，他如同幽灵般再次折返，悄无声息地潜藏到普宁禅寺旁一片茂密的灌木丛中。他啃着冰冷的干粮，目光如炬，紧紧盯着寺院的轮廓，等待着夜色成为他最好的掩护。
夜色终于吞噬了群山。山谷中并不宁静，虫豸嘶鸣此起彼伏，远处猫头鹰凄厉的叫声划破夜空。密林更深处，传来了哀狖的长啸，听上去令人毛骨悚然。
张正自怀中掏出黑色面巾，利落地蒙住口鼻，只露出一双精光四射的眼睛。他如一道轻烟般掠出藏身地，悄无声息地潜至普宁禅寺高大的围墙下。他深吸一口气，足尖在粗糙的墙面轻点数下，身形借力拔起，一个漂亮的鹞子翻身，已稳稳落在院内墙角的阴影里。
他紧贴墙根阴影，屏息凝神，踮起脚跟，身形压得极低，鹤行鹭伏，每一步都落在最不易发出声响的位置。行至一处廊柱拐角，前方忽然亮起两点昏黄的光晕，伴随着脚步声！两名巡夜僧人提着灯笼正迎面走来。张正瞬间缩入廊柱与墙壁的夹角暗影中，气息几近于无。
灯笼的光晕扫过他藏身的角落，并未停留。两名僧人低声交谈着，脚步声渐渐远去。张正这才缓缓吐出一口浊气，继续躬身前行，进入了另一座偏院，摸至一间房门前。
门未上锁，他轻轻一推，木门发出细微的“吱呀”声。他闪身入内，迅速回身掩上门。黑暗中，他摸出怀中的短蜡和火镰，“嚓”的一声轻响，豆大的火苗燃起，点亮了幽暗的空间。这是一间僧人的居室，陈设简陋杂乱，靠墙是砖砌的佛龛，供着一尊小佛像，旁边散乱地堆放着些生活杂物，土炕上的被褥也胡乱卷着。
张正扫视一圈，迅速吹熄蜡烛，退出房间。他转向隔壁一间更为高大宽阔、门上有锁的屋子。他摸出一根特制的纤细铁签，插入锁孔，屏息凝神，指尖微动，只听得锁芯内传来极其轻微的“咔哒”一声。他轻轻一推，房门应手而开。
刚一踏入，脚下便被一个硬物绊了个趔趄！他稳住身形，迅速反手关门，再次点燃蜡烛。昏黄的光线下，眼前的景象让他倒吸一口凉气，浑身汗毛倒竖！
这间巨大的库房内，密密麻麻、层层叠叠，堆满了各式各样的兵器！刀枪剑戟在烛光下反射着幽冷的寒芒，斧钺钩叉狰狞可怖，成捆的弓弩、成排的长矛短戈，如同钢铁的丛林，填满了整个空间，一直堆叠到屋顶！数量之多，足以武装上千人！这哪里是清修之地，分明是一个隐藏在山林深处的军械库！
巨大的震撼过后，张正强迫自己冷静下来。他吹灭蜡烛，退出兵器库，小心地重新锁好门。目光又锁定了旁边另一间同样上锁的库房。如法炮制打开门锁，他闪身进入。
这里没有兵器的杀伐之气，却堆满了另一种令人不安的东西——大量丝绸制作的旗幡！五颜六色的绸布堆积如山，案几上、地上铺得满满当当，还有许多卷好的长幡靠在墙边。张正走到案几旁，将蜡烛小心放稳，然后迅速展开那些大卷的旗幡。他一面面地仔细翻看，手指抚过绸面上刺绣或印染的图案文字。终于，他目光一凝，迅速抽出几面特定的旗幡，顾不得整齐，用力揉成一团，紧紧塞入怀中。
就在他准备吹熄蜡烛撤离的刹那，习武之人超常的听觉捕捉到了远处细微却清晰的脚步声，正快速向这边靠近！
“噗——”烛火应声而灭，房间瞬间陷入绝对的黑暗。张正的身影如鬼魅般贴地滑行，悄无声息地隐入墙角一堆高大的佛幡之后，屏住了呼吸。
脚步声很快到了门外，灯笼的光亮透过门缝渗入。两名巡夜僧人察看了兵器库房后，走到这间屋子门前，用灯笼一照，门锁竟然空挂在环扣上。
“咦？这门锁怎么是开的？”提灯的僧人惊疑地叫出声。
“进去看看！”另一名僧人警惕地拔出腰间的短棍。两人推门进屋，提着灯笼在库房里小心地巡视了一圈。灯光扫过堆积如山的旗幡，扫过空无一人的角落。。
“没人啊！”提灯僧疑惑道，“会不会有外人进来过？”
“嗨，这地方偏得很，外人哪能摸进来？八成是明觉忘了锁门。”另一名僧人松了口气，收起短棍，“行了行了，锁好门走吧，回头再骂他。”
两人说着，退出了房间，重新将门锁上，脚步声和灯光渐渐远去。
黑暗中，张正从佛幡后悄然现身。门被锁死，唯一的出路只有头顶那个离地足有一丈二尺高的狭小天窗。他深吸一口气，后退两步，猛地发力前冲，足尖在墙壁上借力一点，身体如灵猿般腾空而起，双手稳稳抓住了天窗边缘。他轻轻推开虚掩的窗扇，身体一缩便钻了出去，无声地落在屋外冰冷的地面上。没有丝毫停留，他几个起落便到了围墙边，再次翻越而出，身影迅速消失在浓得化不开的夜色里。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，张正便敲响了李智云客房的门。他眼中带着血丝，却精神奕奕，将昨夜普宁禅寺的惊魂探查和惊人发现，一五一十，详尽地禀报。
“一千多件兵器？！”李智云霍然起身，眉头紧锁，眼中寒光四射，“一座寺庙，私藏如此巨量军械，意欲何为？难不成要组建僧兵护寺？！” 这理由连他自己都不信。
张正神色凝重，从怀中掏出那几面揉得皱巴巴的旗幡，双手呈上：“王爷请看此物，便知端倪。”
李智云迅速展开旗幡。第一面是明黄色的佛幡，上面以朱砂赫然印着四个触目惊心的大字：大乘佛国！第二面是稍小的幡旗，上书：大乘皇帝！而第三面则是一面三角形的令旗，旗面上绣着斗大的“弘法”二字！
“大乘……皇帝？！”李智云一字一顿地念出这四个字，声音如同浸透了寒冰。一股强烈的寒意顺着脊椎直冲头顶！他猛地抬头，目光如利剑般刺向张正，“这‘大乘皇帝’……难道是指那释寂？高昙晟？！他想效法前朝法庆、僧强之辈，借佛之名，行谋反之实，自立为帝？！”
张正重重点头，语气斩钉截铁：“普宁禅寺，便是其巢穴！藏兵刃，制旗号，其反迹昭然若揭！”
“好！此事干系重大，你立下大功，先回去歇息，容我细思。”李智云沉声道。
张正告退后，客房内陷入一片死寂。李智云独自站在窗前，手中紧攥着那几面如同千斤重的旗幡，目光穿透窗棂，投向阴华山的方向，眼神锐利如鹰隼，又深如寒潭。高昙晟那看似高深莫测的禅机对答、洪主簿莫名的紧张、牛大离奇的死亡、周深留下的暗语、莲花庵中诡异的静宜……无数线索碎片此刻被“大乘皇帝”这面旗帜强行串联起来，指向一个令人不寒而栗的巨大阴谋。一场以佛门清静之地为掩护的风暴，正在这阴华山中悄然酝酿！