高昙晟推开虚掩的庙门，走了进去。佛殿里燃着数十盏长明灯，昏黄黯淡的光晕驱散了殿中的黑暗，映照着肃穆的佛像和空寂的蒲团，空气中弥漫着淡淡的香烛气息。他对此地似乎极为熟悉，绕过陈旧的佛龛，穿过一道小小的侧门，径直步入后院。
后院更显清幽，只有一间禅房窗棂透出微弱的光亮。高昙晟走到门前，直接推门而入。屋内，一盏豆大的油灯下，女尼静宜正背对着门，在床榻旁低头默默折叠着几件素净的衣裳。听到门响，她并未立刻回头。
高昙晟反手合上门，脸上露出一丝笑意，大步上前，从后面一把将那纤细的身影搂入怀中，带着胡茬的下巴蹭过她光洁的脸颊，重重亲了一口。
静宜身体微微一僵，放下手中的衣物，用力挣脱他的怀抱，转过身来，清秀的脸上罩着一层寒霜，眸子里带着显而易见的怨怼：“每次都是这般！心中念着那点子事才记得来寻我，平日里，何曾见你登过这门槛？只怕早将我这人忘到九霄云外了。”
高昙晟被她推开，也不着恼，反而哈哈大笑，就势向后一倒，舒舒服服地躺倒在那张不算宽敞的床榻上，双手枕在脑后：“我的好静宜，你这是说的哪里话？我这不是寺务繁忙，身不由己嘛！”他侧过头，看着灯下她愠怒却更显生动的侧脸，压低了声音，带着几分蛊惑道，“你放心，且再忍耐些时日。待我谋划的大事成了，拿下夏县，到时候黄袍.加身，登基为帝，必定风风光光立你为皇后！这母仪天下的尊荣，难道还比不上在这青灯古佛旁寂寞度日？”
静宜闻言，嘴角微微一撇，带着几分不屑与凄凉：“皇后？谁稀罕那劳什子名号？整日困在深宫高墙之内，与无数人争抢一个男人，便是天大的荣耀么？”
“哦？”高昙晟挑眉，伸手想去拉她，“那你稀罕什么？金山银山？绫罗绸缎？”
静宜躲开他的手，目光直直地看着他，声音不高却清晰：“我只稀罕能光明正大地与你厮守在一起，做一对寻常夫妻，哪怕粗茶淡饭，也好过这般偷偷摸摸，提心吊胆！”
“妇人之见！真是妇人之见！”高昙晟摇晃着脑袋坐起身，语气带着几分嘲讽，“还俗？做寻常夫妻？你我肩不能扛手不能提，难道去学那乡野村夫，面朝黄土背朝天地刨食吃？等着饿死不成！”他眼神灼灼，仿佛已看到那辉煌的未来，“待我得了夏县，乃至整个天下，锦衣玉食，权势富贵，要什么有什么！那才是真正的快活！”
他这番话倒并非全然虚妄。高昙晟本是乡野出身，自小体格就较同龄人强壮魁梧，有一把子蛮力。然而他性情懒惰，好逸恶劳，极度厌恶田间地头那枯燥繁重的农活。父母相继亡故后，他更觉家乡无可留恋，便索性外出闯荡。那几年里，他混迹于市井之间，见识了种种世相，最终发现，竟是投身空门，做个和尚最为轻松自在——既有信众供奉，又无需缴纳赋税，还可免去许多俗世纷扰。于是，他便在香火颇盛的隆兴寺落了发。
此人虽无向佛之心，却极富心机和手腕，加之生得孔武有力，很快身边就聚集了几名同样不安分的僧众，结成心腹。在隆兴寺内，他表面上装得勤恳肯干，对前任主持毕恭毕敬，极尽讨好之能事，逐渐赢得了信任，被一步步提拔为执事，掌握了寺内不少实权。然而，他的野心远不止于此。几年前，他眼看时机成熟，竟狠下心来，暗中在斋饭中下了剧毒，生生将那位信任他的老主持毒毙，随后凭借积威和心腹的支持，顺理成章地接掌了隆兴寺，成为一寺之主。
自登上方丈之位，高昙晟的权势欲望急剧膨胀。他利用隆兴寺在阴华山的地位，开始不断插手乃至吞并周边 大小寺庙庵堂，将各寺主持陆续撤换，统统安插上自己的亲信爪牙。短短数年间，阴华山一带的佛门，几乎成了他高昙晟的一言堂。与此同时，他好色的本性也暴露无遗，凡附近尼庵中稍有姿色的女尼，几乎都难逃他的魔掌，或被威逼，或被利诱，最终都成了他发泄兽欲的对象。而这其中，莲花禅寺的静宜，因容貌秀丽，性情又别有一番倔强风致，最是得他“宠爱”，来往也最为频繁。
……
翌日上午，阳光透过驿馆客房的窗棂，洒下一地斑驳的光影。李智云正坐在窗下，手持书卷，看似在静静阅读，目光却并未停留在文字上，显然在思索着什么。
门外传来轻轻的脚步声，随即是蔡虎压低的声音：“殿下，我回来了。”
“进来。”李智云放下书卷。
蔡虎推门而入，风尘仆仆，脸上带着奔波后的疲惫，但眼神明亮。他躬身行礼，禀报道：“王爷，遵照您的吩咐，属下寻访了灵漳河下游的几个县衙，可以确认，自去年腊月十八至今，并未有人发现任何不明身份的浮尸。”
李智云闻言，眼中闪过一丝了然的神色，轻轻颔首：“果然如此。辛苦了，你先回房歇息片刻。待会儿我会让人叫你，随我再去一个地方。”
“是！”蔡虎领命，退了出去。
约莫两炷香之后，一名穿着公门服色、年约三十五六岁、面相精干的中年差役来到驿馆，恭敬求见。李智云立刻唤来刀疤脸，又让人去叫来刚刚歇下不久的蔡虎。几人汇合后，在那名差役的引领下，出了驿站，穿街过巷。
一行人并未前往县衙，反而拐进了几条较为偏僻的胡同，最终在一座看起来颇为普通的宅院门前停下。院门紧闭，门鼻上挂着一把铜锁。
李智云目光扫过门楣，对蔡虎微一示意。蔡虎会意，也不多言，后退几步，一个助跑蹬踏，身形矫健地跃上了近一人高的院墙，悄无声息地落入院内。片刻后，只听门闩轻响，院门从里面被拉开。
众人鱼贯而入。正屋的门并未上锁，轻轻一推便“吱呀”一声开了。屋内家具简陋，但窗明几净。李智云径直入内，目光锐利地扫视着每一个角落。其他人也在各处仔细搜查。李智云独自走进了最里侧的一间厢房。这房间比其他房间更为空旷，墙壁看起来颇为厚实。他伸出手指，屈起指节，沿着墙壁缓缓敲击，侧耳倾听着声音的变化。
忽然，他的手指在一处墙面停下。这里的回声显得异常空洞。他目光一凝，指向靠墙摆放的一座沉重的旧橱柜：“把它挪开！”
刀疤脸和蔡虎立刻上前，合力将那结实的橱柜移开。墙壁上赫然露出了一道暗门的轮廓！门扉与墙壁几乎严丝合缝，若非特意寻找，极难发现。
刀疤脸经验老到，率先警惕地推开暗门，里面一片漆黑。他侧身护在李智云身前，小心地迈了进去。李智云紧随其后，蔡虎也赶忙跟上，并从怀中取出火折子晃亮。
微弱的火光照亮了暗室。这密室不大，但其中景象却让众人一怔——与其说这是一间藏匿秘密的暗室，不如说是一间布置得极为虔诚的私人佛堂。正面设有一座精雕的佛龛，供奉着一尊释迦牟尼佛坐像，佛像宝相庄严。佛龛前的香案上，摆放着香炉、烛台、净水瓶，以及各种新鲜果品等供物，香炉里甚至还残留着些许香灰。四周墙壁上悬挂着佛教帛画，地上散放着几个蒲团，角落里还堆着一些经卷、法器和佛幡，整个空间弥漫着一股浓烈的檀香气息。
李智云眉头微蹙，在室内仔细翻查起来。他翻动经卷，查看帛画，最后，他的目光落在一卷看起来质地精良、堆放在角落的佛幡上。他伸手将其拿起，缓缓展开，就着火光，看清了上面用金线绣的字迹。李智云的嘴角缓缓勾起一丝冰冷的弧度，低声自语，声音虽轻，却带着确凿无疑的断定：“果然……是他。”
四月丁丑日，夏县斋会之期。
这一日，天色未明，阴华山脉便仿佛苏醒的巨兽，躁动起来。山上大小寺庙的五千僧人，如同倾巢而出的蚁群，浩浩荡荡地沿着各条山路向下涌动。从阴华山脚直至夏县北城门，形成了一条蔚为壮观的人流。僧人们服饰各异：辈分高、地位尊崇者身披鲜艳的绛红色或明黄色袈裟，手持锡杖或拂尘；大多数普通僧人则穿着海青、长衫或简便的罗汉褂。他们携带着各式法器：沉重的铜钟、皮鼓、音色各异的木鱼、呜咽的法螺、叮当作响的金刚铃、长长的经幡……这些器物或被扛在肩头，或被捧在手中，或装在箱子里由两人抬着。队伍蜿蜒前行，诵经声、脚步声、法器碰撞声交织在一起，声势浩大，引得道路两旁早已闻讯而来的百姓纷纷驻足围观，合掌祈福。
斋会的主场设在县衙前那片极为开阔的广场上。城中的善男信女们早已自发地将家中的桌、椅、长凳搬来，密密麻麻地摆放开来。每张桌子上都摆满了各色供品：时鲜瓜果、精巧面点、堆积如山的馒头、摇曳的烛火、袅袅升腾的线香……空气中混合着香烛、食物和人群的气味，热闹非凡。
僧众队伍抵达后，立刻开始忙碌。有人熟练地挂起长长的、写满经文的经幡；有人合力竖起巨大的、色彩斑斓的圆形伞盖；有人寻好位置，开始敲击木鱼、摇动金刚铃，发出有节奏的声响；更多的僧人则直接寻了蒲团坐下，闭目合十，高声诵念起经文。一时间，梵音呗唱响彻广场上空，庄严而肃穆。
与此同时，县令徐铁成像往常一样，在佣人的伺候下穿戴整齐那套七品鸂鶒补子的青色官服，戴上乌纱，准备乘轿前往县衙视事。轿子刚行至西大街，还未接近县衙广场，便被一队盔甲鲜明、手持兵刃的士兵拦住了去路。
领头的军官面无表情地掀开轿帘，语气生硬：“徐县令，楚王殿下有请，请您即刻移步城西兵营一趟。”
徐铁成闻言一愣，脸上掠过一丝惊疑：“兵营？楚王相召？出了何事？”他心中莫名升起一股不祥的预感。
军官语气依旧冷淡：“卑职不知，县令到了自然知晓。”说完，不容置疑地放下轿帘，直接命令轿夫：“掉头，往南走，去兵营！”
轿子改变了方向，一路疾行，很快来到了位于县城西南角的兵营。营门口守卫森严，气氛明显与往日不同。轿子在传令大堂前停下。徐铁成心中惴惴不安地下了轿，步入大堂，眼前景象更是让他心头一紧——只见县丞丁国义、县尉王行本以及县衙其他主要官员几乎全都到了，一个个面面相觑，神色惶惑不安地站在堂中。大堂四周，环立着数十名楚王的亲随侍卫，个个按刀持剑，眼神锐利，冷冷地注视着他们，整个大堂弥漫着一股无形的紧张压力。
徐铁成快步走到丁国义身边，压低声音，难掩紧张：“国义，这……这是怎么回事？楚王为何将我等全部召来这兵营重地？”
丁国义也是一脸茫然和惶恐，连连摇头：“下官也不知啊！方才正在衙中处理公务，就被军士们‘请’了过来，问什么都不说，真是莫名其妙。”堂内官员们窃窃私语，议论纷纷，都感觉大事不妙，却又如坠云雾，摸不着头脑。
大约过了半炷香的功夫，门外传来整齐的脚步声。只见李智云在一众精锐亲兵的簇拥下，大步走入堂内。他今日未着常服，而是换了一身利落的劲装，外罩一件软甲，眉宇间带着一股罕见的肃杀之气。他径直走到大堂上首站定，目光如电，扫过堂下每一位官员惊疑不定的面孔。
他抬起双手，向下压了压，声音清朗却带着不容置疑的威严：“诸位，请安静！”
堂内瞬间鸦雀无声，所有目光都聚焦在他身上。
李智云环视一周，缓缓开口：“想必诸位此刻心中疑惑，本王为何要以这种方式，将大家‘请’到这军营之中。”他顿了顿，加重了语气，“原因无他，只为保护诸位性命安危，避免无谓伤亡。因为，就在此刻，就在那斋会广场之上，隆兴寺主持高昙晟，正欲煽动裹挟五千僧众，趁机发动叛乱，意图攻占县衙，夺取夏县！”
此话一出，如同惊雷炸响，整个大堂瞬间哗然！官员们个个惊得目瞪口呆，脸色煞白，简直不敢相信自己的耳朵。他们互相看着，都能从对方眼中看到极度的震惊和恐惧。僧人叛乱？五千之众？这简直是闻所未闻！
徐铁成更是如遭雷击，身体晃了一晃，脸上血色尽褪，嘴唇哆嗦着，连话都说不利索了。他抢上一步，拱手颤声道：“楚…楚王殿下！此…此事非同小可！您…您说高昙晟要叛乱，这…这…可有真凭实据？五千僧人…怎会…怎会突然就…”他实在无法想象那看似祥和的斋会背后，竟隐藏着如此滔天阴谋。
李智云看着他惊恐失措的样子，神色却异常平静，甚至嘴角还含着一丝若有若无的笑意。他抬手指向县衙方向，语气沉稳：“徐县令稍安勿躁。凭证？很快你就会亲眼看到。此刻，叛乱想必已经开始了——”
几乎就在李智云话音落下的同时，在阴华山通往县城的最后一段道路上，一支由二百多名精壮年轻僧人组成的队伍，正护送着十几辆马拉的货车，“艰难”地前行。车上高高堆放着巨大的佛幡、成捆的蒲团、厚重的禅凳以及其他各类法事用品，看起来并无异状。车队距离县城北门已不足二里，城楼的轮廓清晰可见。
领头的一名僧人，身材尤其高大，眼神凶狠，完全不像出家人。他悄悄对身旁几个同样健硕的僧侣递了个眼色，压低声音，杀气腾腾地道：“都打起精神！一到城门口，听我号令，立刻动手！掀开车上的东西，取出兵刃，先宰了守门的官兵，抢占城门，放大队入城！”
那几名僧人会意，眼中闪过嗜血的光芒，重重颔首，手已不自觉地向车辕下某些隐蔽处摸去。
然而，就在此时，异变陡生！只听道路两旁茂密的树林中，猛地爆发出震天的喊杀声！下一刻，无数箭矢破空而出，并非射向人群，而是密集地钉在车队前方的路面上，阻断了去路。紧接着，黑压压的伏兵如同神兵天降，从林中汹涌而出，刀枪闪烁，寒光刺目，瞬间便将整个车队团包围！看其衣甲旗帜，竟是本县的官兵，人数足有千人之众，显然早已在此埋伏多时！
领头的僧人大惊失色，脸上凶狠的表情瞬间被惊骇取代。他强作镇定，色厉内荏地喝道：“你…你们是何处兵马？想干什么？我等乃是阴华山上寺庙僧人，护送法器前往城中参加斋会，为何阻拦？”
一名身着校尉盔甲的军官越众而出，冷笑一声，根本不理会他的质问，直接对身旁两名士兵下令：“去！把车上这些‘法器’给我请下来，仔细‘查验’！”
两名士兵领命，将手中长矛交给同伴，大步走到最前面一辆货车旁，毫不客气地将上面堆叠的佛幡、蒲团等物粗暴地拉扯下来，扔在地上。东西很快被清开大半，露出了下层——
那里哪有什么法器经卷！分明是寒光闪闪、捆扎得整整齐齐的钢刀、长矛、利剑，甚至还有几副弓弩！
“兵器！”士兵大喊一声。
领头的僧人一见阴谋彻底败露，脸上瞬间掠过绝望的疯狂。他狂吼一声：“动手！”同时猛地扑向那堆兵器，一把抽出一柄厚背鬼头大刀，转身就朝着最近的一名官兵恶狠狠地劈去！他身手竟相当不弱，刀法凌厉，猝不及防之下，接连砍翻了两三名兵士。
那名校尉眼中寒光一闪，怒喝道：“冥顽不灵！找死！”话音未落，“仓啷”一声龙吟，腰间佩剑已然出鞘，身形如电，疾扑而上。那僧人挥刀格挡，却见剑光一闪，诡异无比地绕过刀锋，精准狠辣地直刺入其胸腹之间！
“呃啊！”僧人身体猛地一僵，双目圆瞪，充满了难以置信的神色，手中的鬼头大刀“当啷”一声掉落在地。他低头看着没入身体的剑刃，喉咙里发出几声咯咯的怪响，随即整个人软软地瘫倒下去，鲜血迅速染红了地面。
校尉面无表情地抽出滴血的长剑，在其僧衣上擦拭干净，还剑入鞘，冷眼看着剩下那些已被吓傻、纷纷弃械投降的僧众，大手一挥，厉声道：“全部拿下！胆敢反抗者，格杀勿论！”