听秦椒这样说，夏百合笑起来，说自己没事正好能陪她一起：“挑选肉类我还是挺拿手的。稍等，我得告诉亚瑟一声。谁知道他是不是已经等得不耐烦了。”
在伦敦的亚瑟何止成千上万，这个突然冒出来的名字仍是让秦椒脊背一僵。
几分钟后，傅亚瑟果然按照夏百合提供的店铺号码找来。米白色长风衣即使搭在手臂上，依然显得同环境格格不入。
“我说是个惊喜，对不对？”夏百合朝旁边让开半步，让秦椒的尬笑暴露得更彻底。
“的确是个惊喜。”傅亚瑟挑了挑眉，目光只朝赵杰森而去，“真巧。百合的儿子有点儿消化不良，我刚替他检查过，顺路载她过来。”
“别说得好像被强迫似的。”夏百合斜睨他一眼，“我是请你载我过来，可没让你载我回去，更没让你进来等我。”
“是我自己对这个市场好奇。”傅亚瑟顿了顿，补充道，“了解食品市场，这也是我现在的职责所在。”
“你还真是个兢兢业业的受托人。”夏百合嘲笑道。
是呢，竟然贵脚踏贱地。秦椒盯着他鞋尖和裤脚上的泥浆和血水，心中附和着夏百合。
面对夏百合明晃晃的嘲笑，傅亚瑟也只是笑笑，转而问赵杰森：“你们是在为比赛准备？”
听说秦椒为了比赛在找“二刀肉”，他立刻表示反对：“完全没有必要。”
“当然有必要！五花肉根本不能代替……”
“我的意思是，换道菜品参赛是更好，也更效率的选择。”他皱着眉，视线掠过秦椒眼下的青影，“还是说，你只会这一道拿手菜？”
秦椒抿了抿嘴，不说话。
“对你和熊猫饭店来说，这个比赛的意义只有一个。”傅亚瑟薄唇微掀，吐出一个字，“赢。”
“请记住，参加比赛最重要的是获胜。你现在的一切行为，都应该指向胜利，除此之外只是在浪费时间。”
深吸一口气，默念“他是老板”三遍后，秦椒仍是忍不住瞪过去。
“这是老板的命令吗？”
灯光缭乱，傅亚瑟的面色晦涩难辨。迟疑数秒后，他沉声道：“不，这只是我的个人意见，希望你能慎重考虑。”
能听出他降缓了语速又放缓了口气，似乎是在努力让自己听起来不那么专制，可惜在秦椒耳中并没有什么区别。
“这是真的。”夏百合亲亲热热将秦椒的手挽起来，试图把她带离这个尴尬的环境，同时像好姐妹似的小声劝告：
“亚瑟对餐饮一窍不通，但一向是我们中拿奖最多，最会取胜的那个。听他的，你不会吃亏。”
秦椒抽出手，朝一直沉默的赵杰森望去：“这也是店长的意见吗？”
“我没有任何意见。”赵杰森耸耸肩，“谁的比赛，谁决定，谁负责。”
他的目光在秦椒和傅亚瑟之间扫了一个来回：“要学会游泳，总得先呛几口水。”
秦椒明白了，这只是看似支持的否定。
秦椒不再辩驳，只将肉铺一家家继续问过去。
有夏百合地道的伦敦腔帮忙，店家的态度明显好了许多。遇见个别傲慢无礼的，她自己也学会了手拍柜台吼回去：
“我知道我要什么部位的肉，你不知道，这是你的问题，不是我的！”
无论他们有多少粗话，厨师会的粗话只多不少。
事后，夏百合才略带惊奇地告诉她，铁匠屯市场是个绝对男权的市场，整个市场的女性职员只有五人，全都呆在小房间里负责收银结账，绝不允许在交易区露面。
“我刚入行时，有些店铺甚至拒绝和女采购商谈生意，就像还在维多利亚时代。一言不合，供货商和采购商就能打成一团。注意刚才那家伙的脸色，这可能是他头一回挨女人骂。”
“人生总有第一次。”秦椒吁了口气，心情总算爽快了一些。
市场通道走完一圈，四十七家肉铺的猪肉她都看了、摸了、闻了，也同每一位店主进行了“热烈”交流。
没有一家肉铺卖“二刀肉”，但有三家肉铺愿意提供猪身的后半段，她可以自己刀。
“所以，你仍然坚持做那道菜？”傅亚瑟问。
秦椒点点头，想想自己的银行余额，又咬了咬牙：“这些猪肉算我买给自己吃的，和熊猫饭店无关。”
“资金还不至于短缺这样。”傅亚瑟淡淡道，“我只是无法理解你的坚持。我相信，那道菜对你和川菜都很有意义。但现在时间紧迫……”
此时他们已经来到通道尽头的空地上，秦椒转身望向那些灯光明亮的店铺，橱窗里陈列的肉块红白相间，纹理是那样的漂亮。
“我是为了赢。”她一字一顿地说，“有难度才能见本事。这个比赛的意义，不就是让英国人了解中餐，喜欢中餐？能让臭猪肉变成美味，评委应该会喜欢。”
周五，利物浦。
站在欧洲最高的中华牌楼前，秦椒一手拿手机，一手对着蓝天比了个V字。
一百五十年前，第一批华人苦力在这里登陆。彼时利物浦是全世界最繁忙的海港，被称为“猪仔”的华人是海运公司的廉价苦力。
从洗衣店开始，他们胼手胝足，一步步建立起属于自己的杂货店、餐馆和住所，在遥远的海外形成了欧洲最古老的“中国城”。
“全英中餐厨艺大赛”的赛场每年都设在这里，正是为了铭记和致敬这段历史。
初来英国时，秦椒在伦敦唐人街的牌楼前也留下了同样的照片，心情却完全不同。
那时候的她只觉得新奇和激动，现在多少体味到了先辈的艰辛，就像她背包里那块低温真空保存的“二刀肉”，来之不易，重有千钧。
这次比赛有八十多名参赛者，包括著名的H记餐厅、W酒家和曼彻斯特的许家兄弟餐馆。这几家餐厅的选手不仅是厨艺的娴熟程度。在对英国中餐市场的把握上，他们也拥有比普通厨师更开阔、更全面的视野和格局。
等待秦椒的，无疑会是一场艰巨的战斗。
“我能赢！”她仰头看向牌楼上空的蓝天，双手勾住背带，将沉重的双肩包朝上提了提。