试菜会结束后，秦椒独自留在后厨收拾，后门突然响了。
她手握湿淋淋的抹布一抬头，就瞧见傅亚瑟推门而入。
穿过伦敦夜雾而来的人，挟着满身凉意，雨珠濡湿了竖起来的衣领，又顺着布料蜿蜒而下。他匆忙又错愕地扫了两眼：“结束了？”
秦椒朝墙上的挂钟望去，时针指向晚上十点二十三分。
她转过脸来，有意要吐槽一句：“就算在英国，也已经过了晚餐时间。”
目光撞上傅亚瑟略显呆滞的神色，心下微动，脱口而出的就变成了一个问句：“你不是吃豪华大餐去了？”
水流哗啦啦冲刷着水池，将她的问题衬得又轻又模糊，转眼就同餐盘上的白色泡沫一起湮灭。
她把盘子翻了个面，一边擦洗，一边大声说：“你错过非常棒的炸鱼薯条，还有许多动人的故事，特别是雷蒙小姐的……”
傅亚瑟朝前走了两步，又忽地顿住，犹豫不决地看向身后的门，“抱歉，我很遗憾……”
他的声音也突然变得很轻：“没有什么豪华大餐。在这样的慈善晚宴上，嘴的主要任务向来不是吃饭。对我而言，更是一杯苏打水足以。”
秦椒“哦”了一声，将盘子又翻了一个面，继续认真擦洗。
又是一阵沉默。
春夜料峭的风从傅亚瑟背后吹入，门扇嘎吱嘎吱，与水流声遥相呼应。
“你……”
“你……”
两个人异口同声地起了个头，又在视线碰撞的瞬间同时抿紧了嘴，眼神各飘一方。
“女士优先。”傅亚瑟彬彬有礼地做了个手势。
秦椒毫不客气地指了指门：“进来后要把门关上，雨水都飘进来了。你身上也在滴水……当心地板，熊猫饭店还没请到帮厨打杂呢。”
傅亚瑟说了声抱歉，果然从善如流地把门关好。他将风衣脱下来，却发现这里并没有衣帽架，不免露出一丝茫然。
“老板请去前厅。”秦椒晃了晃手中的盘子，双眼微弯，“算你走运啦，没赶上试菜会，但赶上了厨师开小灶。”
“开小灶？”傅亚瑟迟疑地看向热灶区，没看出哪一眼比其他的更小，“如果这些炉灶不适用，请及时告知杰森。”
秦椒扑哧一笑：“再教你一句中文。”
很快，傅亚瑟就理解了“大锅饭”和“开小灶”的背景故事以及意象延伸。
“所以，开小灶与炉灶大小无关，是指给特定的人专门做菜，用以比喻给重要人士提供特殊待遇？”
他轻声总结，眼睛盯着秦椒，似在求证是否正确，又似在寻找点儿别的什么。
“聪明！”秦椒表扬之后立刻补充，“这特殊待遇可不是给你的！是我自己饿了，想做点儿东西吃，你是碰巧赶上顺带的，明白？”
“明白。”好学生傅亚瑟缓缓点头，“我知道这么一句中国俗语，来得早不如来得巧。”
秦椒怀疑地眨了眨眼。有那么一瞬间，她似乎从那张一本正经的脸上看见了笑意。
她烦躁地朝前厅方向努努嘴，催促傅亚瑟带着他湿哒哒的风衣离开。
傅亚瑟听话地离开，转眼又重新出现。
他不仅把湿哒哒的风衣挂在了前厅，为慈善晚宴而穿的三件套也少了两件。白衬衣的袖子挽到肘部，一来就要接管水槽和盘子的清洗工作。
秦椒惊恐地看着他：“盘子打碎算谁的？”
“你绝对无需担心这个。”傅亚瑟娴熟地对付餐盘，还不忘对她开展批评教育，“我刚才就想提醒你，先刷洗，后擦洗，最后再用流动的清水冲洗，这才是最有效率的手动清洁流程。”
又示范说，刷洗操作必须在水面下进行，防止产生气溶胶被吸入。
气溶胶是什么？秦椒不明觉厉。盯着他线条不断起伏的手臂，她唯有目瞪口呆：“你居然会洗碗？”
“我的确从未做过厨房工作。”傅亚瑟平静地说，“手工清洗医疗器械是医生的基本功。”
等傅医生洗刷完毕，一锅热气腾腾的小灶也开好了。
“面鱼鳅！鱼鳅就是泥鳅，四川乡下就这么叫。”秦椒比划着向他解释，“生活在水下淤泥里，这么长，这么细，滑不溜秋很好吃的……”
“泥鳅？”傅亚瑟平静的面具瞬间崩裂，“你确定我们要吃那种东西？”
他不愿承认，但是的确勾起了很不愉快的记忆。
在小学和中学时，他被其他肤色的同学追问过许多次：
“你们居然吃泥鳅和虫子？”
“你们是不是真的会吃猴子的嘴唇？还有牛的生殖器？”
“听说你家的饭店里有蝙蝠肉卖？还有泡在蜂蜜里的老鼠！”
他们毫不掩饰，在他面前做出惊恐万分，又连连作呕的模样。
对此，少年傅亚瑟一向漠然处之，实在被弄得烦躁，便冷冷回答一句：“是的，你真幸运，至少我们不吃白痴。”
他觉得自己并不在乎。
因为从记事以来，他家餐桌上从来没有出现过怪异元素，连中餐都很少。他的父亲和叔父在哈雷街的事业很成功，过从的也是精英名流。英式礼仪是必不可少的，从饮食开始向主流社会靠近也是理所当然。
他也知道熊猫饭店和伦敦其他中餐馆一样，卖的都是“安全的中餐”，鲜红的酸甜酱浇在各种肉和切块的蔬菜上。最值得被诟病的无非是偷偷用味精提鲜。
他的华人邻居和朋友都来自在英国扎根两代以上的家庭，他们同样吃得很正常，最多在家煲一煲燕窝、鱼翅。
于是，他把同学的无知归咎为“愚蠢的种族歧视”，又把歧视的源头总结为“华人的历史和文化中的落后部分”，既不健康，又导致华人被妖魔化。
于是他坚定地同这一部分做了切割，甚至连“安全的中餐”也一同摒弃。
直到几个月前的某个夜晚，他从一碗热汤中真正认识了“鲜”这个汉字。
而今现在眼目下，又有一锅汤在他面前咕嘟冒泡，散发着诱人的香气。
但是……泥鳅？
只是一种全新的食材而已。
难道他不是一向不畏挑战，擅长政府，所以才会选择医学这门具有探索性质的学科？
“好吧，我会尊重泥鳅。”
这时秦椒把锅盖一揭，做了充分心理准备的傅亚瑟发现自己被戏弄了。