“古东家，您来得太好了，我正愁一家老小无人托付，这下算是放心了。”顺德茶庄的掌柜姓彭，单名一个海字，因为人长得极胖，饭量又甚宏，人送外号彭海碗。
古平原携常玉儿来访，他是财东身份，留守的伙计自然不敢怠慢，赶紧去通禀。彭掌柜倒屣相迎，极是热情。他的家眷就住在茶庄的后院，内人便将常玉儿邀到里房说话。彭海碗则肃客至后院正房。
古平原初来乍到，一边往后面走，一边留神观看，这一看心里不由得画上了大大的问号。
按理说顺德茶庄遣散伙计，关了买卖，那就该冷冷清清才是。可是几个跨院里人进人出，特别是通往库房的路上始终有人脚步匆匆，墙角堆着大量的捆茶包用的细麻和桑皮纸。再留神往地上看，青砖缝里都是茶叶细末，怎么看也看不出是几年没开张的买卖。
古平原带着疑惑进了掌柜的正房，刚刚落座，还没等他开口，彭海碗忽然起身，在他面前跪了下去。
“古东家，看来我是活不过今天了，这顺德茶庄今天我就交还给胡家，只望您在胡老太爷面前美言几句，看在我尽心尽力这些年的分上，能照应我家里人一些，彭某九泉之下也感恩不尽。”
古平原冷不防受了一拜，赶紧把彭海碗搀起来，问道：“彭掌柜，你我初识，你这没头没脑地来这一出，我可真糊涂了。究竟怎么回事呢？”
彭海碗紧拧着眉头，连连打着唉声，可就是不说缘由。
古平原一向耐心，也被他弄得有些气急，沉了脸刚要再次追问，听见房门处有人轻咳了一声。是常玉儿，她冲着古平原点点头，将他唤了出来。
走出十几步远，常玉儿这才轻轻道：“你知道吗，这位彭掌柜闯了大祸，如今祸到临头，恐怕是过不了这一关了。”
常玉儿也是从彭掌柜的家眷处听了消息。原来这位彭掌柜别看人长得其貌不扬，可是能执掌这么大一个分庄，做生意的心思自然灵动。自从接了本庄的信儿，他就打起了小算盘，总觉得偌大一家茶庄，空放着不赚钱实在浪费了，反正东家也说了要关店，此时赚多赚少还不是都进了自己的腰包，于是他大着胆子与逆匪做起了生意。一开始只是给士卒供些劣等茶末，后来因为顺德的名气太大，军官们也纷纷找上门来，渐渐把库房积存的几百斤好茶都卖光了。
这时候，南都城里正经买卖开张的已经不多了，老百姓躲避战火还来不及，哪有心思品茶。彭海碗毕竟心里也害怕，把手头的存货出清了就打算收手不干，可没想到，下一笔生意的主顾居然是王天红的府邸，这笔生意彭海碗没有胆子做，可更没有胆子推，无奈之下只得联系了几个走私贩子，从城外运来货色交差。
“从此他就上了贼船下不来了？”古平原听到这儿已经明白了一大半。
常玉儿点点头，“王天红在他这儿买茶叶，其他悍将当然也认这家，这十年来，别看城外打得不亦乐乎，彭掌柜可没少发财。”
不过好日子终归是过到头了，湘军攻破南都，对那些从逆之人自然要秋后算账，彭海碗一向出入各家王府，也算是为逆匪效劳的红人，自然是忐忑不安。谁知怕什么来什么，昨天店里来了个湘军把总，送来两江总督的一纸公文，指明今日午后要彭掌柜到总督衙门报到。
这一去还有好儿？只怕连鸿门宴都没吃上，人头就已经落地了。彭海碗悔不当初，昨天夜里已经向家人诀别，可是他心里也没个准儿，要是自己真被判了从逆之罪，家人也连累成了罪孥，乱世杀人不讲道理，“全家处斩”还不是轻飘飘的一句话吗，到时候一家人只怕要在黄泉相见。
彭家上下如今一片愁云惨雾，难怪彭海碗心神大乱，连句整话都说不清楚。古平原思索着冲常玉儿笑了笑：“我倒可以帮他这个忙，不过他用东家的买卖私自谋利，也不能就这么便宜了他，吃下去的得让他吐出来。”
古平原转回身来到房中，盯着彭海碗看看移时，方才开口道：“彭掌柜，你的事儿我都知道了，你放心去吧，家里人我自然照应。若真是受了株连，我替胡家答应你，由茶庄公中出钱买十几口薄皮棺材，别看你这个伙计占了东家的便宜，东家却不能亏待伙计。”
一句话碰在彭海碗的心尖上，只觉得又愧又悔又怕，不由得呜呜咽咽放了声。古平原趁势教训道：“拿东家的钱肥自家的田，赚了收进腰包，亏了填到账上，这是做伙计的大忌。你做到掌柜这个位置，胡家待你不薄，怎么能如此昧着良心做事？”
彭海碗哭丧着脸：“古东家，我也知道这样做不对，可实在是骑虎难下，要是一开始听老太爷的话关店上板就好了，可是一旦开始做上了买卖，再要说不做，惹怒了逆匪可不是好耍的。唉，银子越赚越多，可是南都被围，也不能买铺子买地，只能藏在后院地窖里，眼瞅着都快堆不下了，还是没地儿花去，您说我这是图什么！”说着抬手啪啪打了自己两个耳光。
“你到底赚了多少银子？”古平原略略有些好奇。
彭海碗举起一只手，五指叉开。
“五万两？”
彭海碗苦笑：“五十五万两，只多不少。”
古平原吃了一惊：“南都城这些年被围得水泄不通，光凭这一间铺子，只靠走私进货，怎么就赚了这么多钱？”
“实不相瞒，我除了和逆匪做生意，也和城外的江南大营做些买卖。围城十年，大营里面就像集市一样，官兵吃空饷、分贼赃，个个不缺钱，买起东西来手脚大方得很。”
古平原听得又好气又好笑，顺便也带着那么一点佩服。两军交火，兵凶战危之地，彭海碗居然能够左右逢源地赚银子，足见此人生意手腕高人一等，胡老太爷果然有眼力，任命的这个分庄掌柜的确是个人才。
正因如此，古平原下定决心要帮彭海碗这个忙，顺便使些软硬兼施的手段，让他能死心塌地地为东家效力。
“胡老太爷让我来整顿茶庄，本来凭你的所作所为，我此刻就可以召集伙计，免了你的大掌柜一职。不过我做事一向给别人一个机会，只要你是诚心悔过，我便既往不咎，连两江总督衙门的麻烦，我也可以帮你解了。”
“真的？！”彭海碗猛抬头，不敢置信地问道。
古平原笃定地点了点头。
“古东家，您放心，我姓彭的要是受了这样的大恩还不思悔过，那还叫个人吗？我现在就起个誓。”求生之机一出，彭海碗的口齿顿时伶俐起来，这才看得出他生意人的本色。
“不只是悔过，还要回报胡老太爷对你的知遇之恩。”古平原拦道，“你先别忙发誓。我讲的这几条你听清楚。第一，从今往后你只能提与江南大营做过生意，不许再提与逆匪做生意的事儿，全店上下都要守口如瓶，一旦此事被官府追究，都要担干系，谁也跑不了。”
“我懂，我懂。”彭海碗连连点头，然后又犹豫着说，“我就是担心逆匪那儿有账簿……”
“账簿是一定有的，不然为什么总督府会传唤你？不过你不要担心，这件事情我来解决。”古平原举起第二根手指，“这第二嘛，赚的五十五万两银子不能算作你的私产，要算是公中的银子。当然了，你辛苦十年不能一无所获，这笔钱待我回明胡老太爷，从中给你抽成奖励。”
“不敢不敢，我但求全家老小平安无事便是心满意足了。”彭海碗此时哪还敢惦记这笔银子，连连摇手。
“最后一点，盼你从今往后要一心一意对待生意！”他放缓了语气，“胡老太爷信重你，把最大的分庄交到你手上，你呢，却把心思放在了为自己发财上，这个名声要是传出去，只怕今后你就无法再在商界立足了。”
“古东家，您、您别说了。”彭海碗也动了真情，“我是胡家账房出身，老太爷一步步把我提携到大掌柜的位子上，我真是太对不起他老人家了。”说着长长叹了口气，拭了拭眼边的泪水。
“知错能改，善莫大焉。”古平原善于看人，一眼就看出彭海碗是真心悔过，也很欣慰，“你能这样说，我便可以替你到总督衙门走一趟。”
“您去？”
“我是东家，既然进了这南都城，自然该我代表茶庄去面见总督大人。”
彭海碗日夜忧思的就是这件事，当然知道古平原是冒险替自己出头，真是感激涕零，觉得有必要再提醒一句。
“东家，这一趟可是危险得很，搞不好要掉脑袋的。”
古平原敢替彭海碗去总督衙门，当然是有他的办法，这个办法就在他的衣袋里。古平原特意探手入怀，摸了摸东西尚在，这才出门上路。
两江总督衙门便是原来王天红的府邸，湘军破城之日，整个府邸本来完好无损，曾九帅派人看守，谁知半夜里无端起了一场大火，将整个府邸烧得片瓦不留。都说王天红十年经营，金山银海都聚在家里，结果火过之处成了死无对证，曾九帅回奏朝廷只上缴了一枚伪造的玉玺。
之后不久，曾大帅便拨出一笔军饷，找来工匠，在旧址上大兴土木，兴建起了总督衙门。有钱好办事，衙门前面三进办事的厅堂如今已经完工，后面住总督家小的花园住宅也已初具规模。
古平原说明身份，交上那封传唤的公文，把守的士卒搜身之后便将他放了进去。
一进去才知道，二堂里虽然鸦雀无声，可是两侧坐满了人，足有好几排，除最靠近堂上的一人穿戴四品官服外，其余人都是生意人。这些人古平原几乎都不认得，唯一认识的便是那个四品顶戴的官儿。
李万堂！
其实古平原倒不是没想到李万堂会出现在这儿，只不过乍一见面，不由自主地便想起自己当年被人陷害，还有常四老爹被人买凶杀害，这些事上李家都若明若暗地担着干系，立时心头一震。
李万堂看见古平原，眼中波光一闪，却是面无表情。两个人心思动得都快，知道在这个场合不易别生枝节，古平原先把视线避了开去，找个角落坐下。
曾大帅居中落座，先不开口，接过听差奉上的一碗茶，撇了撇茶叶，轻轻汲了一口，然后方才抬眼扫视全场。
一想到面前这个人是名满天下、誉盖天下、威震天下的两江总督、湘军统帅，几乎没人敢和他目光相对，都忙不迭地垂下头去。
古平原倒是趁此机会认认真真地打量了一下这近乎传奇般的人物。就见他吊梢眉、三角眼，面容清癯，乍一看毫不起眼，可是再看两眼却又有不敢直视之感，原因无他，曾大帅那两道锐利的视线，仿佛能把人从中间劈开，看透你的五脏六腑。
古平原自道问心无愧，可是被曾大帅的目光盯了一眼，也觉得心跳仿佛快了一倍。“这才叫官威。”古平原暗自想。
他正想着，曾大帅开口了，料想不到的是，他先说的居然是手中这碗茶。
“诸位，本官的履历，想必你们大都听说过。先在京里做翰林，后来在礼部任侍郎，回乡守制时因为逆匪作乱，不得已当了团练大臣，蒙皇上天恩，如今命我总辖两江。这二十余年，我从京城到湖广，再到江浙，就从未喝过如此好茶。
“这茶是从哪里来的呢？是我的部下送给我的。那他又是从哪里弄到如此好茶呢？呵呵，原来是从一个逆匪伍长那里缴来的。我命人一打听，逆匪被围了近十年，却是好酒好茶不断，绫罗绸缎长穿，那伪天王王天红，在这府中终日寻欢作乐。归根到底，是谁把这些东西运到城中供其挥霍？又是谁为逆匪逆匪提供物资使其苟延残喘？要知道南都城迟迟未破，就是因为逆匪始终没有断粮断炊，而南都城晚克一日，就不知道有多少湘军弟兄丧命于城墙之下。”
曾大帅一席长篇大论，听得二堂之内人人心头巨震，这些人都是当日南都城中各行各业的掌柜、东家，他们都和逆匪做过生意，虽然有多有少，有大有小，可是总归是赖不掉的。今日到此本就心中忐忑，听曾大帅借着一碗茶发作，搞不好下一句话就是命人将二堂中人全部拿下，谁能不害怕？个个吓得脸色发青，心里怦怦直跳。
“与逆匪做生意就是助逆，助逆就是造反，助逆就是戮官，助逆就是十恶不赦！”曾大帅声音不大，可是一字一句说出来，仿佛判官断案，震得人们耳边嗡嗡作响。咕咚一声，也不知是谁胆子小了点，竟然没坐稳从椅子上摔了下来。
古平原心里不免也是直打鼓。曾大帅拿茶说事儿，据彭海碗说，南都城里有一多半的茶都是他卖出去的，要是追究起来，自己恐怕第一个出不了衙门口。
古平原紧张地动着脑筋，几乎就要决定用上怀中的那样东西。与此同时他一眼瞥到了李万堂，就见李万堂好整以暇地坐着，面上平静如水，嘴角还带了丝笑意。
古平原心念电转，如果李家与私通逆匪的事儿无关，那么李万堂今天也就压根不会出现在这儿。既然来了，又不害怕，要么是他有自保之策，要么就是了解今日之事似危实安，根本就不必担心。
古平原慢慢松开了探入怀中的手，吁了口气，放松地向椅背靠去。
曾大帅说完了一席话，眼睛眨都没眨地望着座中众人，他见到在一群惊慌失措的人中，只有两个人与众不同。一个是京商首领李万堂，自始至终都没露出半点怯意。以曾大帅的眼光自认不会看错，这个李东家并不是矫情镇物，而是从心往外没有丝毫恐惧。另一个就是方才在堂外与自己有过短暂交谈的年轻人，自报是顺德茶庄的主人，叫古平原。这个年轻人虽然一开始流露出短暂不安，可是很快就回过颜色，好整以暇地安坐于座中。
这两处买卖是否与逆匪私通，曾大帅心里有数。逆匪缺盐已有半年，此事已经从多个俘虏口中得到证实，谁知城破之后，各处兵卒都报称城中发现了大量装食盐的袋子。按照剩余的物量推算，这事儿正发生在李万堂经营两淮盐场之后，李家绝对脱不了干系。至于顺德茶庄，方才古平原疑得不错，曾大帅手中的那碗茶确实就是彭掌柜卖出去的，逆匪的账簿上写得清清楚楚。
谁的毛病谁清楚，这两个人既然是东家，当然不会不知道自家与逆匪做过生意，可在两江总督出言威吓之下，尚能如此镇静，不管有何凭靠，也是胆色过人。
曾大帅暗自点了点头，却忽然沉了脸，向厅中人等指一指，“商人重利轻义，如同墙头草两边倒，就拿如今二堂中你们这些生意人来说吧。”他从身边的桌上，拿起一本被烟熏火燎得不成样子的破纸卷，“这是从逆匪军需那里缴得的账本，里面记的都是南都城中与逆匪做生意往来的店铺细账。”
一语既出，所有人都将目光牢牢盯在那上面，仿佛里面随时会钻出一头择人而噬的凶兽。
曾大帅一手拿着账本，不动声色地望着下面这些人，忽然喝了一声：“来呀！”
“喳！”左右兵弁暴喝而应。
这些掌柜、东家吓得心胆俱裂，一个个哭丧着脸，就要往地上扑跪求情。
谁知随着一声答应，兵弁们从后堂抬过来一只烧得极旺的大火盆，放在二堂正中央的水磨青砖上。
还没等众人回过神来，就见曾大帅将手一扬，这本关系着许多人身家性命的账本被抛入火中，烈焰一卷顷刻化作飞灰。
等大家从目瞪口呆中回过神来，才发觉曾大帅不知何时已经离开，站在面前的换成了个板着面孔的中年人。
“诸位东家掌柜，我是曾大帅的文案师爷薛福成。”此人略一点头，算是打过招呼，随即高声宣布了两件事：一是南都城克复半年有余，如今还有不少商铺关板歇业，总督衙门发出饬令，要求十日之内，南都城内所有买卖街必须重新开业，而且要公买公卖，不得借机囤积，不得肆意抬高物价，违者严惩不贷。
这一条众商都忙不迭地点头答应。再说到第二条，可就让人咧嘴了。薛福成连连报数，要求众商为战后满目疮痍的南都城重建捐银子。这份捐输有多有少，最少的也有三千两，最多的是锦号成衣铺，让店东孙老板捐二十五万两银子，把孙老板心疼得肝颤。
“薛师爷，我问问您老，这同样是捐，怎么我家就这么多银子呢？”孙老板壮着胆子问了一句。
薛福成看了他一眼，皮笑肉不笑地说：“这自家的买卖，这些年做了多少生意，赚了多少钱，难不成孙老板自己心里没数？真要是这样，这里说不清楚，你随我到总督衙门，当着刑名和钱谷两位师爷的面儿，我帮你仔细查查。”
“不、不，不必了，我认捐，全都认捐。”一句话全明白了，逆匪账簿虽然烧了，可是数目在衙门里记着呢。锦号这十年来包下了整个南都驻守逆匪的军衣生意，要是较起真来……孙老板胆怯地望了一眼大堂深处，仿佛还能看见曾大帅的背影，他打了一个寒战，像斗败的公鸡一样低下头去。
古平原心头雪亮。今天这是先兵后礼，先把话说到十二分无望，临了却一把火烧了账簿，随即便是劝捐。事情到了这一步，就算再不开窍的人也会服软。这样做既筹得重建南都的部分款项，又不伤本地商人元气，接下来还可以抽税派捐，细水长流，这位总督大人的心思可真是让人佩服。
不过薛福成念来念去，把在场众商个个点到，却就是没有顺德茶庄和两淮盐场。古平原正在疑惑，不经意间抬头一望，就见人群中一个背影正在向外走去。
这背影很是熟悉，古平原凝神间便一扬眉，立刻拔脚要追——那人是苏紫轩！
僧格林沁于一个月前被西征军杀了个千里回马枪，宇王张日宇带兵砍下了他的脑袋，为烈王李成空报了大仇的消息像长了脚一样，朝野震动，百官惊骇。在来南都的路上，古平原便从路边茶棚的茶客谈论中得知了此事，他忧心如焚。当日白依梅在寿州城外赤身裸体，与自己恩断义绝的情景，古平原向谁都没说，早已逼着自己从脑海中抹去，然而这个意外消息的传来，如暴风般将往事从心底搅起，时常呆呆出神，暗自担心。
现在遇到了苏紫轩，他马上想到，白依梅投入僧格林沁大营，是苏紫轩的主意，僧格林沁被西征军打败，恐怕就与这个绝顶聪明的苏紫轩有莫大干系，白依梅的下落当可从她身上得知，古平原自然要追过去问。谁知他脚步刚动，薛福成一张口便叫住了他。
就见薛福成分开人群，走到古平原面前，故意抬高了声音，让离开人群几步远的李万堂也能听到，“古东家，请你和李老爷入内一叙，曾大帅有事相商。”
“那捐输一事该如何办理？”有人好奇问道。
“不必了，大人有令，两淮盐场与顺德茶庄此番免捐。”
一语既出，旁边顿时起了一阵羡慕的惊叹，只有古平原与李万堂不约而同地将眉毛微微一皱。