“小姐，你好像很不高兴？”四喜小心翼翼地望了望苏紫轩的脸色。
二人正在舟上，玄武湖湖心亭已然可望，后梢一名舟子离得甚远，湖面风声烈烈，必是听不到什么。
苏紫轩还是放低了声音：“可惜来晚了一步，救不到李誉，真是太可惜了。”她一向镇静，此时却有些烦躁。
“小姐，别怪我多嘴，我真是想破头也不明白，当初你一定要激僧王杀了李成空，如今又急匆匆赶到南都来救李誉，这两人号称王天红的左膀右臂，为何却要杀一个、留一个？”
说话间，湖心亭已经到了，上面有两三个人正携酒赏景，苏紫轩让四喜拿了几张银票过去，很快湖心亭中便人去亭空。四喜与舟子将带着的风炉在亭边摆好，然后从食盒中拿出状元豆、冰糖蜜汁藕等吃食小菜，烫了二两竹叶青，湖心亭中顿时香气扑鼻，那舟子忍不住就咽了口唾沫。
四喜拿出五两银票：“我们要在此赏月，得中夜才走，你那时来接我们。这是船钱，多余的拿去吃饭。”
“哟，谢谢小爷了。”划一个月船，也赚不到这么多银子，舟子眉开眼笑地划着船走了。
月还未上梢头，从湖面吹来的风却更显凉意，四喜在亭中石凳上铺了皮垫，这才请苏紫轩坐下。苏紫轩望着远处的钟山已经有一会儿了，面上似悲似喜，嘴边仿佛有一声轻叹。
“你这傻丫头。”苏紫轩见四喜呆呆看着自己的样子煞是可爱，伸手拧了下她的脸，悠悠道，“你方才问为什么杀一个，留一个？杀李成空是不愿让僧格林沁得个好帮手，救李誉则是想让曾大帅得个好帮手，这一出一入，关系大着呢。僧格林沁要是得了李成空，此番能被西征军杀了？僧王要是不死，将来湘军北伐，岂不是要撞在这堵墙上？”
“湘军北伐，伐谁呀？”
苏紫轩冷冷一笑：“伐谁？同治！慈禧！恭亲王！还有见死不救的满朝文武。”
“啊、啊。”四喜想了半天才明白，“曾大帅肯造反吗？”她怀疑地问。
“曾大帅以理学名臣、孔子门生自命，让他造反等于是往自己脸上打耳光，谈何容易。唉，李誉要是不死，是曾大帅一个文武双全的好帮手。成功的把握越大，这个决心就越容易下。”苏紫轩喝下一盅酒，闭上眼轻轻摇头，“算了，过去的事情不提了。反正我借着白依梅这个内应，引着西征军杀了僧格林沁，已是给湘军的北上之路除去了一个最大的障碍。”
四喜这才明白，这位小姐几年来是在下着如许大的一盘棋，难为她竟然如此坚韧，终于走到了这最后一步。
“那……曾大帅要是一定不肯反呢？”四喜嗫嚅地说。
“眼下想劝曾氏造反的人可不只有我们。他那几员大将，还有那个曾老九，个个都精着呢，要是成了开国功臣，那是擎天保驾的功劳。”苏紫轩的微笑一现即没，眼中露出一片狠色，“他要是不想当明太祖，那就让他当宋太祖好了。一旦黄袍加身，脱不脱下来都是谋反。为了湖南荷叶塘那几百口曾氏族人，他也得干到底了。”
四喜试探地说：“要是这样，就算曾大帅不反，他的弟弟和部下也一定会反，我们静观其变好了。”
“这种大事岂能坐等成功。曾大帅此人真正是谋定而后动，我没见过谁比他更有耐性，更懂得等待机会。造反这种大事，哪怕是九成九的把握，我料曾大帅也不肯轻举妄动，除非有十成把握才行。”
“造反哪来的十成把握？”四喜失笑道。
“所以我们要为曾大帅造机会，引着他向谋反这条路走。我倒不在乎他能不能当皇帝，只要能把京城打下来，把那一对叔嫂抓到，一个挫骨扬灰，一个乱刃分尸。”苏紫轩面上笼了一层寒霜。
“粥熬好了，这天凉，小姐你趁热喝一碗。”四喜听了这些原本应该只是放在心里的话，心中七上八下，惴惴难安，用黄杨木托盘盛了一碗粥，想借机换个话题。
谁知苏紫轩接过来，将半碗粥拨入湖中，熬得稀烂的香梗碧玉米顿时引来一群鱼儿争食。
“看见没有，想要引鱼上钩，鱼饵一定要香。”苏紫轩用筷子点了点，对瞧得愣神的四喜说，“湘军现在缺的是军饷。”
“这得多少银子啊，怕要上千万两吧？”
“白依梅已经去镇江找漕帮老大了，宇王张日宇给她的那封信能派上大用场，她是聪明人，知道该怎么用。”说着，苏紫轩瞟了一眼四喜那寸步不离身的书匣，“何况，咱们不是还有最后一招嘛！”
古平原从总督衙门平安回来，彭海碗已经是谢天谢地，等到听说曾大帅烧了逆匪的账簿，更是大念阿弥陀佛。
“这下可好了，满天乌云都散了。佛祖保佑，我明天就去金山寺烧上一百零八支高香。”
古平原听了没吱声，彭海碗这才看到他嘴角带了个大大的苦笑，他也是精明老到的生意人，一下子明白了。
“古东家，难不成是这位曾总督给咱们出了什么难题？”
曾大帅的题何止是难，简直是难如登天。
两江百姓，除地主富户家存着过夜粮外，其余无不对朝廷的赈粮翘首以待。其实百姓倒不是要平白讨食，两江是大清最富庶的地方，百姓逃难之时，纷纷带了金银细软，如今大难已过，扶老携幼各自返乡。家尚在，拿出些银子购买农具机杼，耕田养蚕，用不了几年日子就过回来了。
真能如此自然善莫大焉，奈何缺粮，别说几年，就是几个月也等不得。江南本是鱼米之乡，多年匪患荒弃了良田万顷，饿死人的事儿层出不穷，有些地方甚至有了易子而食的传闻。
如今最缺的就是粮食，物以稀为贵，粮价水涨船高，已然涨到了百姓不堪重负的地步。眼下是春季开荒种田好时节，农民个个饿得腿软脚软，走起路来都直打晃儿，哪儿来的力气种田？总督一职上马管军，下马管民，民政方面最令曾大帅头痛的就是缺粮。只要能让老百姓吃饱肚子，春种秋收，哪怕一茬粮食就能让江南恢复元气。
所以曾大帅要古平原做的就是一件事——买粮！从各地把粮食买来，缓解江南的饥荒。
“到底要多少粮食才够？”彭海碗听古平原回来之后讲述了经过，急急地问。他是想帮忙，也是想将功赎罪。
古平原伸出三根手指。
“三万石？”
古平原苦笑一声：“三万石我就不回这儿，立刻直奔安徽几个大粮集去扫仓底了。”
“三十万石啊！我的妈呀！”彭海碗腿一软坐回座中，“听说朝廷向两江发粮赈，费了九牛二虎之力，才运来两万石粮食。这、这曾总督也真敢要，这让咱们去哪儿弄啊。”
彭海碗的这句“咱们”让古平原很是欣慰，此人看来是个有良心的，自己算是没帮错人。
“若是弄不到，那该怎么办？”常玉儿一直在旁边静静听着，听说是这么个大数目，眉间也带了忧色，继而又笃定地说着，“不管什么买卖，重赏之下必有勇夫。只是不知这江南的粮价如今怎样？”
这句话算是问到点子上了，彭海碗虽然不是粮商也不是司务，但他是大掌柜，日日看账，管着这么多伙计的饭食，粮价自然门儿清。
其实不必他说，古平原从总督衙门出来，第一个去的就是几家大粮店，还特意请了个掌柜到酒铺做个小东，一番深谈下来，对江南粮价已是了如指掌。如今市面上粮价是十五两一石，而若要想百姓三餐得继，能够买得起吃得饱，粮价就绝不能超过五两。
三十万石的粮食，十五两和五两之间的差价，那就是三百万两银子！
听了这个数目，屋中顿时陷入了寂静。良久，彭海碗摸着光秃秃的下巴慢慢道：“要说借出三百万两补这个差价，徽商倒也不是拿不起。”
“拿得起也不能拿，否则后患无穷！”古平原断然将手一摆，他看出彭海碗不解，放缓了语气道，“记着，商人再有钱也不能在官府面前显富，不然好心花了银子到头来却是自掘坟墓。”古平原一脸的严肃。
彭海碗深吸了一口气，越来越佩服这位年轻东家，遇事真是深思熟虑。
“眼下打饥民主意的商人不少。有个陈大户，据说在广东屯粮，手里至少有十万石的粮食，还放出话来了，只要有人能出到十八两一石，他就立刻将粮食装船起运。”彭掌柜道。
古平原一听就气不打一处来：“这不是喝人血吗！别说这个价太高，就算有钱，也不能和这种人做生意，否则其他商人有样学样，坏了市面不说，把商人的德行都带坏了。”
“彭掌柜，你是坐地户，江南一带你最熟悉，难道就真的没有人有办法弄到这三十万石粮食？”常玉儿柔声与彭海碗商量着。
“这……”彭海碗背着手在屋里转了十几圈，忽然回头喜道，“有一条路子，或许能行。东家一定听过漕帮吧？”
漕帮虽然是运河帮，可也是天下第一大帮会，从南到北自不必说，就是东海到遥西边地，在外跑生计的人，没听过漕帮的也很少。
“漕帮在运河上运粮已经上百年了，这粮食里的花样，没人比他们更熟悉。总之别看江南饥民无数，漕帮那儿一定有粮，沿着运河扫漕帮的仓底，说不定就能凑足这三十万石。”
“这倒真是条来路。”古平原凝神思索着，“我听说漕帮有一百二十八帮半，每一帮都各有地盘，这要是沿着运河一家家去游说，只怕几年都未必成功。”
“当然要去找他们的龙头老大，也就是现任漕帮帮主。此人姓江名泰，出身江淮泗头帮，长年住在镇江老宅。他为人很讲义气，在帮中甚有威望，只不过……”
“只不过什么？”丈夫要去和漕帮打交道，常玉儿当然关心。
“我听说这几年江泰老病侵寻，无力约束手下，再加上生逢乱世，有些地方的漕帮比起水匪来也好不到哪儿去。”说着，彭海碗举了几个血淋淋的例子，听得古平原夫妇暗暗心惊。
“既然别无他法，那只有去找这位江帮主了。可是他既然无力约束手下，关系到一百二十八帮半的事情，去找他岂不也是缘木求鱼？”
“不相干，我说的那些胡作非为的，都是小角色，真正帮中大佬是不敢违背家规不听号令的。”
古平原心中一动，笑着问道：“彭掌柜，你是不是在帮？”
彭海碗笑了笑，“做生意时难免遇到漕帮中人，不想听也听了些。乱传漕帮中的事很犯忌讳，多言贾祸，还是少提为妙。东家，三十万石粮食可是天大的事儿，要想说动江泰帮这个忙，那可不简单。你晚走两天，我出去帮你办一份好礼。”
“好，正巧我也要去办一件事，咱们两不耽误。”
彭海碗又好奇地问古平原：“东家，方才我就想问，这曾总督派你去买粮，那派京商李万堂去做什么？”
这一问，古平原脸上的表情顿时难以捉摸，像是庆幸又夹着几分无奈：“那件事啊，恐怕比买三十万石粮还要难上十倍。”