“都足足两个时辰了，怎么还是没有动静呢？急死人哪。”总督衙门外，胡老太爷来回踱步，古平原、彭掌柜等一干人围在左右，还有不少心念其事的两江商人也盘桓不去，就是等着在总督衙门里的这一场商谈出个结果。
“曾总督不比寻常督抚，他今日也说了，两淮盐场事关国家兴亡，他不会轻易让步的。”古平原安慰道。
“可英国人也不是善茬，人家有坚船利炮，说不通还能打得通，当年林大人就是吃了这个亏。”胡老太爷亲历其事，一脸忧色。
“那个李钦，真不是个东西！比五步蛇还要毒三分。早知道这样，当初借着徽州兵荒马乱，找人一刀砍死他，也算是替天行道了。”郝师爷也在一旁，气得直拍大腿。
此刻提起李钦这个名字，众人恨极了的同时，也顿感栗然。原因无他，谁都没见过这么狠的人，竟然把事情做得如此绝。大家都将视线投向古平原，同情担心间或有之，但更多的是表示着对他的支持。
古平原默然不语，李钦把事情做绝到这一步，他也实在没有料到，现在无须多想，半步都不能退让，就算拼上身家性命，也绝不能让李钦恶计得逞。
正想着，费掌柜忽然一指前面：“那洋人出来了。”
约翰大班趾高气扬地率先而出，看着街对面的这群大清商人，撇了撇嘴，问李钦：“这些都是大清的商人吧？”
“是。”李钦简单地回答，“他们有很多钱。”
“你这么说，是因为没有见过怡和洋行的财富。”约翰大班不屑道，“怡和与他们竞争是不费吹灰之力的。”说着哈哈大笑，就这么扬长而去。
薛师爷跟在后面一同走了出来，面色很不好看。他将古平原和胡老太爷等人请进签押房，上茶后皱着眉道：“事情虽然谈完了，不过麻烦还在后面。”
“怎么呢？”古平原急急问道。
“洋人实在不讲道理。一口咬定李钦转给他们的盐场专营权是铁板钉钉的事儿，不容置疑，若是官府或者朝廷不认账，他们就会向英国政府陈情，这么一大笔损失，相信英国政府绝不会善罢甘休。”
“那岂不就是以开仗来威胁咱们？”胡老太爷见自己猜中了，更加焦急。
“正是。曾大帅就是再有担当也绝不敢冒这个风险。与英国人两次开仗，两次都一败涂地，割地赔款、丧权辱国，道光爷和咸丰爷都因为此郁郁而终。如今又怎么敢跟洋人轻言开仗？何况曾大帅在洋务一向有个万不可移的宗旨，那就是，衅，绝不可由我开。”
“曾大帅的苦衷我们都能明白，可是难道就这么把两淮盐场拱手让给洋人了？”古平原问道。
“自然不会如此。曾大帅幕下也颇多熟识洋务的好手，方才依着万国公法与这约翰大班据理力争，洋人最后果然如你所说那样，不得不承认至多只拥有一半的盐场经营权。”
一半？说来简单，那是一年上千万两的银子，就这么给了洋人。屋中人的心上像压了一块大石，胸臆中塞满了怒气。可是他们也相信，曾大帅一定做到了争无可争的地步，才得了这么一个结果，要是换成吴棠，搞不好两淮盐场就都归了怡和洋行。
见众人面色凝重，薛师爷眨巴眨巴眼睛，忽然又道：“此事尚有下文，与诸位大是相关。”
“哦？”古平原等人立时注意，都紧紧地看着薛师爷。
“我当时也以为，能争到这个结果，尽管差强人意，但面对的毕竟是得理不饶人的洋人，也只好如此了。想不到曾大帅却等在这个时候，又提了一个建议。”
曾大帅出人意料地提出，怡和洋行要是想得到两淮盐场全部的经营权，也不是不可能的事情，说到底，这盐场经营权不过是一笔大生意，更宜用生意之道来解决，因此洋行可以与大清商人比一比财力，以一月为限，谁能拿出更多的银子交给南都藩库，谁就能获得全部的盐场，输者出局，愿赌服输。
薛师爷补充道：“这笔银子将来当然要拨归户部国库所有，否则曾大帅也难脱其罪。”其实就是这样，曾大帅身上也担了很大的干系，一般督抚绝不敢出这个惹火烧身的主意。曾大帅却知道，要是把事情直接推到京中总理衙门，大清很可能会如前两次般财地两失，而背后骂名，自己也难脱干系，甚至极有可能成为仕途至大污点。既然如此，不如现在就以退为进，将对立双方落在生意人之间，以商对商，要是本国商人赢了，不但可以保住两淮盐场，更能够让洋人知难而退。
“那要是输了呢？真的就把盐场都给洋人？”
“曾大帅这些年在两江，也是办老了洋务的，深知洋人得寸进尺，一只脚踏进门就一定要拿下整间房屋。只要他们染指了两淮盐场，就一定会想方设法独占其权，这可不是对付京城李家那么简单。”薛师爷叹了口气，“洋人拿了一半就一定会将另一半也谋夺到手，他们只要不断寻机挑衅，以开战威胁，最后两淮盐场一定会全部落入他们手里。”
“与其这样，倒不如一开始就分个输赢。说得再明白一些，这次虽是你们和洋商比试财力，更是本督与洋人在赌，无论结果如何，我都不会置身事外。”曾大帅略显疲惫的声音从门外响起。
“大人！”众人起身。
曾大帅摆了摆手，眉头也是紧锁难展：“赢，则不必说了。输，那就当把两淮盐场的经营权卖给洋人好了，总好过被他们巧取豪夺一分银子也拿不到手。何况他们经营也是要缴纳盐税的，对大清而言并无不同。”
“曾大帅！”胡老太爷站起身，神情激愤道，“前面说的我都懂都明白，可是最后这句话，恕我老头子不能苟同。”
曾大帅闻听并未动怒，只是静静看着胡老太爷。
“两淮盐场是天赐大清的财富，这许多银子凭什么让洋人赚去？倘真如此，大清商人个个都羞死算了，还做什么买卖！”说着，胡老太爷跺了下脚，向外便走。
“老太爷，您去哪里？”古平原赶紧在后面喊道。
胡老太爷回头，只见他眼中发红，声音也有些颤抖：“我前番辜负了陶、林两位大人的心意，今次又是洋人想来做强盗，我老头子不能就这么善罢甘休。”他冲着曾大帅拱了拱手：“曾大帅，您不是把事情交给咱们生意人了嘛，那好，我去筹银子，就算是拼了老命，洋人也休想碰盐场一根手指头！”说完他头也不回便大踏步而去。
“彭掌柜。”古平原望着老人的背影，拿起他激动之下落下的烟袋，“给老太爷送去，你陪着，可别让他老人家一着急出了什么事儿。”
“好，交给我吧。”彭掌柜随后紧跟而去。
“此事在官府就只能尽力至此。要是牵扯过深，只怕又给了英国政府派兵的口实。”曾大帅轻叹口气，“唉，谁能想到维护大清的颜面，竟要靠你们生意人呢？方才胡老东家说的是，这何尝不是大清官员之羞。”
“大人也不必忧虑太深，生意人的肩胛不是那么容易就压得垮的。既然大人把赌注压在我们身上，但请放心，我辈总当尽力而为，不会任由洋商在我大清为所欲为。”古平原望着曾大帅的眸子良久，郑重地点了点头。
越急事儿越多，古平原本想早点赶回家，可是与筹银子有关的琐碎事务一件接一件。好在除费掌柜外，郝师爷也在一旁帮忙，即便如此，直到日影西斜，古平原才回到了顺德茶庄的内院。
“玉儿，你……”古平原进入院子便目瞪口呆地看着眼前的一切。
手足无措的古雨婷，正惶然地死命拉着暴怒的刘黑塔，要不是茶庄里搬运货物的几个力巴儿帮忙，她根本就拦不住形同疯虎的刘黑塔。边上还有彭家的女眷和仆妇，都在惊慌失措地看着。
而在院门口，常玉儿手里拎了一个小包裹静静站着，也不知已经等了他多久。
古平原先看向妻子，二人目光一触，古平原的心就像被猛然剜了一刀，剔骨削肉地疼着。常玉儿的眼神实在是让人不忍心直视，那眼神中甚至都没有痛苦与绝望，只有一片深如渊海，没有丝毫生气的无可奈何。
“我要走了。”常玉儿看着自己的丈夫，轻轻说。
古平原凝视着妻子，立即明白定是白天李钦在众人面前所言已经传到了这里。
“既然现在所有人都知道了，我就不能留下来做你的耻辱与笑柄。那不是我想要的，更加是我无法接受的。”常玉儿几乎是同时在摇着头，“古大哥，是我对不起你，从今天开始，我在你身边的每一天都是煎熬，你要是真的为我好，就让我走吧。”
古平原僵直站立着，呆呆地看着常玉儿，听她说着：“其实，在京城与你成亲那日，我本想成礼之后便舍身出家，既全了爹爹临终的心愿，又不会拖累你，可你当时眼看要被押关外生死难测，我才要陪你一道赴死地。我本不该做你的妻子，我不配，我只是太、太……古大哥，你千万别怪我。”说到这儿，常玉儿方才哽咽难言，闭上眼强忍着泪水。
古平原听着这些话，真是心如刀绞一般，脑海中不断闪出与常玉儿相识相知的那些片段。从被她舍身相救到一同闯过黑水沼，从常玉儿勇闯瀚海大营到投身王家为奴婢，从她面见僧王只求与自己死在一处到她跟随父亲四处辗转寻找自己，从常四老爹临终前托女到常玉儿宁愿陪自己远赴关外必死之地……她一个人随着自己到离家千里之外的徽州，为的只是对自己的那份挚爱。
看着柔弱无依的妻子，看着她难舍难离欲哭无泪的神情，古平原心疼得说不出话来。他忽然明白了，自己对常玉儿的爱其实早就超过了对白依梅的情，只是时至今日，到了分别之时，他才真真切切地体会到了这一份情意是那么难以割舍。
过了片刻，常玉儿深深吸了口气，又来到乱作一团的一群人旁，她俯下身子，将手按在刘黑塔的手上，起初什么也没说，只是静静地望着他。她那异常冷静的态度，像将烧红的铁一下子投入水中，刘黑塔身子一震，怔怔地看着自己的妹妹。
“大哥，你听我的话，养好伤便是，不要去和人家拼命。人家有洋人做靠山，你去了也是枉送性命。”
“妹子啊。”刘黑塔的声音在发着抖，“老爹打小把我救活，一手拉扯长大，那个王八蛋敢对老爹下毒手，我不报这个仇还算是个人吗！更何况他居然还对你……”刘黑塔重重一拳捶在地上，打裂了一块方砖，他是恨自己，空有一身武艺，居然保护不了仅有的两个家人。
“仇是一定要报的。可是我和古大哥能眼睁睁看你去送死吗？”常玉儿语气平缓，丝毫听不见怨怒，却一字一句清晰入耳，“事情交给古大哥，他一定能为咱们常家报这个仇。你要相信他。”
刘黑塔愣了半晌，心里回响着妹子的话，手不知不觉松开，紧紧攥着的链子鞭当啷落在地上，众人见状也松开了手，只有古雨婷还轻轻扶着他。
刘黑塔痴痴傻傻地站着，眼中充满了屈辱与不甘，他慢慢地一瘸一拐地走到古平原身边，忽然一个头磕了下去，古雨婷扶不起他，干脆也流着泪与他一道跪下。
古平原悚然一惊，赶紧伸手去扶。刘黑塔却硬是不肯抬头，这个一向天不怕地不怕的汉子，双手死死抠着砖缝，指甲迸裂流出鲜血，声音沉痛憋闷得如同狼泣：“古大哥，我求你，你一定要给老爹，给玉儿妹子报这个仇，不然我死不瞑目！”
在一片唏嘘声中，常玉儿低着头从一旁走过。她其实想了很久，都不知道自己应该去什么地方，也许是京郊的尼姑庵，又或者是太谷的常家坟园，自己也可以去关外，毕竟古大哥曾经在那里生活了五年。
一个人影走了过来，拦在她身前，没有顾忌这么多人在，将常玉儿搂进怀中，双臂紧紧地抱着她，仿佛要与她合为一体。
“你走了，我不知道为何而生，为谁而活。”
一句话，常玉儿泪如泉涌，几乎哭得瘫倒在古平原的怀中。