“事情都办好了？”望着风尘仆仆的郝师爷，古平原问道。
“办好了。这是契约，这是银票。老天爷，这么多银票，没有一个镖局敢接这趟镖，最后雇了三家镖局合在一个才算是保着我回到了南都。”
“这么说，事情比想象中还要顺利，这么快就银货两讫了。”古平原边说边拿起契约来看，刚一过目便咦了一声，随后又拿起银票大略过了过数，诧异地看向郝师爷。
“郝大哥，这银子数目不对啊！”
“太多了，是不是？”
“是啊。为了筹银子，我情急出手将兰雪茶的茶园茶山贱卖，原预备着有意者再往下砍个两三成的价儿，可你拿回的这笔银子足足是我要价的两倍还多，这是怎么回事，这生意是如何谈成的？”
“嗐！”郝师爷坐定了，一拍大腿，“不瞒你说，我可是很久没碰上这么痛快的事儿了。”
郝师爷的生意压根就不是谈成的，而是一笔送上门来的买卖。闽商和粤商联手买下兰雪茶，出手就是这个价儿。
“老弟，做大哥的不能坏了你的名声，所以当时就跟他们说，这个价儿给得太高了。可你猜猜人家怎么说？他们说自家一向地处海岸通商之地，与怡和洋行做生意时，受尽了窝囊气，可是又不敢得罪人家。这一回是故意借着买下兰雪茶，帮咱们筹银子，说白了是半买半送。就是希望古老弟和两江商人能狠狠揍怡和洋行一顿，让他偷鸡不着蚀把米。”
“原来是这样。”古平原听得心潮起伏，不住点头。
“对喽。这话一听，我还有什么说的，接银子回来呗。”郝师爷也觉得异常高兴，口中啧啧连声。
“这是一笔意外之财，如今就看胡老太爷那边能筹多少银子了。”
“肯定是比你这后生小子只多不少。”就在此时，门外有人呵呵笑着一步迈了进来，正是胡老太爷。
见此老脸上是拨开云雾见青天的表情，古平原与郝师爷也是相视一笑，知道老爷子这一趟必然是筹得了大笔的银子。
“这个数够了吧！”胡老太爷举起一根手指，面带得意之色。
“这、这么多银子，您老人家是怎么筹来的？”古平原惊异万分。胡家上次元气大伤，就算把泰来茶庄都卖了，也换不回三成的银子，何况古平原一直在留心，并没发现胡家在卖产业。
“我这张老脸还算值点银子呗。”胡老太爷磕磕烟袋锅子，笑道，“嘿嘿，这回啊，事儿可被算是被我给弄大发喽。世侄，你大概还不知道，此时此刻，徽商的买卖已经全都关张了。”
“啊？！”这个变故，古平原真是没想到，张大了嘴好半天才道，“怎会如此呢？”
“钱是商之水，没了水这船开不起来啊。我呢，把徽商召集到一块儿，把大家伙儿都说通了，买卖暂时歇业，将活钱都凑一凑拿出来，咱们和洋人拼到底了。”
郝师爷一拍后脑勺，“我说嘛，贱卖兰雪茶，徽商近在咫尺，怎么连一个都没来打听出价，敢情银子都在老爷子这儿。”
“老太爷，您真是太不容易了。”老爷子说得轻描淡写，古平原却深知这里面指不定费了多少口舌，用了多少工夫。而且他敢肯定，别看胡家的产业没有卖出，但是必定连一砖一瓦都没剩下，全都押了出去，不然拿不回这么多钱。
“甭说、甭说……还不到时候。等到英国人滚蛋那天，咱们爷俩好好喝上一盅，有什么话到那个时候再唠不迟。”胡老太爷摆摆手。
有了这笔银子，古平原心里有底了，而真正让他心中一块石头落地的，还是隔日来访的薛师爷。
“你们别以为曾大帅只是把商人们推在前面，自己却置身事外。这些天我差点跑断腿，才把曾大帅的吩咐都办了下来。”薛师爷品了一口兰雪茶，目中含笑。
曾大帅命人去办的一定不是小事儿，古平原等人聚精会神地听着，听到第一件事儿时脸上便已有了喜色。
曾大帅让人四处散出风声，说是英商打算吞下两淮盐场，借此机会还要独霸大清商机，夺下别国商人原本的利益。各国商人得知之后都大惊失色，英国本就实力雄厚，再加上两淮盐场那还得了。于是各国私下做了约定，无论是公是私，在此事没见个分晓之前，采取中立态度，特别是绝对不放给英商款子。
“这便是大人的以夷制夷之策。”薛师爷望向众人。
“我日夜担心的就是这件事，怡和洋行的银子是有数的，可他要是从别国借银子，那就没数了。如今曾大帅帮着掐断了他们的这条钱脉，真是太好了。”古平原眼中露出兴奋之色。
“曾大帅掐断的可不只是这一条钱脉。他还命人到各处商人会馆告知，近期与英国人做买卖，货物许出不许进。换句话说，英国人掏银子咱们要，但他们想要卖货变现，那是绝无可能！”
“这回咱们可是赢定了。”胡老太爷起得猛了，眩晕中晃了两下才站稳，却哈哈大笑道，“二十年前的仇直到今天才有个了断，这回也轮到咱们大清商人扬眉吐气了。”
古平原却在众人的笑语中恢复了冷静，按照打听到的数目，目前筹得的银子足够力压怡和洋行，就算是他们从别处英商那儿借银子，也不可能会后来居上。但是，古平原自从商以来，遇到过太多最后反败为胜的事情了，就是自己也常常在绝境中抓住一丝生机，给以为已经稳操胜券的对手致命一击。
“这一回，怡和洋行，还有李钦，他们会有什么对策呢？”古平原心中转着念头，不知不觉就说了出来。
“除非他们向英国政府求援，可是时间上来不及。中间隔着万里重洋，就算是英国的火轮，光是一来一回也要几个月，再说这也不是递一封求援信那么简单。就算那个约翰大班有能力说服英国为怡和洋行掏银子，等这笔银子装船运来，黄花菜都凉了。”薛师爷觉得古平原过虑了。
但是古平原却总是觉得心中有不妙的预感，这是他异于常人之处，危险来临之前，常常便会预知到。他思来想去，最后叹了口气：“知己知彼，百战百胜，我们毕竟对洋商了解得太少了，就算是猜也猜不到人家的对策，只能见招拆招了。”
“乔大人，你没想到咱们这么快就又见面了吧？”李钦笑得很愉快，反观对面的乔鹤年则是一脸的阴沉，只瞥了他一眼，什么话都没说。
“你大概奇怪，为什么我要设宴请你？其实请你的人不是我，而是约翰先生。”李钦向后一指，从里间出来的正是怡和洋行的大班。
乔鹤年心里越来越不安，他知道此时最好是随机应变，后发制人，可是对面的洋人也不开口，只是一直用蓝眼珠子打量着他。乔鹤年终于捺不住心头的急躁，问道：“李钦，你的手腕确实高明，看来我小瞧了你。不过冤家宜解不宜结，当初的事儿就不必再提了。今天这顿酒，依我看也不是约翰先生请的，而是你的主意，对吗？”
“乔大人依然是如此精明，一眼就被你看出来了，那我打开天窗说亮话。今天约翰大班想问你一件事，希望你能给个明白的回复。”
乔鹤年先急速地瞟了约翰大班一眼，确定李钦说的是真话，这才道：“什么事？”
“我知道古平原那边的筹银子已经告一段落，你是两淮盐运使，对此当然心中有数，我们都想知道，古平原到底准备了多少银子来和怡和洋行拼上一把。”
“哦？哈哈哈……”乔鹤年先是一愕，随即大笑起来。
约翰大班瞪着他，一脸的不愉之色，道：“这有什么可笑的？”
“在秦淮河畔当着众人的面，怡和洋行不是一副天下第一的样子吗？怎么，你们也忌惮古平原？”
“话不是这么说。按照洋人的说法，商业情报越多越好，能了解对手的底细，就可以避免被打个措手不及。再说，约翰大班虽然不在乎，可我知道古平原这个人一向诡计多端，不能不防啊。”
“可本官又凭什么告诉洋人这个商业情报呢？难不成你想以当日之事来要挟我？哼，无凭无据无人证，我劝你还是不要自讨没趣了。”乔鹤年淡淡道，说罢起身就要走。
“慢！”李钦亦起身，缓步走到乔鹤年面前，忽然从袖中抽出一物。乔鹤年还以为是一把匕首，惊得往后一退。
“莫怕，不过是卷文书罢了。”李钦带着嘲讽的笑容道。
乔鹤年冷哼一声，又不免好奇地望了一眼他手中的纸卷。
“这东西大人不陌生，当初还是你给我送来的呢，如今忘记了不成？”李钦慢慢展开纸卷。乔鹤年凝目看了几行便恍然，这不正是当初古平原托自己向朝廷上书，提出盐通天下的那份条陈吗？
“后来我想明白了，敢情乔大人心里也有个小算盘，担心两淮盐运使从金顶子变成银顶子甚至是铜顶子，这才借李家的手来对付古平原。不过，等将来怡和洋行取得两淮盐场的营运权，我还是要想方设法让朝廷允了这份条陈。”
“这就是你对乔某的报复？”乔鹤年不禁摇了摇头，看了一眼约翰大班，“你这么做等于是把洋商的银子丢到水里听响玩儿，洋人可不傻，会任由你摆布？”
“你错了！”许久未开口的约翰大班忽然道，“要不是李先生提出这个盐通天下的主意，怡和方面会不会全力帮他，还真不一定。”
“这是什么话？”乔鹤年真糊涂了。盐通天下就是分薄了两淮盐场的利润，别说是生意人，就算是市井小民也懂得这个道理，怎么约翰大班却仿佛极为中意这个主意。
李钦向约翰大班看了一眼，见他微微点头，转而笑道：“既然谈合作，自然就要讲诚意。乔大人，我可以将个中缘由告诉你……”
窗外的北风席卷着满庭的落叶，呼啸声骤然加大了，仿佛连上天也不愿听到屋中的对话。不一会儿下起了一场冬雨，雨滴声稀稀落落，又像是要将世间难容的恶行都一并洗去。
这场雨还没停，一个人影出现在顺德茶庄外，叩响了大门。
古平原被人从睡梦中叫醒，等他来到客厅中，见一个人穿着一身仆人的装束，身上还在往下滴着水，却不肯坐，面色焦急地往内堂张望。
“康七！”古平原一愣，这不是乔鹤年的亲随吗？自从与乔鹤年疏远以来，也很久没见过他了。
“是乔大人有事找我？”古平原一见他那副急切的神情就知道事情小不了。
康七却又不言声，脸上的为难任谁都看得出。古平原大是奇怪，刚想要问话，康七一咬牙，“古东家，与你一起操办这次与洋人争夺盐场一事的人，可否都请出一见。我有要紧的事儿说，最好是当着大家的面儿一次说个明白。”
“唔！”古平原略一沉吟，转头吩咐茶庄值夜伙计，“请胡老太爷、郝先生、彭掌柜和费掌柜都到前厅来。还有，再叫起几个伙计，大厅前后守着，不许闲杂人等靠近。”
康七见他这番布置，满意地点了点头。
不多时，人都集齐了，下人奉上香茶便都退了出去，随手掩上房门。
古平原为康七一一介绍，末了说：“你有什么话但说不妨，我绝对敢保不会泄露出去半分。”他已经看出，康七此行恐怕不是奉了乔鹤年的令。
“古东家的话，我自然是信得过。”康七像是在斟酌如何开口，忽然抬头道，“你们这次可是筹集了大概这个数的银子？”他比出两根手指。
古平原与胡老太爷互相看了看，都是一皱眉头。古平原拿定了主意，直爽地说：“确实如此，此外还有京师徽商会馆的一批银子正在路上，大概是这个数的一成半。”
“那就不错了。”康七点头道，“方才怡和洋行的洋人与那个李钦专请乔大人，席间已从他的口中得知了你们的底细。”
一语既出，众人惊愕万分。郝师爷先就摇头道：“不至于吧，这姓乔的就算是官迷心窍，也没必要去讨洋人的好儿嘛。再说，洋人得了盐场，岂会把他这个四品官放在眼里？他为人这么精明又岂会想不到这一点，你是不是听错了？”
“绝对没错，当时我就在窗外等候，听得清清楚楚。而且还不只如此，有件事你们一定想不到。”这一说把大家又弄愣了。
康七把自己听到的对话原原本本地复述了一遍。等他说完了，古平原等人面面相觑，惊怔得一时无言。
郝师爷只觉得头皮发麻，颤声问道：“你是说，洋人要得到两淮盐场，还要让朝廷采纳盐通天下的建议，最终的目的是在盐中掺上鸦片，让大清子民都沾上烟瘾！”
“不错，据那个李钦说，这个主意是他出的。只要在盐场煮卤水的时候，将熬鸦片过滤出的水加入其中，制作出来的盐外表与普通食盐并无两样，吃上几次也不会立时成瘾，但是时日久了就会离不开鸦片。他说此事一旦成功，整个大清国的黄金白银就都成了怡和洋行的囊中之物，不必巧取豪夺，人人会争先把银子送上门来。”
“混账！”胡老太爷气得狠狠一拍桌子，“这李钦真是条白眼狼，吃着我大清的米，却反过来帮洋商害我百姓。当初林大人虎门销烟，就是看到这物件太毒，要是不禁绝，大清迟早要毁在这上面。李钦居然还要用这种丧尽天良的方法让大人孩子都染上鸦片瘾。可杀，可杀！”
彭掌柜与费掌柜在一旁听着，没想到生意人中会有这样的败类，也是先惊后怒，气得破口大骂。
“老太爷，您先别着急，这事儿既然让咱们知道了，无论如何也不能让他们得逞。”古平原先劝慰几句，转过头又问康七：“乔鹤年也知道此事？”
“他当然知道。起初他不信李钦与洋人会递上那盐通天下的条陈，李钦为了让他相信，这才和盘托出计划。”
“洋人许了他什么好处，银子？”古平原咬着牙道。李钦办出这样的事儿他还不十分惊讶，反倒是乔鹤年居然也同流合污，此人还是当初那个敢于仗义执言的乔秀才吗？
“不是银子，而是升官。”
郝师爷一声冷笑：“怎么，这姓乔的放着大清的官儿不当，要去英国当官儿吗？”
康七摇头：“如果乔大人能帮怡和洋行这个忙，将来两淮盐运使的顶子虽然黯然失色，可是洋行方面会力保他来当海关总税务司。”
“你再说一遍，什么官儿？”古平原追问道。
“海关总税务司。”
屋中一时都沉默下来。胡老太爷久闲在家，生意上的事儿虽然知道些，但官场却早已隔膜，他莫名其妙地问道：“这个总税务司是什么官儿，为什么英国人可以许给姓乔的来做？”
彭掌柜解释道：“东家，难怪您不知道，这是个新官儿，大清官制上本来没有的。几年前是英国人提议设了这个官职，专管海关业务，一年进出的银子都由总税务司来核查验收，然后才能递解各地藩库。要论钱，一年到头银子如流水般从手头过，要论权，那更不得了，英国人不点头，就连大清皇帝也撤不了他的差。”
“那岂不成了官上之官？可以傲视整个大清官场了嘛。”胡老太爷骇然道。
“这是官里的铁帽子王，难怪乔鹤年会动心。”古平原一直在思考，他又问康七：“我猜乔鹤年透露出的这个数目大大超出洋商的预料，他们打算怎么应付呢？”
“这我没听到，乔大人随后便离开了，我跟大人回了盐运使衙门，瞅个空儿就赶紧来给古东家报信。”
“康七，这次多亏你秉持正义，好意相助，此事我们一定谨守机密，不会让你为难。”古平原抽出一张一千两的银票递了过去，“若当古某是朋友，就请收下。”
康七说什么都不肯收下银票，态度坚决得很，后来逼急了，他才双目流泪，说到二十几年前虎门销烟后，英军一路内犯，打到了南都城下，自己的父亲率众抗击英军，最后身中数枪死在了南都燕子矶。
“我不能拿古东家的钱，更不能眼睁睁看着英夷作孽，不然对不起我父亲的在天之灵。”他一个头给古平原磕下去，“古东家，对付洋人，一切拜托你了。”
康七走后，众人嗟叹不已。“可见人心向善。”胡老太爷叹息道，“咱们的底儿现在都被别人摸了去，不知道李钦和洋人眼下又会打什么鬼主意，不可不防。”
“这本来就是拼本钱的生意，对方既然有了准备，咱们只好继续添本。”古平原方才听时便已有了决定，命人速速备了车马，打算连夜出发，“我原本觉得稳操胜券，还不打算去麻烦把兄陈七台，这回为了稳妥起见，只好跑一趟洞庭君山了。”