“嗐，东家！你糊涂了。”彭海碗把大腿拍得山响，脸上又急又痛，“咱们修什么海塘啊？要是像京商的李东家那样，一口气要下上百间铺子，那这生意可就赚大发了。”刘黑塔在一旁也是连连点头，深以为然的样子。
“李万堂这是打算做贩盐的霸盘生意，把两江流域的盐店都掌握在手里。他经营着两淮盐场，其余盐商无法与他匹敌，自然想怎么做就怎么做。可是茶叶生意不一样，咱们好不容易破解了京商的计策，与各地茶商化敌为友，要是做起霸盘生意，岂不是变了众矢之的，一下子就又回到了一年前。以寡敌众，就算是徽商也承受不起。”古平原耐心解释着。
“那咱们的银子也不是多得没处花，何必帮着李家去修海塘？这可不是几百几千两，我算过了，一家修一半，连料带人工，也要三十几万两银子。”彭海碗依旧是肉痛不已。
“你先别急，这里面有个说法。”古平原道，“我仔细想过了，眼下曾大帅肯定是不会追究顺德茶庄与逆匪做生意的事儿了。可是谁知道今后会不会再来一位总督算旧账呢？账本虽然烧了，可是你这些年在逆匪那儿进进出出，人证总能找得到，万一遇上心狠手辣的官儿，捏着这个短儿，就能让咱们惹上泼天官司。”
古平原把钱拿出来修海塘，等海塘竣工后，如果下一任两江总督追究起与逆匪做生意的事儿，就说这钱已经都用在了修海塘上，是出自曾大帅的指派。钱有了去处，再把前任总督拽上，无论是谁也不会再追查下去，这才是永葆太平之策。
“喔。”彭海碗的脸色变过了，又是感动又是悔恨，“古东家，真要打官司也是我家破人亡，您这是为了我着想，才不得已出此下策，我实在心里难过。”
“大家同舟共济，何必说见外的话。”古平原心存厚道，主动把话题拉开，“彭掌柜，我有一事拜托。”
彭海碗急切道：“修海塘是苦差事，我去！”
“不，我要拜托的是另一件事儿。你在两江人头熟，各地都有认识的掌柜。我今天听李万堂说，这些年的仗打下来，很多店铺都人去屋空，店东或死或走。这样说来，必定有众多掌柜和伙计没了生计。我想请你抽空到各地走走，寻访一下那些无事可做的掌柜和大伙计，以顺德茶庄的名义，送些米面油粮，若是他们家中境况实在不好，不妨再送十几两银子。”
“哦，您这是要与他们套套交情。”彭海碗犹豫地问。
“不错。你去时只说仰慕同行，特来拜望，别的话什么都不要说。在两江走上一圈，最好能寻上百八十位有本事的掌柜和大伙计，就算是大功一件。”
“东家，我真蒙了，您这是要请人？那也犯不上找这么多人哪！”
“李万堂要屋子，我却要屋子里的人，这些人将来于我有大用处。”古平原正色道，“记得把这些人家住何处，从前做什么买卖，如今以何为生，家中境况如何，详详细细开个单子给我。”
见他说得如此郑重，彭海碗尽管还是不明白，但也认真点头答应下来。
“古大哥，我也有件事儿始终搞不懂。你要花钱做好事，这江南遍地灾民，有的是地方做善事，为什么偏偏要去抢着和京商一起修海塘呢？”终于轮到一旁的刘黑塔问出心中盘亘已久的困惑了。
常家从前就是做盐生意，刘黑塔帮着常四老爹打理盐池，与来来往往的盐挑子整日闲谈，对南边的海盐生意并不陌生，知道修海塘对李万堂的盐场有百利而无一害。他相信古平原肯定也明白，所以才想不通。
自打今天从总督衙门回来，古平原就始终板着脸，不见一丝笑容，听完刘黑塔的疑问后立时又阴沉几分。
“有件事，我一直没对任何人说，今天才算是彻底弄个明白。”古平原被这块石头压在心里，沉甸甸的快一年了，今天算是一吐为快——他把当初如何欺哄李成空，希望他能带着白依梅投诚官军，没想到李成空执意去投苗盛雨，正中了引君入瓮之计，结果李成空和手下的二十八将被残杀殆尽，白依梅被僧格林沁收作小妾的事情一五一十讲说出来，而这一切的始作俑者就是李钦。
刘、彭两人听得目瞪口呆。彭海碗是没想到这位东家与逆匪的关系竟然如此之深，而刘黑塔则更是大感惊讶：“原来你母亲过生日那一晚，你是刚从寿州赶回来。”刘黑塔想着当时寿州城内如同地狱一般的情形，饶是胆子大，也心里直发毛。
“僧格林沁死了，那白依梅怎么又到了漕帮呢？”
“我不知道，看来她也不想让我知道。”古平原老老实实地说，“虽然不知内情，可是也不能瞎打听，更不能把这事儿说出去。”
“我懂，我懂。”要是和逆匪的烈王妃扯上什么关系，这店就甭开了，彭海碗刚吃过亏，识得其中利害，瞧了瞧刘黑塔：“刘爷，你也不能够往外说，不然就把你妹夫害了，这是株连九族的事儿，到时候连你妹妹都要跟着受罪。”
彭海碗不愧是整日与人打交道，那双眼睛厉害得很，一看就知道刘黑塔最担心的是什么，果然把他吓住了，不自觉地咽了口唾沫，紧紧闭上了嘴。
“这么说，东家此举是冲着京商的李少东而来！”
古平原眼中闪过一抹恨意：“我今日才算明白，原来真的是我把白依梅害了。李钦起这歹毒心思，是在我揭穿他的诡计，从洋人手中夺回了茶叶市场的五成份额之后。他明知道我要保白依梅，却为了报复我，找来了僧格林沁，这才把白依梅推上绝路。”说着，他不知不觉间捏紧了拳头。
他话还没有说完，就见刘黑塔怔怔地瞧着自己身后，扭回头看去只见房门开了一角，有人在门口停住脚步，一个黄杨木盘上露出半截酒壶，从门边吹过的风中隐隐嗅到饭菜的香气。
“玉儿……”古平原也愣住了，方才自己的话一定是被她听见了。
常玉儿起初没回答，但很快就走了进来，脸上平静如恒。
“你们商量生意上的事儿，我也帮不上什么忙，做了几个下酒菜，你们边吃边聊吧。”
贪吃如刘黑塔，这时候也是满脸的不自在，连筷子都不敢去摸。
“别等菜凉了，快吃吧。”常玉儿转身走出去，她自始至终也没有对上古平原的目光。
“唉！”刘黑塔望着那几个喷香的好菜和一壶烫好的老酒，叹了口气，“怎么一谈起那女人就被她听见？真邪了门了。你要替那女人报仇，也难怪我妹子要恼。不然，我去和她说说？”
古平原无声地摇摇头：“明天我就去南通勘察海塘，海风凌厉，玉儿就留下吧，你也在这儿多陪陪她。”
古平原回到内院，卧室的灯已经熄了，他踟蹰了片刻，走入书房中。
第二天早上古平原起身时，院子里已经很热闹了。他穿着轻衫来到院中，就见常玉儿正在指挥着彭家的下人将出远门的应用之物装车，里面也有不少女人家的物件。
“玉儿，你这是？”古平原看到她的一只衣箱放在了车里，讶声问。
“我听大哥说，你不要我同去？”常玉儿对着丈夫眨了眨眼，面上微带笑容，丝毫看不出有什么介怀，“那怎么行？我不在金山寺侍奉婆婆，就要在你身边照顾，不然我这个古家大儿媳岂不被人在背后笑话。筑海塘听起来就是极苦的一件事，你一个男人家，忙起来顾不上吃穿，我不在身边怎么行？”
“既然你们俩都去，那我也得去。”刘黑塔才不耐烦留在店里，能到海边去转转在他是求之不得。
“我并非单单为了白依梅而去找京商的麻烦。”刘黑塔骑马，一辆车装行李，另一辆车则被布置得很是舒适，让古平原夫妇二人坐了。车刚出南都城，古平原便打破了沉默。
“胡老太爷托我对付京商，我起初不赞成。在我看来，商这个字本就是货物流通之意，如果视其他商帮为敌国，自己的地盘不许他人染指，那么反过来，他人的地盘自己当然也就不可能踏足，久而久之，画地为牢，就失去了经商的本意。这个李万堂依旧是本性未改，他一口气拿下数百间铺子，分明就是要霸占江南盐业生意。百姓不能食淡，早晚有一天李家会操控盐价，让两江百姓受苦。我身为商人，不能坐视不理。”
常玉儿静静地坐着听，不时点点头，表示自己在听，却分明心不在焉。
“京商是从军机处那里拿到了两淮盐场的经营权利，这是他们最大的利薮，断然不会允许别人从中取利。这密不透风的阵势，任谁也休想插手进去，我只能另辟蹊径，从不但不能得利，反倒要赔上银子的修海塘下手。这是义行善举，李万堂就算瞧出端倪，也无法阻止我。既然修海塘是为了保盐场，那么下一步我就可以从此入手，慢慢渗进京商的势力范围。”古平原摊了摊手，“这是虎口夺食的举动，眼下我只能走一步看一步。”
“当日爹在世时就是经营盐池，虽然是小本生意，可是道理是一样的。盐利最厚，往往一河之隔就能涨上二三成的价儿，而一省之隔能差上十几倍。做盐生意若是顺手，可以一本万利，但万一出了岔子，任你百万家财也可能一夕散尽。”常玉儿望着对面，“古大哥，生意上的事儿我不懂，可是当初我爹就是因为盐生意差点跳了海，京商财大势大，李家更是难惹，你千万要小心。”
“他要是半点弱点都没有，那才真是无从下手。我也是想到了这一点，所以不急着去与他正面交锋，先稳扎稳打，把事情看清楚了再说。”
生意上的事情谈到这里，古平原想再向妻子解释一番关于白依梅的事儿，想了又想，正在不知如何开口，忽听常玉儿轻声问了一句：“她如今又是一个人了，要是回来找你，你会娶她吗？”
刘黑塔驾马跟在车旁，冷不丁听见这么一句，心里顿时一缩，微微催马又近了些，屏气凝神地侧耳听着。
古平原很想说一句“她现在恨不得看我死在眼前”，但是他也知道这句话千千万万不能出口，能回答妻子的话最好就只是一声简单的“不会”。
常玉儿听了并没吱声，经过了一阵难言的沉默，古平原只得再加上一句：“我在徽州就告诉过你，我和她之间缘分已经尽了。”
“善缘尽了，只怕恶缘才刚刚开始。”
常玉儿轻轻一句话，让车内车外两个男人从南都一直琢磨到南通。