李万堂到顺德茶庄的事儿很快就被李安报给了王天贵，王天贵当然又“无意”中透露给了李钦。
当李太太从儿子口中得知这件事的时候，她扬了扬眉，眯起眼望着窗外的太阳，似笑非笑地说了一句：“人在做，天在看。既然他对古家旧情难忘，那就且看他能做到哪一步吧。”
李家母子本想着古平原一气三分迷，用这么高的价儿进了盐货，非全都砸在手里不可。不只他们这么想，两江商界的生意人也都觉得古平原是输定了，冷嘲热讽也随之而来，都说他好端端在徽州经营天下第一茶也就罢了，偏偏要来两淮盐场斗京城李家，这是自讨苦吃。李家手握盐场之利，等于是立于不败之地，李万堂更是老谋深算，岂能为一个年轻人所败？
从总督衙门传来的消息，就连曾大帅也对此事颇为关注，要薛师爷留心两江的盐价，真要是到了百姓买不起盐的那一天，就要奏请救济，开仓放盐。这说明连曾大帅也并不看好古平原与李家打的这一仗，更加对日益飞涨的盐价不满，只是碍着李家照常缴纳盐税、古家照常缴纳铺税，暂时无计可施罢了。
可是事情的发展偏偏出乎所有人的意料，按照古平原定下的日子，这天一大早，古家所有盐铺同时挂出了三百文一斤的牌子，顿时轰动了整个市面。
“三百文一斤？”曾大帅起初并没相信，直到薛师爷告诉他，百姓此刻都拿着盐口袋赶去买盐，生恐过了一会儿这价儿又提上去了。
“依卑职看，这是商人惯用的伎俩，三百文一斤，古平原是在赔本赚吆喝。他依旧还是在赌气，即便是不能赢了李家，也要先声夺人，抢一抢这个风头。这个价格，他最多只敢卖上半天一天，到了明天一定涨上去。”薛师爷自认这一次绝不会看走眼。
谁知曾大帅听过之后，手拈棋子半晌没落，又是微微摇了摇头。
这回薛师爷可不服气了，嘴上没说，神情中却带了出来。
“这个古平原做的事情，都很对我的心思。本来他们又是商帮对头，又是父子兄弟，斗上一斗未尝不可，免得齐心协力来对付官府。只是不要闹到让百姓吃不到盐，激出民变就难以收场了。像李家前些日子的做法，将盐价提得那么高，这就很是可虑。偏偏古平原一下子把盐价拉了下来，姑且不说他是否有这个实力，就是这个路子，本官就很是欣赏。”曾大帅捻髯一笑，向对面的薛师爷道，“我自问看人数十载，还不至于会把一个人彻底看错了。这个古东家知书懂礼，胸中大有韬略，我不信他这么做只是为了赌上身家来出出风头。”
“可他明明没有本钱还要下注，这不是疯了是什么？”薛师爷想得皱眉不已，自己的黑棋被曾大帅连连点眼，眼看无法挽回，干脆投子告负。
曾大帅微微一笑，将棋子慢慢收回盒中：“按照古平原的做法，其实很明显是不打算与李家缠斗，想让李万堂中盘认输。”
“他凭什么？”薛师爷一脸的难以置信。
“他敢这么做，当然是有所把握，看样子李家这次麻烦不小。”
薛师爷跟着曾大帅这么多年，知道当这位总督大人的看法与世人相左的时候，往往是世人错了。正因如此，他才觉得不可思议，难道古平原是神仙，能凭空变出一座金山来与李家拼本钱？
“李家的麻烦难道还比得过我曾家？”这时有人边说边走过来，接着又道，“他李家只不过是少赚些银子，我曾家可是一不留神就满门进了天牢大狱。”
薛师爷连头都不用抬就知道来人是谁。能不经通禀就进到这个花园里，又敢这么对曾大帅说话的，只有他的弟弟曾九帅。
曾大帅已然沉下了脸：“老九，你官至一省巡抚，怎么还跟当年带兵打仗时一样粗，话不随心，随口便说，这是要惹祸的。”
曾九帅满不在乎地一笑，“算了，我也难得来一趟，还是不说那些让大哥不快的事儿了。雪琴派人到我那儿取刚造好的战船，顺便带了一封信来，让我转交给大哥。”
彭雪琴便是长江水师提督彭玉麟，曾大帅对彭玉麟的赏识喜爱，实在鲍超数倍之上。鲍超是纯粹的武人，大字不识一个，彭玉麟则外号小周郎，文韬武略无一不精，而且拜过曾大帅的门，向来以弟子居之。
曾大帅一听是彭玉麟来信，面上先就浮起笑容，拿过信来顺手用桌上的裁纸刀轻轻一划，割开信皮取出信纸，只有薄薄的一页纸。
薛师爷在一旁还没看到信上到底有几行字，就见曾大帅的脸色唰的一下就变了，竟气呼呼地将信纸撕个粉碎。他转头狐疑地看了看弟弟，问道：“这是雪琴的亲笔？”
“这我可不知道。”曾九帅像是一点都不吃惊，“信我没拆开过，不知是谁人所写，不过雪琴的字迹，大哥最熟不过，何必问我？”
“不成话，不成话，雪琴竟也如此试我。”曾大帅紧锁眉头，将那团信纸揉一揉放入口中，就这么吞了下去。
薛师爷不明所以，却能看出彭玉麟这封信非同小可，还没想好怎么打这个圆场。曾九帅说：“大哥，到底怎么了，雪琴竟惹得你如此生气？你告诉我，我去揍他。”
曾大帅怒目瞪了他一眼，回身向书房走去，边走边愤愤地挥着手：“你们这是想把我活活架到火上去烤！”
薛师爷丈二和尚摸不着头脑，瞧了一眼曾九帅：“九爷，这到底是怎么了？”
“薛师爷，我大哥是学彻古今的人，历朝历代的事儿无不穷识，你没事儿多提醒着他，可别重蹈了前人的覆辙。”
薛师爷望着曾九帅走出花园的背影，这才若明若暗地猜到了那封信的内容，不由得打了一个寒战。
薛师爷猜得没错，彭玉麟的信中只写了一行：“江南半壁无主，老师岂有意乎？”信里没有上下款，这封信要是落到朝廷手中，立时就会掀起一场泼天官司。
曾九帅回到苏州，向早已等候在他衙门里的苏紫轩浇了一杯凉水。
“我大哥看样子是铁了心忠于朝廷，他不会起那个念头。”
苏紫轩一点都没动容，曾九帅的话仿佛早已在她意料之中：“若是不反，你们曾家就早晚有一天会大祸临头。他虽然不愿当赵匡胤，可你不妨来个黄袍加身。至于今后的事儿……是父死子继，还是兄终弟承，那就看谁更得众人拥戴了。”
曾九帅冷不防听到这么一句，心中登时怦怦直跳。宋朝太祖开国，临死时斧声烛影，千古之谜，帝位最后却是传给了弟弟赵光义。他不敢沿着这个题目再想下去，喃喃的，也不知自己说了句什么。
“等？你等得到吗？”苏紫轩笑了笑，“小皇帝全靠慈禧和恭王主政，本就难聚人心。湘军立下不世奇功，百姓一向铭感大恩，何况曾大帅是汉人，打着兴汉除满的旗号，一旦起事，江南必定群起响应。再加上能与湘军抗衡的僧王马队已经被西征军击溃，这种千载难逢的机会若不抓住，后人读史到此，恐怕要骂你曾家一声笨伯了。”
“兹事体大，不可轻举妄动。”曾九帅再大胆，也不敢瞒着大哥行此大事，只得摇摇手，“朝廷眼下对我曾家、对湘军只有褒奖，尚无寡恩之举。我的意思是再等等，抓朝廷一个错处，也算是师出有名。”
苏紫轩沉思片刻，瞥了一眼四喜手中的那只书箱，微微笑了笑。
古平原早料到三百文一斤的生意必定好做，但是没料到会好到这种程度。自从古家挂了价牌出来，银子如流水一般淌入古家盐铺。盐价已经高不可攀得太久了，这么低的价格如久旱甘霖，百姓已经不是在买盐，而是将银子硬塞到盐铺的伙计手中。
古平原片刻不歇继续降价，同时在李钦的地盘上马不停蹄地盘店开铺。新开的店铺马上就跟李钦的店铺打擂台，只要古家的盐店开起来，李钦盐店里的盐必定就连一两都卖不出去。
李家的盐铺本来是南都买卖街上最兴旺的铺子，可是自从古家一口气将他左邻右舍的布店当铺，连同对门的酒肆一同盘了下来，都开起了盐铺，李家已经整整十天没开张了，冷落得伙计们连门前的地都懒得去扫。
“换了是我也不会到李家来买盐。凭什么呀，一模一样的盐，隔壁和对门卖三百文一斤，谁会到你这儿来买贵上一倍多的盐呢？”王天贵喝下一杯酒，看着空酒杯道。
后院小楼前后开窗的轩厅中，两个衣衫轻薄的女子执壶劝酒，其中一个半坐在李钦的怀中，不时扭动身体，希望这阔少爷能多留自己几晚。
李钦此刻却既无心品酒，也没心思欣赏这两个长三公寓里的红姑娘，他的脑袋都要炸开了，瞪着血红的眼珠问王天贵。
“当初你不是说，像古平原这般高买低卖，不出一个月就要倾家荡产。可是你出门去看看，人家卖得红火着呢，反倒是我李家要被挤兑得关门歇业了。这到底是怎么回事儿？”
“要么是古平原捡了一个聚宝盆，要么是背后有人源源不断地拿银票在支持他，否则光凭他古家，哼，哪有这么大能耐。”王天贵其实心里比李钦还要吃惊。古家盐铺的牌子刚一挂出来，他就已经惊觉不对，他在古平原手上吃过大亏，太清楚这个人的本事了，他敢这么做，肯定是成竹在胸。
不过无论是李家还是古家，谁输谁赢，王天贵都不在乎，最好是两败俱伤，他好从中得利。他怕李钦打退堂鼓，一个劲儿地怂恿他与古平原硬拼，可是没想到古平原居然能坚持这么长时间的低价，这哪是卖盐，分明就是手脚不停地把大锭大锭的银子往水里丢。古平原靠着兰雪茶发家不过两三年而已，他哪来的这么多钱？王天贵也是大惑不解。
“难道胡金山暗中在帮古家？”王天贵自言自语道。
“不是。”李钦早就在留心盯着胡金山的这条线，他断定古平原没有从胡家拿到一两银子。
“这么说是徽商，或者再加上洞庭商帮？”
“你说的都不是。”李钦摇着头，“徽商和洞庭商帮加起来，确实不可小觑。不过要如此支持古平原，那就得把他们十之七八的生意都停下来才行。可是我派人查过，徽商与陈七台那边一切如恒，从他们平素往来的钱庄也得了消息，都没有大笔资金的调用。你说是他们在帮古平原，这不可能。”
“真奇了。”王天贵吸了一口凉气，站起身走了两步，霍然回身道，“当初咱们釜底抽薪，斩断了他与财神的通路，他却还能在短短时日内拿出一百万两，我就已经想不通了。现在可好，居然又能从不知什么地方找了这么多的钱，每日如此挥霍却不见丝毫匮乏，难道说沈万三埋在石头城下的聚宝盆，真的被他挖到了？”
“一面高价从我家的盐场买盐，运到盐店里又用这么低的价格抛出。不只在沿海盐铺，就是在车马不便的江西大山里，也是卖这个该死的价儿。这根本就不是做生意，这是疯了，疯了！”李钦忽然暴怒起来，推开身上的女子，把酒杯重重砸在地上，引来一阵惊呼。
王天贵带着些许回想，慢慢道：“你还记得他在燕门时，不是也有个外号叫疯子朝奉吗？”
李钦扭回头，与王天贵互相望着，二人都从对方的眼中看到了一丝恐惧。王天贵的声音仿佛从很远处飘来：“疯不可怕，可怕的是疯了却还能赢！”