“古大哥，这可就是你不对了。”刘黑塔一拍大腿，“按你这么说，这事儿分明还有缓儿，你再说一说，江泰指不定就能把生意给咱们。现如今你一口回绝，那这三十万石粮食上哪儿找去？”
彭海碗在一旁也深深点头，只不过这是店东做的决定，又与茶庄业务无干，他自然是不好插嘴。
古平原先不回答，对着彭海碗道：“胡老太爷要我来南都，帮他整顿茶庄，重整旗鼓，这一点如今我做到了。关于茶叶生意，彭掌柜你是内行，原先怎么做，现在就怎么做，该守成还是开创，全看你的判断，我绝不插手。我办这家南北货栈，就是开一条路，方便你去走。”
彭掌柜心里清楚，古平原这是把话说得太谦虚了。杭城是水陆要冲，这家货栈码头何止是一条路而已，那是咽喉要道，兵家必争之地。有了这个码头，一则运费必然低，与别家竞争就有了优势；二则掌控了运输中转的必经之地，茶商就必须要与徽州茶庄打交道，这里面的好处一天两天看不出，可时间长了，自家那就隐隐成了茶业生意的龙头，光靠这份名气，就可立于不败之地。
彭海碗心里暗挑大拇指，胡老爷子找这么个人来做联号生意，当真是慧眼识人，外人以为是古平原占了胡家的便宜，其实是胡家沾了人家的光。
“开疆拓土最是累人，怎么能让二爷去呢？东家，你把这事儿交给我吧，我一定不辱使命，将来我见了老太爷也能表表功，赎赎罪戾。”彭海碗提了个要求。
古平原微微一笑：“我二弟年富力强，正该去历练历练。南都的生意主要靠历年积攒下的人脉，这全仗彭掌柜从中操持，别人难以替代。”
“那粮食怎么办，难道就双手空空去见曾大帅？”刘黑塔对此耿耿于怀。
“我后来想明白了。事情已经弄到了漕运总督那里，要是我坚持非要这批粮，我想江泰能从中匀出一半来给我，但是漕帮就因此得罪了吴棠，不能为了自己做生意而连累朋友。”
“朋友？古大哥，你说的是江泰还是那个白依梅？你做生意一向是无往不利，这次却弄得灰头土脸地回来，该不是顾念旧情，怜香惜玉吧？”刘黑塔冲他挤挤眼，却旋即变了脸色，尴尬地冲着古平原身后笑了笑。
常玉儿一脚踏进门，就听见大哥在提白依梅的名字，脚步顿时一滞，但很快就恢复了常态，像是什么都没听见，指挥彭家的下人，端上来两碗莲子羹、一碗鸭粥，还有几样时令的小菜。
“呀，嫂子，这是我家内人该做的事，怎么劳烦你了。”彭海碗颇不好意思。
“一样的。她白天要做家务事，还要带两个孩子，晚上早睡一会儿，何必又叫她。”常玉儿浅浅一笑。
“还是妹子了解我，我就不习惯吃那莲啊藕的。”刘黑塔端过鸭粥，三扒两扒入了胃，嘴里嚼一根酱黄瓜，嘎嘣嘣直响。
常玉儿端过莲子粥，递到古平原面前：“喝点莲子清清火，为了生意也别太过焦心。”
她一年前在古母寿宴上突逢大变，却并没有忘记关心照顾丈夫的伤势，延医敷药，让古平原受的外伤很快地好了起来。她猜到古平原受伤一定是与白依梅有关，却一个字也没有开口问过。她对自己说：“古大哥已经在他老师的小院里向我发过誓，我就该相信他，他说过今后与白依梅绝无半点男女私情，就算两人再见面，我也不必放在心上。”可是如今这个名字骤然入耳，心中却还是有些酸楚，面上只是努力不露出罢了。
古平原也猜到她听见了，刻意解释反倒显得心虚，只好宕开一笔：“你放心，生意的事情我已经有办法了。”
“莫非东家要与湖广的那几位大粮商打交道？”彭海碗问道，“我上次提了个陈大户，他的心可黑着呢。就这几天，他又出了新花样。弄了一万石的粮食装船运到江上，每日用小船载米运到岸上的各乡各村，就在村口用大锅熬粥，熬好了，每碗粥卖十文钱。”
“那不贵啊。”刘黑塔瞅了瞅手里的碗，嘟囔了一句。
“你以为是像咱们喝的这粥，插筷子不倒，毛巾裹着不渗？嘿，他那粥光可鉴人，拿来当镜子用都行，用大马勺在锅里捞一圈都甭想捞起几粒米。陈大户把米按份卖，一石米熬出的粥非要卖上二十两银子不可，据说还放出话，说什么你们不是嫌贵不买我的粮吗，不要紧，我照样把粮卖出去，看你们买不买。唉，各家各户的小孩子饿得直哭，央求爹妈给买碗粥喝，谁家不得拿钱去买啊，十文钱瞅着不多，可是积少成多，这么下去，老百姓这点压箱底的钱，就一天天地被陈大户给抽走了。”
“嚯，这老小子太缺德了，和那个王天贵有一拼。”刘黑塔最好打抱不平，一听眼睛就立起来了。
彭海碗不知道王天贵是谁，他有些担心地对古平原说：“这样的粮商心都是黑的，您要是去和他们谈生意，无异于与虎谋皮啊。”
“不，挨处去碰钉子，这种生意太无趣了。眼前就有三十万石粮食，我为什么还要去别处找。”
“您的意思是？”
“我还是盯着漕帮这批粮！”
“可这粮卖给吴棠吴大人了呀。”彭海碗不解其意。
“俗话说，卤水点豆腐，一物降一物。吴棠是大人，可是还有比他更大的人呢。”
“您是想找人压吴棠？吴棠是一品总督，要说比他还大，那、那就只有军机大臣了。”
古平原摇摇头：“做生意岂能硬来。我说的这个大是以小搏大，四两拨千斤。”
“东家，您就明说吧，我实在听不懂了。”彭海碗彻底糊涂了。
“妹子，你干吗笑了，难道说古大哥要做什么，你都早就知道了不成？”刘黑塔更不明白，一转头见常玉儿面露微笑，便开口问道。
“我哪儿知道。”常玉儿指挥着丫鬟收拾碗筷，望了一眼古平原然后转身离开，唇边还有掩不住的笑意，“我只知道，你们说的那个吴大人要倒霉了。”
天当正午，正是一天中最热闹的时候，京城李宅却是沉寂无声，仆人们走路都蹑手蹑脚。按说夫妻一年没见面，自然有很多体己话要说，谁知昨夜家宅不宁，李太太在卧房中大发雷霆，与李万堂大吵一架。
“我真弄不懂。像老爷这样，家里花不完的金山银海，不娶妾不说，除了应酬，也没听说在外寻花问柳，包养外室。说句打嘴的话，只怕老爷见过的女人，还没有少爷睡过的女人多呢。”开水房里，几个仆人趁着等水开闲聊天。
有个年长的下人一笑：“只怕你还真说对了。”
“老爷也忒有情有义了，怎么太太隔三岔五就发作他一次，竟像是有意找别扭一样。”
“大宅院嘛，人多事杂。我进来十年，你进来才不过两年，谁知道之前出过什么事儿。”年长的摇摇头。
“哎，我可听说这一回老爷再往南边去，太太也要跟去。”
“不会吧。昨儿吵得像是要拆房子，今天就要一道出行。这也太怪了。”
“一点都不怪。我听上房的翠儿说，昨晚太太就是嗔着老爷这一年没回来，问他是不是在南边置了宅院，养了小婆。这一回硬要跟着走，那分明是不放心老爷，要时刻看着才行。”
李万堂自然是听不到下人的谈话。究其本心，他本来不愿带妻子去南边，怎么说家中也要留个女主人，可是李太太死活不依，放话说要是不让自己跟去，那李万堂也必须留下。
原本是轻车简从，结果就因为李太太要挪动，跟随的下人多了十二个，装行李的大车雇了十六辆，运到通州走水路，又得多雇三艘船，就又耽搁了几天。
李万堂索性一切不管，都交由管家去办，自己打算坐快船先行回南。没想到在动身当天来了几个不得不见的客人。
“四位都是大忙人，居然特意从城里赶到通州来给李某送行，实在是不敢当。”京城四大恒钱庄的四位掌柜，加起来就等于是直隶界面上银钱行的四大天王，他们跺跺脚，就能晃倒一大片买卖，今天会齐了一起来，当然绝不会只是为了送行而已。
最先开口的还是性子最急的恒利的焦大掌柜，他用那条唱黑头的嗓子道：“李东家，你说我们是大忙人，这我们也不敢当，拜您所赐，咱们‘四大恒’离关门倒铺不远了，到时候咱们四个闲人还得求李家赏碗饭吃。”
一上来就语气不善，李万堂却权当没听见，好整以暇地对恒兴的张掌柜说：“上个月到期的那笔利钱不急着提，且存着，够数之后请帮我汇给天津的马老板，付那一笔丝绸账。”
“李东家，我说的话你听见没有！”焦大掌柜气得忍无可忍，就差拍桌子了，调门也骤然提高了八度。
“这厅中震得嗡嗡响，我当然听见了。”李万堂一下子沉了脸，“怎么说我也是京商会馆的主人，这里也是京城地面儿，你也未免太放肆了。”
李家是钱庄的大主顾，李万堂又是京商首领，无论从哪一层说，他发了脾气，四大恒的掌柜就只能老老实实地听着。可是今天不同了，焦大掌柜真急了，腾一下站起来，冲着李万堂就喊：“亏你还记得京商这两个字，你可把京商害惨了。”
“哦。”李万堂还是那副不缓不急的样子，不再去理焦大掌柜，反对着这几人中最是年长和善的张掌柜道：“张掌柜，这是怎么回事儿，李某愿闻其详。”
“这个嘛……”张掌柜外表看去是个老好人，其实是扮猪吃老虎一路，凡事都愿意让别人打前阵，自己在后面观望风色，不料李万堂一开口就找上了自己，他只得抱歉笑笑，语气和缓地说，“咱们京商一向是靠山吃山，靠水吃水，靠着京城吃皇上。这在京城做生意，全靠官场玩得转，比方说四大恒吧，那户部可就是咱们的衣食父母，打板上供都来不及，更别提刚得罪人家了。”
说到这儿，他瞥了一眼李万堂，见其还是一副无动于衷的样子，心里也有些冒火，皮笑肉不笑地说：“您真不愧是李半城，一下子就把六部的官吏书办都惹毛了。如今人家放话了，甭管是绸缎庄、茶叶铺，还是药行、瓷器店，再想得六部的生意，就得和晋商、徽商一道去争，听那口气是争也甭想争得来。咱们京商的钱庄就更好了，二十九家官炉房新铸的官银优先供应一事被取消，原来定好的贴水也无端端加了二成，这一下子利就全没了。”
“李老爷，您一向维护京商利益。这一次我们就想不明白了，您帮着外省的曾大帅做事，从六部那些官儿的嘴里生生抠了四千万两雪花白银出来，这可是捅了马蜂窝了。从今往后，凡是与六部有关的生意，京商甭说近水楼台先得月，就是连根尾巴毛都抢不上了，您这分明是把京商往死里坑啊。”
焦大掌柜听得心烦，重重一跺脚：“京商做不成京城的买卖，那还能叫京商吗！”
“怎么不能！”李万堂听了半晌没言语，此时霍然起身，眼神如刀锋一般扫过来，直视四位大掌柜。
“有我李万堂在的地方，才叫京商！”
四位掌柜相顾失色，半晌张掌柜才喃喃道：“您这么说……是什么意思？”
“各位，做生意全凭眼光。京商这几百年只把目光放在京城，靠着官场做生意确实舒服，可是时移世易，如今形势不同了。过去天下大权都在京里，结交了京里的贵人，随随便便交个条子下去，全天下甭管哪儿的生意，京商都能拿到手。”
像私塾先生教导刚刚开笔的学生子，李万堂在四人面前踱着步，带着不容置疑的口气道：“现如今要是还这么想，京商十年之后就得去喝西北风。”
焦大掌柜本是来兴师问罪，却被李万堂劈头盖脸一顿训斥，这口气实在难忍，争辩道：“京城乃天下根本，朝廷是大政机枢，京商得天独厚有此奥援，怎么到了你嘴里就变成一钱不值了？”
“你还是不明白。”李万堂用看傻子的眼神看着他，“这十年征伐，局势已经完全变了。督抚权重，内轻外重之势已成。满人朝廷如今无拳无勇，大清还是那个大清，龙椅上的皇上也还是爱新觉罗，可是朝廷在各地官员眼里可就不再是从前那个说一不二的朝廷了。”
这话听得人人脸上变色，放在雍正乾隆年间，这番话漏出一只半句去，满屋子的人就别想活了，就是如今这也是大不敬的罪名，李万堂却敢当众侃侃而谈。
“不用怕。其实这些道理，两宫太后和军机大臣岂有不懂之理，只不过他们也知道，揭开这层面子，糊弄天下人的戏法也就变不成了。”
张掌柜城府最深，循着李万堂的话平心静气地去想，不由得就点了点头：“既然如此，李东家，您说我们京商该怎么办呢？”
李万堂脸上这才带了点笑：“朝廷既然已不可恃，京城弹丸之地岂能容身，更谈不到掌控商机。这碗水太浅了，而且会越来越浅，等到你们喝不到的时候，再想往大江大河里跳，那就晚了。”
四位掌柜听了这严重的警告，齐齐吸了一口凉气，相顾无言。
“京商要变。我是早就看出来了，这才一争晋商票号，二争天下茶王，虽然都未能如愿，可是毕竟得了个好结果，两淮七十二家盐场足以令李家的生意立于不败之地，以此为基，在两江膏腴之地尚有一番大事好做。”
“那我们四大恒占了盐场三分之一的股，也跟着沾光了。”张掌柜急急跟上一句。
李万堂笑笑不答，接着说：“我之所以不怕得罪六部，就是不再留恋京城的生意，那里……”他眼望着京城的方向，“已经没有商机了。”
“还是那句话，有我李万堂在的地方，才叫京商。李家不管到了哪儿，都要坐第一把交椅！”
说完，李万堂也不送客，径直走了出去。厅中的这几位如果能明白过来，那自然会跟随自己，如果不明白，则不再值得他多看一眼了。
剩下四位掌柜呆呆地坐在客房中，他们还没从震惊中回过神来。李家上百年基业都在京城，费了无数心血堆积出的买卖、人脉，如今说放弃，就真的弃如敝屣，李万堂不给自己留半点退路，这份决绝狠得让人心悸。
过了半晌，焦大掌柜才愤愤道：“李半城也太霸道了，他不做京城的生意，也不许别人做吗，难道要所有京商都和他一道下江南？他以为他是谁，乾隆老子吗！”
另外三位掌柜也都是脸色铁青，心里各自打着盘算。
“亏我们还尊他是京商首领，让他主掌京商会馆，没想到成败萧何，最后竟是李万堂一手坏了京商的买卖。”恒和的掌柜不忿道。
资格最老的张掌柜忽然冷冷一笑，说了一句话，让其他人瞬间睁大了眼睛。
“你们以为他真的是京商吗？”