“薛师爷，此事还望您从中大力斡旋，李家感激不尽。”李万堂得报赶了回来，正碰上薛福成来拜，于是迎在自家书房，寒暄过后，他从抽斗中拿出一个小小的钱夹，递了过去。
薛福成接过，见钱夹开了口，里面只有一张银票，却隐隐见得龙印，分明是张一万两的龙头大票。
“受惠甚多，实不敢当。不过两淮盐运使的缺分是因为筑塘有功才得保举，此刻不但海塘已破，还闹出这么大的乱子，这……”
“当然，我岂敢再奢望此事，如今但求无咎而已。”
薛福成暗中点点头，自从他进门，将海塘崩塌引发民乱并殃及洋人的事情全盘托出，李万堂始终面色如恒，神色不乱，这份定力倒也了不起。
“要想无咎也很难，得要有个能得过去的说法才行。”
“这我已经想好了，有份说帖，请师爷代呈曾大帅。”李万堂将书桌上一份文书拿给薛福成看。
薛福成扫了一眼，心下一震，再抬眼看向李万堂脸上那胸有成竹的笑容，情不自禁地皱了皱眉头。
“好吧。”看在一万两银子的分上，薛福成答应代递说帖，但也打定主意，仅仅是将说帖交给曾大帅，自己绝不赞一词。
薛福成出去时，意外地在院子当中看见了焦躁不安的李钦，想必他也得了消息，看见父亲送客出门，脸上又是羞愧又是紧张。
李万堂并没理会他，送走了薛福成，点手唤过李安，吩咐道：“王大掌柜何时到，何时请进来，不必通禀。”
李安闻言一愕，李万堂看了看他，点头道：“想必是已经来了，那就有请吧。”
王天贵神情从容地登堂入室，走进来时看见李钦在，便冲着他意味深长地笑了笑，径直进了书房。李钦犹豫了一下，走近书房，侧耳听着。
“王大掌柜，盐场的事情很闲吗？怎么有空到南都来逛儿啊。”李万堂瞥了他一眼，意甚闲豫地问道。
王天贵自打一进来就紧盯着李万堂的神情，见他比平时还要泰然，心中暗骂一句，也是笑眯眯开了口：“盐场？盐场如今都变了渔场，我当然是无事可做了。”
“这话是什么意思？”
“怎么，李老爷还不知道？沿海盐场近十里处都被潮水淹了，本来可以获利甚多的卤水坑现在被冲得乱七八糟，要不是仗着古平原修的海塘好，光凭你家李大少爷的海塘，只怕两淮盐场就都毁了。”其实盐场受损没那么严重，但是王天贵要借题发作，当然要夸大其词。
“此事我已经知晓了，潮水无情，天意可畏，实在是可惜可叹。”
“哈哈，李老爷，你要回护爱子也不是这般护法。”王天贵瞪大了眼睛，身子往前一探，“我来问你，海塘是不是李钦与古平原各修一半？”
“不错！”
“那是不是只有李家修的那一半垮了，而古平原修的另一半安然无恙？”
“听闻确是如此！”
“这不就得了，这哪里是天意，分明是李钦漫不经心，中饱私囊，才把海塘修得逾月既垮。”他等了片刻，见李万堂并未反驳，再才接道，“连累了盐场，也就等于是连累了我。李老爷可别忘了，当初定好的契约，盐场收益的一半归我，其余三分，现在被李钦这么一弄，盐场收益锐减，等于是从我的荷包里挖银子出来，凭什么你家公子贪银子胡闹，要我跟着受损失？李老爷，你说我说得对不对啊？！”
李万堂的神情一点不为所动，“现在再对也都没有了。王大掌柜，你究竟想说什么？”
“重新分！就算盐场水退了，产量也必然减少，这块烂摊子你李家自己去收拾，我要重新分配盐场和盐店的经营，连带的收益当然也要易手。”王天贵毫不犹豫地说。
李万堂始终不动气，问了一句：“依你的意思，该怎么分呢？”
“简单，对调一下就行，我要盐店，你来经营盐场，这样做公平合理。”
“放屁！”还没等李万堂回答，房门忽然被一脚踹开，暴怒的李钦猛然扑了进来，用发抖的手指着王天贵，一张脸怒火中烧而扭曲变形。
“你这老狐狸，我总算明白你为什么无事献殷勤，巴巴赶过来给我送竹笼塘的法子，敢情你早就想好了这一步，是为了夺盐店，故意设了个套儿让我钻。”李钦一边说，一边左右环顾，看准了架子上一个六棱瓷瓶，抄在手里就要砸过去。
“李安！”李万堂大声喝道。李安立即三步并作两步，夺下瓷瓶，拦腰把李钦抱住。
王天贵笑眯眯望着李钦，摊了摊手道：“钦少爷，你这话可就不对了。你说竹笼塘的主意是我出的，可是口说无凭，难不成你还要拉我去打官司？就算退一步说，出主意的真是我，可是拿主意的人是你啊，克扣塘工银子的人也是你啊，我可是一分都没拿，就算是祸延满门，也牵连不到我这外人头上。”
“你这千刀万剐的老狐狸，我今天和你拼了，你休想走出这个门口。”
“住口！”李万堂忽然怒喝道，“王大掌柜与咱们做联号生意，你怎可如此无礼，给我出去，在门口站着！”
“爹！是他，真的是他，全都是他的阴谋诡计，你可别上当！”李钦瞪大了眼睛，不服地喊道。
“上当？”李万堂冷笑一声，“我怎么觉得王大掌柜说得没错，海塘是不是你主持修建的？那克扣下来的银子是不是进了你的荷包，然后包了同庆楼大肆花用？”
“我、我……”李钦一时语塞，支支吾吾答不上来。
“出去！”李万堂指着门口，“不然我今天就把你撵回京城老宅。”
“好，我出去！”李钦气得一跺脚，用杀人般的目光狠狠瞪着王天贵，然后一扭头走了出去。
“小儿无礼，王大掌柜莫见怪。”
“不怪不怪。”王天贵见他当面训子，知道是做给自己看的，心中冷笑，话却跟得紧，“只不过方才令郎进来之前咱们说的话，李老爷可不要借故岔开啊。”
“你是说要调换盐场和盐店的经营？”
“正是，李老爷记得就好，那就请给句痛快话吧。”
“可以！”
李万堂简简单单两个字，王天贵却不敢相信自己的耳朵，原以为必定要几次三番来折腾，甚至以告上朝廷威胁，方能在讨价还价下如愿，而且也不敢奢望能拿下全部盐店，若能对分已是心满意足。李万堂一旦答得如此爽快，王天贵反倒犹疑了一下，问道：“李老爷，你这可不是说着玩吧？”
“生意上的事情，我从不开玩笑。既然是小犬闯了祸，理应按王大掌柜说的办，权当是给他一个教训。”
“那你是说，将全部盐场与全部盐店对调？”王天贵试探地问。
“当然是全部。”
“好！不愧是李半城，做事真痛快！”王天贵大喜过望，刚要一拍巴掌，却听李万堂叫了一声：“且慢！”
“嗯，李老爷，难道想反悔不成？你可是京商首领，刚说的话言犹在耳，不能不算吧？”王天贵像一只被夺了食的兀鹫，眼睛发红逼问道。
“当然不是反悔。不过凡事要说到头里。今天你来要盐店，是因为李家给你的盐场造成了损失，那么有朝一日，如果你给李家和四大恒造成损失，又该怎么办呢？”
“这话又是什么意思？我又不修海塘，谈何让盐场受损失呢？”
“我倒不担心盐场。”李万堂微微一笑，从旁边取过一本账册，“这本账册你和四大恒都看过，是盐店这两个月的收入，老实说，实在是一笔巨利。倘若王大掌柜接手后，因为经营不善，达不到这个数，到了年底分红，其他人不就跟着受损失了吗？这一层不说清楚，盐店我可不能交给你。”
“生意总有起落……”王天贵沉吟道。
“那当然，可万一你接手之后，盐店的收益达不到此前的六成，又该如何？”
六成！王天贵差点笑出来。他再清楚不过了，这些盐店个个都在繁华街市，往来人群早晚如梭，而且盐这样东西是必需之物，每家每月所购的物量都是一定的，也许会有稍微涨落，但最多也就是一成左右，这还是估高了。若说卖不到六成，那除非江南一半人忽然不吃盐了。
“李老爷，全听你的，你说该如何便如何。”
“要我说，倘若盐店的经营还不到往日六成，那你也就干脆别干这一行了。到时候把你的股本银子转成放贷给两淮盐场，然后按月计息，到期本息一并还给你，从此两淮盐场与你无关。”
王天贵听了沉吟不语，这是李万堂开出的条件，答应了，盐店立时可以到手，要是不答应，看这架势，李万堂可就要端茶送客了。此后再要打盐店的主意，非大费一番手脚不可。
可要是真出了什么差错，那可就竹篮打水一场空，别说盐店，连原本属于自己的盐场也没了。王天贵在心里左右权衡，怎么也想不出盐店怎么会无端端少了四成收入。
看着对面泰然自若的李万堂，王天贵暗暗咬了咬牙。胆小不得将军做，李万堂说的那种情况，无论如何也不会发生。他不说七成，不说八九成，偏偏说个绝不可能的六成，就是让自己摸不透，反倒不敢下手。
李万堂，这次你可猜错了，我王某人不是那些没见过世面的小商人，岂能让你给唬住。王天贵想定了，重重一点头：“成，要真是卖不到六成，我也没脸立足，当然要退位让贤。不过李老爷，你说话可要算数，是全部的盐店都交给我。”他敲钉转脸地盯了一句。
李万堂像是没想到他会答应，愣了一下，说道：“王大掌柜，你可想清楚了，这天有不测风云，万一……”
“没什么万一的。”王天贵怕他反悔，立时道，“我也从不拿生意开玩笑。既然你我说定了，何不即时起约。”
“盐场里有四大恒的股，应该将四位掌柜一起找来商量一下。”
“李老爷莫不是在讲笑话。一南一北往返千里，四大恒的掌柜都是忙人，等凑齐了到此恐怕要在南都过年了。再说他们只拿红息不管经营，你的盐店，我的盐场，自相对调，与他们有什么相干？”李万堂越是慎重，王天贵越觉得他在拖延，更是觉得自己所料不差，这李万堂就是在大言欺人，自己不受欺，他便慌了手脚。
眼下要防他幡然变计，王天贵不由分说，取过李万堂桌上裁信皮的小刀，向自己指尖一搪，刀锋锐利，血一下就涌了出来。
“王大掌柜，你这是做什么？”李万堂惊道。
“请李老爷立契吧，我为表心意之诚，按个血手印。”
李万堂不由得微微苦笑：“既然王大掌柜这么诚心诚意，又是小犬闯了祸，我只好恭敬不如从命了。”说着提笔过来，在纸上将方才说好的条件逐一写下。
王天贵老奸巨猾，心中一动想到一件不可不防的事儿，正色道：“李老爷，这盐场归了你，每月供应盐店的盐量可不能少一分一毫，不然我可不能认这个账。”
“这你放心，少了供应那是我的不对，如果是因此减了盐店的利润，我当然要负责。这一条可以写到契约里。”李万堂文不加点，一挥而就，“请王大掌柜过目吧。”
“唔。”王天贵把契约拿在手上，认认真真逐字逐句看过，又想了一会儿确定自己不会吃亏后，方才点了点头。
“要不明天去衙门户书那里记档，请官府做个见证，到时咱们再按手印不迟。”李万堂忽然又有些犹豫。
“不必了。难道明天又要我再挨一刀？”王天贵听他的意思还想再拖，把契约放在桌上，又挤了挤指尖的血，按下了朱色灿然的手印。
“好吧。”李万堂无可奈何地也按了手印。
“成了。”王天贵喜不自胜地拿起契约，“那我就不打扰了。哦，李老爷，官府见证也是要的，将来万一有什么是非，省了多少口舌。明日一早，我在藩司衙门的户书那里等你，咱们不见不散，我先告辞了。”
李万堂虽然一脸的不豫之色，但还是很有风度地将王天贵送到了书房门口，然后吩咐李安代自己送客出府。
李钦就站在外面，屋里一字一句都听得清清楚楚，真如百爪挠心一般。自己闯的祸，从来没有比这一次更重的了。父亲马上要到手的两淮盐运使被自己弄没了不说，连从曾大帅那里要来的几百家盐店都拱手让人，留下来的只有受了损失的盐场。京城李家好不容易得来的两淮盐业，就这么眼睁睁被王天贵夺去了一大半，而罪魁祸首正是自己。
见李万堂回过头来，他把头一低，知道接下来必然是暴风骤雨般的斥责，搞不好真的要把自己打发回京城去守老宅。
他目光下落，见父亲走到自己面前停住脚步，然而那意料之中的霹雳却迟迟没有落下，等得李钦心焦不已，却又不敢抬头去看李万堂那可怕的脸色。
“危机不仅仅是个危险，更是一个机会。接下来的事，你要用心去看，用心去学。”等了好久，李万堂忽然开口，却只是缓缓说了这么一句话，然后便折身进了书房，只留下李钦错愕地站在廊下。