“小姐，那李钦得意扬扬地进了古平原的铺子，却灰头土脸地走了出来。手下一班人也都个个垂头丧气。”
“那就是说，他终于还是用了这笔钱。”别的事情，苏紫轩都能事先料个七八成，唯有事涉古平原，她却猜不出这个男人事到临头到底会做何决定，听四喜回报这才松了一口气。
“看他仿佛很有骨气，还几次三番要下逐客令，结果还不是用了咱们的钱。咱们不如现在就找上门去，看他还有什么话说。”四喜对此很是解气。
“他不是没骨气，只不过是太想争口气罢了。金山寺外那一出，让他没了退路，只能和李家决一雌雄，不然他绝对是不会用这笔钱的。”苏紫轩望着窗外一片碧绿的湖水，喃喃道。
“有件事我实在想不通。小姐你明明已经找了李万堂，以帮他收拾王天贵为条件，换取了两淮盐场的盐税提留江苏藩库一年，为什么还要再找古平原，让他打垮李家，全盘接手盐场的生意呢？难道你就这么相信古平原？”
“我不相信任何人。”苏紫轩冷冷回了一句，“我只是愿意将赌注放在那个我觉得会赢的人身上。”
四喜嗫嚅半晌，还是问出了嘴边那句话：“可这一次要是咱不下注，李家就已经赢了呀。”
苏紫轩一怔，有些愠怒道：“就算是我希望古平原赢，那又怎样？你什么时候学得这么多嘴！”
四喜一吐舌头，跑出屋去。苏紫轩自从突逢大变之后，一向以男儿身示人，也从未对人稍假颜色，可是最近这一年多，四喜觉得每每一谈起古平原，这位冷若冰霜的小姐面上就仿佛有了些女儿家的神态。
“夫人，你这是做什么！没来由让下人看了笑话，置李家的颜面于何地？”李万堂本已打定主意不和李太太做口舌之争，故此才避到盐场来。没想到一大清早，李太太带了一伙子账房先生，气势汹汹来到盐场，张口就要看这一年多的账簿，口口声声说是要盘账。
李万堂就算是再有心忍让，当着盐场上下这么多人的面也要拿出李家主事人的样子，当下板起脸，不许任何人开账房的门。
“不年不节，好端端的查什么账？再说我是李家的一家之主，且轮不到别人来查我管的账目。”李万堂看了一眼太太身后的李钦，双目不怒自威：“钦儿，这是不是你捣的鬼？”
李钦被父亲的目光看得身子一缩。李太太眉毛一挑，哂笑道：“谁心里有鬼还不一定呢。”
“越说越不像话。”李万堂一甩袖子，便要离开。
“等等。”李太太发话了，“我问你，钦儿和古家打赌，让他们一个月内凑齐一百万两银子把盐款结清，否则就滚回徽州老家去。钦儿本来已经断了他的财源，他却能在三天之内调集了一百万两的银行本票，真不知这个穷小子哪儿来的阔朋友！”李太太紧紧盯着自己的丈夫，一字一顿地说。
李万堂恍然大悟，原来妻子是怀疑自己将盐场的收入给了古平原，夫妻相疑到这个份儿上，也着实令人心寒。
“我接到钦儿的报信，就已经命人查了咱们家在北五省的所有生意，既然那边的账目清楚，我就不得不看看盐场的账了。”
“盐场的账目也是一清二楚的，就不劳夫人费心了吧。”李万堂声音很是生硬。
“好，你不让我查是吧？”李太太吩咐一声，仆从过来将铺了金丝猴皮的椅子抬到落锁的账房门口，李太太稳稳当当坐下。
“我要是不能进这个门，谁也别想进！”
李万堂登时气结，心知如不让步，今天这事儿必定无法收场。他点点头，将一串钥匙甩给李钦。
“愣着干什么，查！”李太太厉声一呼，李钦只好避过脸色铁青的李万堂，带着一干账房先生，搬出小山般高的账册，一册册开始查验。一时间就听账册哗哗地翻，算盘珠子打得山响。
李安悄悄走过来，对站在滴水檐下的李万堂道：“老爷，要不咱们去看看外七滩煎盐的卤锅，昨儿已经按您的吩咐支好了，一共是三百个，都是全新样式，出盐又好又快。”
这本是李万堂十分关心的盐务，如今却像没听见一样，面沉似水，一言不发。
李安无奈地咽了口唾沫，退在一旁。他才是心里有鬼的那个，一个月前王天贵将他请去，摆了一桌燕翅席，酒酣耳热之际，塞过来一万两银子的银票。李安跟着李万堂久了，眼界也是甚高，这笔银子虽然多，但是他心中真正想做的是李家的大掌柜，与这个心愿比起来，岂能因小失大，故此推辞不要。
王天贵真是老奸巨猾，一眼就看到他的心里，呵呵笑着说道：“原本李老爷说让你掌管一半的盐铺，可现如今却交给了他的两个儿子，你虽然忠心，毕竟是外人，想摸这颗朝天钉，恐怕是痴心妄想。不过你在金山寺外也听见了，李家的生意早晚是李钦的，到时候他绝对容不得古平原坐享其成，到了那时，我在旁边帮你说上几句话，你在李家可就是一人之下、万人之上了。”
李安犹豫间，王天贵忽然又换了一副恶狠狠的口气：“我知道你在外面自己有买卖，这些年没少吞李家的银子吧。”
“你胡说。”李安像被炭球烫了一下，立马站起身冷笑道，“你想拿这个要挟我，哼，老爷派人查过了，我清白。”
“不见得吧？你开的那几间小铺子倒是老实，可是你在李家竞争对手那儿入了暗股，私下里把李家的进货底价透露出去，就这一条就够李老爷把你送官究办了。”
“你怎么知道……”李安大惊之下说漏了嘴，现出悔恨不迭的表情。
“李老爷派去查你的人，都是李家的人，你早就留心于此，当然容易收买。可是我要查你，是暗中入手，你就是铁头猢狲，也要被我敲下一块来。”王天贵又放缓了语气，“不过你我无冤无仇，我整你做什么？放心，帮我就是帮钦少爷，将来不愁没有富贵。”
就这样，李安犹犹豫豫拿了银票，算是上了王天贵这条船，为他暗中窥探李万堂的动静。就在昨天王天贵还把他找去，严词询问古平原那笔钱的来路。李安从未见李万堂与古平原有什么联络，何况要动账上的一百万两银子，那要跑十几家钱庄，这根本是没影儿的事儿。看起来王天贵对李安的回答并不相信，这才有了今天这出搜宫好戏。
一群人从日上三竿忙到晚饭时分，三头对账，最后一无所获。盐场的账可谓是一目了然，一笔笔都能对得上，别说一百万两，就是几十两银子的亏空都没有。
李钦把结果告知李太太，她也稍微怔了一下，面色这才和缓下来，想了想走到李万堂身后，开口道：“老爷，别怪我疑心，此事也确有可疑之处。当然，现在证明老爷没有心向外人，我也安心了。”
“看来我着实令夫人不安了。”李万堂冷冷道，“你既为查账而来，如今账目清白无误，天色也不早了，就赶快回南都城吧。”
本来李太太对自己错疑了丈夫还有几分歉意，听李万堂居然当着这么多人对自己下了逐客令，厌弃之意溢于言表，心中立时大怒。
她咬了咬牙，也是一声冷笑：“账查完了，事却没办完。”
“哦，还有什么事？难道夫人要接掌这盐场的经营，让我回家当个老封翁，享享清福不成？”李万堂讽刺地说。
“老爷还真说对了，就是这盐场的经营我有话说。别的事儿我都不管，可有一样，今后盐场给古家盐铺的盐价，要比给钦儿掌管的那些盐铺的盐价贵上五成才行，我说的是至少贵五成，老爷要是想多从古家赚钱，我也不拦着。”
如今大乱方平，吃不起大粒盐的人家还是很多，私盐行销各地，也是因为官盐价贵。这样的盐价百姓尚且承受不起，要是进价贵了，就是神仙也卖不动，别说贵上五成，就是半成之差，古平原也只能眼看着自家盐铺一间间倒闭。
李万堂长出一口气，缓缓回身看着李太太，声音中带着一丝喑哑：“你当初提出把一半的铺子交给古平原，打的就是这个主意吧？”
“是又怎样？”李太太直盯着李万堂的眼睛，目光中没有丝毫回避，“两江三省的铺子，一人一半，我的儿子绝不能输给那个婆娘的儿子。”
李钦在一旁呆呆地看着自己的父母，他忽然觉得虽然一家人都在这儿，可是自己就是孤单单的一个人，父亲像个陌生人，母亲让自己与古平原分个高下，却也只是为了她自己心中郁郁难解的一口气。
“混账，真是混账到家了！”郝师爷找到古平原时，一张脸气得通红，眉毛胡子齐动，迈步上台阶一个不留神差点摔跤，还是古平原眼疾手快抢前一步扶住。
“老哥哥，谁把你气成这个样子？”古平原本来正在细看各处店面的货量存账，一笔笔做着记录。此事本来随便交给账房的哪个先生就能做，他却偏偏要亲自动手一笔笔地细查。
此刻见郝师爷气急败坏找来，古平原知道事情必定与己有关，将纸笔暂且放下，命人端茶待客，自己坐在旁边等他开口。
郝师爷平缓了一下呼吸，愤愤不平道：“李家方才派人跟盐运使衙门打了招呼，说是受前番水灾影响，再加上盐丁半年来病亡很多，人工成本损耗太大，将出场盐价提了五成。他李家自产自销，一块银子左手倒右手，提不提价压根就是放虚屁，这分明对着你来的嘛。这么明目张胆地做霸盘生意，我还是头回遇见，李家做得也太绝了。”
李家此番举动本在意料之中，但想不到居然一下子提了五成的价，这等于是明着告诉古平原，让他的生意从此做不成。
这对古家盐铺的生意是个致命打击，可古平原偏偏就连眉毛都没挑一下，仿佛刚听了个与己无关的闲话。
“老弟，你可千万别急。”郝师爷还当他是气怔了，“车到山前必有路，这李家仗着手握盐场，打算逼死人不偿命，哪有那么容易。实在不行，咱们上两江总督府告他一状。”
古平原淡淡一笑：“曾大帅虽说上马管军，下马管民，可是只要李万堂没犯国法，他就无权处置。就像当初那个陈大户囤积居奇，可粮食是人家的，只要没少了国家的税，一个愿买一个愿卖，别说总督，就是宰相来了也拿他没办法。”
古平原见郝师爷气得急头涨脑，脸上汗珠都冒了出来，反倒安慰道：“郝大哥，就是您方才说的那句话，车到山前必有路，他李家想予求予取，这把如意算盘恐怕是没那么好打吧。”
郝师爷一听话音便是眼前一亮：“老弟，你可不能瞒我，是不是有了什么主意对付李家？”
“实话跟你说，打从我接手盐铺，就在防着李家这一招。五成？”古平原有些冷酷地笑了笑，“哼，我原本预备着他提上一倍的价儿呢。”
“那……李钦的铺子里买的盐比古家盐铺的盐便宜这么多，搁谁也得去买李家的盐哪。李家这么做，恐怕已经做好了要抢你那一半铺子生意的准备。”
“那是当然，别说江苏这一半，就是江西一省过小日子的百姓，十几户凑凑钱派人到邻省李家盐铺买盐，也比在我古家店里买要划算得多。”
古平原说到这儿，见郝师爷不明所以地瞪大眼睛看着自己，招了招手，在郝师爷耳边轻声说了几句。
“呀！”郝师爷听完一阵栗然，低头沉思片刻才点点头，重重一拍古平原肩膀，“老弟，你果然是个角色。这确是无法之法。你可要想清楚，一步踏错，大祸临头啊。”
“能否与李家抗衡，这是成败关键。老哥哥放心，我有自全之道。”
古平原话是这么说，郝师爷却知道这里面暗藏凶险，一个不留神就祸及满门，故此面上始终带着忧色。
“乔大人知道此事后可有说法？”古平原问了一句。
“我请他立做干预，他却说商场非官场，李家提价的理由也不是轻易能驳倒的，还要看看再说，瞧那意思是不想插手。”
听郝师爷话中大有不满之意，古平原反倒帮乔鹤年说话：“上次用盐运使衙门的封条封了我家库房一事，已经很难为乔大人了。他说的也不是没有道理，真要是偏帮我，那李家在官场也经营多年，万一托出个御史奏上一本，岂不是连累了他？”
“那你是多虑了，我们这位乔大人现在的靠山如此之硬，什么御史能告得动他？”郝师爷一哂。
“靠山？”古平原这可听不大明白了。
郝师爷知道自己激愤之下失言了，但与古平原是一直以来的知交，乔、古二人又素来相识，自己不把话说清楚也的确交代不过去，看看左右无人，压低声音说了一番话，这才真把古平原听得目瞪口呆。
原来乔鹤年竟是浙江巡抚李鸿章安排在两江的坐探——当初李鸿章将他荐到两江，名义上为了避免安徽巡抚袁丁四没完没了地找他麻烦，借曾大帅这棵大树遮风挡雨。实际上乔鹤年暗中受李鸿章委派，盯着曾氏弟兄和湘军上下，看看人言籍籍的谋反一说，到底是不是空穴来风。
此事当然极其机密，但是往来苏浙两地通风报信，必须有一个信差，李鸿章便将自己帐下的蔡师爷派给乔鹤年，说是办笔墨，其实写的都是密信。
“这个老蔡人倒不坏，和我一样，都喜欢金石考据。那日我送他一幅北魏张猛龙碑的好拓印，他喜欢得不得了，饮酒醉后无意中说破内情。我呢，此后也假做不知罢了。要不我怎么说乔大人靠山硬呢？”
“李鸿章派人监视曾大帅……这里面大有文章啊。”古平原想起苏紫轩的那番话，也提到曾大帅要兴兵造反，心里一沉，难道这是真的，难道说一向精明过人的李鸿章也闻出了什么味道，这才让乔鹤年在两江做他的耳目？
“正好，这件事憋在我肚子里半天了，我也想找人好好唠一唠。”郝师爷掏出烟袋，古平原递过洋火，他摆摆手示意用不惯，自己打着火镰，呼哧呼哧抽了一气，这才接道，“曾大帅的湘军天下无敌，他要反，朝廷恐怕拿他没辙，能保住个划江而治就不错了。唯一的变数就来自李鸿章的淮军，程学启、刘铭传这些人打仗都不含糊，和湘军的彭玉麟、鲍超有得一拼。”
“这么说曾大帅不反便罢，要反就要拉上淮军？”
“或者吃掉淮军！”郝师爷冷冷补充道。
“唔。那李鸿章派乔大人为坐探，是为了自保，还是……”
“可别小看了这位李大人，搞不好他是想先下手为强。当初他能取天京而不取，甘愿把这天下第一功让给曾九帅，此人为官之道可谓是炉火纯青。他是曾大帅的学生，现在不吭不哈派人密探自己的老师，不像是要伺机联手，倒像是想先发制人。”
“这不至于吧？”古平原不太相信，“好歹也有师徒之谊。”
“呵呵。”郝师爷笑了，“你当是你与那位白老师之间吗？这帮官儿我算是看透了，官字两张口，怎么说都是他有理。你说他是欺师灭祖，大逆不道，人家却说是大义灭亲，有功于社稷。”
“这都是后话。”古平原听得胸中一阵闷堵，站起身吸了口气，“只要曾大帅打定主意不反，那李鸿章别说在两江安插一枚棋子，就算是布一个棋局也没用。”
“这话可就说回到乔大人身上了。你我都知道，他如今热衷功名，心计也用得很深。我倒是有些担心……”说着，郝师爷瞥了古平原一眼，没有把话说完。
“你是说，乔大人会诬陷湘军造反？”古平原震惊了。
郝师爷摇摇手，“这倒看不出什么迹象，他也未见得有这个本事。”他其实是有意把事情透露给古平原，以免这位老弟对乔鹤年信任太深反受其害。
“但愿两江太平，湘军早日裁撤，百姓安居乐业，你我的担心也就都无用了。”
“但愿如此吧。”郝师爷站起身来，“你方才说的那件事情，既然我知道了，又在盐运使衙门，若是听到什么不利的风声，一定尽快给你送个信儿来。”
送走郝师爷，古平原将手头的账册尽快整理完，同时叫来彭海碗，吩咐他将所有盐铺的掌柜都叫到南都来。
“上次您也是这个吩咐，后来不是说都叫来了也没什么用，又让我把派出去的伙计都追了回来吗？”
“此一时彼一时，你快派人去吧，越快越好。”