“你要司里出这样一张告示？简直是胡闹！”本省的藩台是个上三旗的旗人，其名布赫，他本来就没对乔鹤年此行抱什么希望，只是要找一个挡箭牌而已，如今听了乔鹤年的回禀，顿时翻了脸。
“大人容禀。”乔鹤年心里气不打一处来，当初派自己去的时候说一力支持，如今却一点责任不肯担，但与上官争执是官场大忌，他低声好言道，“此次赈灾的关键全在茶商肯不肯按往年的价儿收茶，肯则万事大吉，不肯则易酿成民变，而要茶商俯首听令，则非有这张藩司衙门的告示不可。”
布赫将脸越发沉下来，“听你这话里话外的意思。若是我不发这张告示，那么赈灾不利激起民变的责任就都归到本官头上了。”
“卑职万万不敢。”
“好了，你要布告便给你布告。”布赫在心里反复权衡，不耐烦地打断说，“我倒要看看你有多大的能耐！我已经一意迁就，若是还办不下来，那就请你另谋高就吧。”
“平原，你来看。”乔鹤年眼里布满血丝，拿着一张文书告示，上面盖的正是藩司大印。
“这告示正符你所求，写明了因为逆匪侵袭本地，故此不日之后将烧茶山为焦土，以免茶叶为逆匪所抢，以致资敌。”
郝老爷在旁也伸脖子瞧着：“古老弟，你这一计我完全懂了。就是只拉弓不放箭，是要逼那帮茶商来买茶叶，不买的话，想买也没得买了。”
“那帮茶商眼里茶叶就是银子，烧了茶山就等于烧了银子，只要告示一出，他们必定就要慌神。”
知府衙门的告示一出，原本抱成团的茶商登时就乱了，他们原本俱在潜口镇听消息，没想到却等来一声霹雳。
“二爷，可不得了了！”众人蜂拥而来找侯二爷。
“出了什么事？”侯二爷正摇头晃脑在茶馆里听曲儿，被打断了很是不乐。
“藩司衙门出了告示，说是要烧茶山。”
侯二爷一惊：“烧茶山？平白无故为何要烧茶山？”
“哎呀，我们也说不清楚，您去看看就知道了。”
侯二爷在众人簇拥下来到镇公所墙外，墙上果然贴着一张告示，上面盖着知府大印。侯二爷仔细看了看告示上的文字，又品了品滋味，扑哧一声笑了。
“亏您还笑得出，咱们还是快去收茶吧。若晚了，茶山真的被烧了，我们今年别说赚银子，赔也要赔上一大笔。”众人议论纷纷。
“诸位且慢。”侯二爷高举双手，等周围稍平静下来，一指墙上的告示，“不必惊慌，这告示是假的！”
官府的告示在百姓眼中就如同圣旨一般，谁敢质疑？侯二爷一说假，众茶商顿时又乱了起来，七嘴八舌说什么的都有。
侯二爷双手往下压压，大声道：“诸位听我说，这张告示不过就是官府想出来的一计，专门来对付我们茶商。因为我们不肯收茶嘛，他便说要烧茶山，为的是逼我们去收茶。诸位如果去了，那便是功亏一篑，中了人家的计了。”
这侯二爷真是奸猾，三言两语便戳穿了古平原想出来的计谋，众茶商这才恍然大悟。
“没错，没错，是这个理儿，要不是侯二爷，咱们还真上了这个当了。”
侯二爷得意地道：“各位该干什么就干什么去，放心，他们急等钱用，撑不了多久，咱们这笔横财是发定了。”
自衙门发出告示，乔鹤年便住在了潜口镇上，他日日派人打听有无茶商下乡收茶，却都失望而归。
官场消息最快，乔鹤年被藩台大人厌憎的事儿已经传遍了全省，知府、知县这些官儿恨不得离他远远的。
“当初被派下来时，这些官儿设宴款待，如今一转眼我便坐了冷板凳。”乔鹤年苦笑道。
“这便是官场，谁让大人得罪了上官，手里又没权呢。若是权柄在手，还愁无人听用？”郝老爷这几年看得多了，一点都不奇怪。
“如今我人憎鬼厌，郝夫子倒是不离不弃，真是难得。”乔鹤年瞟了一眼郝老爷。
郝老爷举起三根手指，“这里面当然有缘故。一来这儿也是我的本乡本土，大人肯尽力维持，我自然没有不帮忙的道理。二来大人是古老弟的知交，我是古老弟的旧识，这个忙也不能不帮。这三嘛……”他脸上浮起狡黠的笑意，“大人事情办成了，我自然跟着沾光，就算是办砸了，那也牵连不到我这个无缺无职的穷举人身上。”
“哈哈哈。”乔鹤年畅快地笑了，“郝夫子快人快语，但愿这事儿能成，到时候我自然有借重夫子之处。”
一晃儿又过去了十天，茶商那边毫无动静。茶农俱等得心焦，已然有人准备低价出售。乔鹤年知道口子一开，一发不可收拾，急急派仆人康七找来郝老爷商议。
“郝夫子，你可听说有茶农已准备贱价售茶？”郝老爷一进门，乔鹤年就迫不及待地问道。
郝老爷一脸无奈地点了点头，继而说道：“这下可要麻烦了。现在家家户户都等米下锅，一旦有人按茶商开出的低价卖了，从之者必众，这帮奸商尝到甜头，更会压价，就连秋茶的价格也要大跌，茶农只怕几年之内都翻不过身来。”
乔鹤年双眉紧锁：“我担忧的正是这一点。现在逆匪不断招兵买马，若是百姓不能吃饱穿暖，这不等于是逼他们造反吗？”
“最可恨的是那帮茶商只顾赚钱，全无良心，大人几次好言相劝他们就是不听！”郝老爷也有些沉不住气了，接着又说，“也许再等等，古平原的那条计万一要是有用……”
乔鹤年摇摇头：“不会的，若是茶商上当，早就来收茶了，看来他们是看破了我们这一招，唉，也怪本官把事情想得太简单了。对了，古平原这几日不见踪影，你常到古家村，他在做什么？”
“他……”郝老爷张了张嘴，事实上古平原这几天只是偶尔问起有没有茶商来收茶，其余时候不是陪着母亲说话，便是守在老师床前送汤喂药。这事儿虽然是他出的主意，如今却仿佛全然于己无关一样，郝老爷也弄不懂他葫芦里卖的是什么药。
看郝老爷吞吞吐吐的样子，乔鹤年明白了三分，摇头一叹，“只怕是他也心灰意冷了，看样子我是作茧自缚，把自己套在里面了。”
“你知道就好！”话随人到，就见从外面大步走进来的正是本省藩台布赫。乔鹤年与郝老爷赶紧上前迎接。
布赫一脸的阴云，皮笑肉不笑道：“乔大人，当初你说得嘴响，一纸布告安天下，如今又如何？”
“……”乔鹤年无言以对，只得沉默。
“奉巡抚大人的令，候补知县乔鹤年一意孤行，误了赈灾的时机，为平民愤将其解职待勘。”布赫声音里不带一丝感情，“参你是司里的公事，明日我便往吏部递文。”
像这样的参案，吏部自然无有不准之理。乔鹤年把心一横，不顾郝老爷阻止的眼神，将官帽一摘，“既然卑职的顶子摘定了，何必多费事，今日就请大人赏收吧。”
“你倒知趣。”布赫冷笑一声，示意边上人去接，谁知就在此时，从二门外急匆匆跑进一名听差，大概是跑得急了，一开口气喘不已：“禀，禀老爷……”
跑进来的正是康七，乔鹤年一怔，回头问道：“什么事情这么匆忙？”
就听康七断断续续说道：“外，外面，烧，烧起来了。”
“什么？”在场众人都吃了一惊，连布赫在内都以为是镇子里有了火情，生怕是逆匪偷袭，众人出门四下看去。郝老爷忽地往远处一指：“大人，那不是火吗？”
众人顺着他手指方向望去，就见极远处的山上冒起了浓浓的黑烟，看方向是古家村附近。
“大人，古家村忽起大火，既然大人已到潜口镇，区区二十几里，是不是应该去抚慰一下村民？”乔鹤年见布赫只顾呆呆地看着，心下反感，冷冷地说了一句。
布赫一怔，他可没这个胆子去，若是不小心失了火倒还好办，万一是逆匪放火，自己一个三品大员岂非自投罗网。但是藩台专管民政，眼看火情不小，不去也要有个能下得了台阶的理由。
“乔鹤年，司里派你专管赈灾，这火难道不是灾？此事正该你管，怎可推脱给上官？”
乔鹤年真想说一声“卑职不是刚被您解了职吗？怎么转眼就忘了”，说出来倒是痛快，可局面就要彻底僵了。他用脚后跟轻轻碰了碰站在身旁的郝老爷，郝老爷早就想为乔鹤年说话，但是苦于找不到机会，见此情形立时站出来打圆场。
“布藩台方才没收乔大人的顶戴，想必是还要借重长才。既然如此，这巡抚大人的令是不是请布藩台暂缓执行，也好让乔大人能以官身抚民。”
“好吧，你先去古家村，千万可别再出什么乱子，办得好，我自然替你在巡抚面前美言几句，保住你的顶子。”说完，布赫匆匆带人离开了这是非之地。
乔鹤年赶到了古家村附近，火源已能辨清，正是后山的茶田。乔鹤年心道这古家村真是祸不单行，又命轿子转向后山。
来到古家村村头，乔鹤年吩咐落轿，抬眼望去便是一愣，眼见火势凶猛，一片茶园已经烧得焦黑，奇怪的是古家村的村民却围在火场周围，眼睁睁看着也不救火，只防着火势扩大。
乔鹤年也是个聪明人，甫一下轿被这阵势弄得愣神，但很快就明白了过来，待看到古平原脸上带着一丝笑意迎了上来，更是什么都明白了。他想了一想，竟上前一步，穿着官服向古平原作了一揖。
“大人。”古平原慌忙上前托住，低声道，“朝廷仪制相关，您万万不可如此。”
“我是替徽州府的万千茶农谢你，这烧的是你自家的茶园吧。此举当真有古仁人之风，活活愧煞那些官老爷们。”乔鹤年不胜感叹道。
“大人言重了。”古平原见一旁的火势已然无碍，便将乔鹤年与郝老爷依旧请到村头的土地庙叙话。
“古老弟呀，当年你可没有这么多弯弯绕的肠子，这几年发配关外看来学了不少坏水，那帮茶商虽奸，这次也定然中了你计了。”郝老爷一伸大拇指，佩服地说。
古平原笑道：“只拉弓，不放箭，又怎能哄得了那个侯二爷，既然他不见棺材不落泪，我就让他见见棺材又何妨？这片茶园确是我自家的，我已经请族人连夜将茶叶采收完毕，这才放了这把火。”
“我说你这些日子不吭不哈，敢情早就想好了这么办吧。可是你家这一下损失太大了。这一季的茶倒是收了，可是下一季……唉。”郝老爷不胜叹息。
“事到如今，布告也发了，茶田也烧了，戏是做得十成十，就看侯二爷来不来上钩了。”古平原的眼睛望着潜口镇的方向，也将乔鹤年和郝老爷的目光引向了那里。