“釜底抽薪，这招儿可真够狠的。”古平原喃喃自语，以他的天分，当然能够明白，这几天忽然出现的“杭州胡家阜康钱庄的银库已经见底了”的流言是来自何方。既然街头巷尾有了这样的传言，再去向胡金山借那一百万两的压箱底钱，就是把胡家的钱庄往挤兑上逼，古平原是绝不会做这种损人利己的事儿，反倒是修书一封，主动告诉胡金山，自己已经找到了钱源，不必再向胡家借钱。
一百万两，如今只剩下不到三天的时间，这是几乎不可能做到的事情。
以古平原此时在徽商中的人望，要是专程赶到安徽去借钱，大概也能借来这笔巨数，但徽商正在休养生息重振生意的当口，借出这笔钱就等于是掐断了徽商的钱脉。自己的把兄陈七台要重整洞庭商帮的生意，也正是一枚铜钱掰两半花的紧要时刻。所以思来想去，古平原最终放弃了向徽商和洞庭商帮开口的念头。
“找到这一百万两倒并不是天大的难事儿，难的是时间不等人。”古平原这样一说，古平文、彭海碗他们也都傻眼了。
“怪不得伙计来报，说是这几天李钦派人到各处盐铺子查看，一副志在必得的样子。”时间一分一秒过去，古平文急得直跺脚。
彭海碗苦笑道：“这真是没办法，财神这条路本来最妥当，本以为万无一失，谁知道李家的那个少东竟然还有这么一手绝的，这是谁也想不到的事儿。还有两天人家就要来收铺了，这盘棋，咱们等于是已被人家将死了，闪展腾挪都没了余地，看来老帅是保不住了。”
“这事儿怪我大意，没有想到万一。今后凡事必要准备第二条路，必备不测。”古平原沉思着说，“早知道事情有变，不该让刘黑塔把古家的银子都拿走去办事。”古平原心中确实后悔，他要刘黑塔去办的是一件大事，也是他与李家争斗的一记胜负手，然而风云突变，老营都要保不住了，就算刘黑塔办成事回来也没用了。
“先别管今后了，要是让李钦把盐铺子收走，咱们可就连跟人较量的本钱都没了。”古平文一阵气馁。
“嘿，你们大眼瞪小眼地闷头坐着干吗呢？”门帘一挑，刘黑塔出人意料地走了进来。
几个人都讶然地看着他。彭海碗先反应过来，一拍手：“好了，至少这下三十万两银子有着落了。”
刘黑塔受古平原的秘密嘱托，一个月前拿着古家全部的三十万两银票，带着几个伙计匆匆出发，去干什么没人知道。但是彭海碗替他打点行装，安排伙计，知道刘黑塔去的是四川云贵方向。去那里一来一回也要大半个月，三十万两银子，就是可劲儿花，没个月余也花不完。刘黑塔这么快就回来了，说明要办的事儿多半是没办成，银子当然是带回来了。
彭海碗真是热心，一心盘算着，“既然刘大爷把三十万两带回来了，那用顺德茶庄的铺和货至少也能在钱庄押到十万两银子，余下六十万两仍是笔巨数，我去找茶业公会，看看能不能拆借一些，东家你再……”
他正自说自话，刘黑塔一开口就堵住了他，“什么什么，带回三十万两银子？哪有这码事儿啊。”
彭海碗睁大眼睛，“那三十万银子呢？”
“花了。”
“花了！花哪儿了？”彭海碗连声追问。
“嗐，你着什么急呀，我这一进门连口水都没喝呢。”刘黑塔一脸不乐意，自己拿过桌上的茶壶，倒了一碗茶咕嘟嘟喝下肚，觉着不过瘾，又连喝两碗，这才抹了抹嘴。
“你快说吧，我都急死了。”彭海碗见他喝完了，再次问道。
“说什么？”刘黑塔一愣。
“嘿。”彭海碗气得直甩手，“说说那笔银子啊，怎么就花得这么快？你到底干吗去了，我的刘爷。”
“当然是去办古大哥让我办的事儿了。事情完成了，我当然要回来，快怎么了，那说明咱有本事，总不成办完了事儿还要故意多待两天吧？”
“等等。”古平文几步过来，一把扯住刘黑塔，说，“你是说我大哥让你办的事儿，你都办妥了？”
“对啊，三十万两银子都按着古大哥说的，一分不差花出去了。”刘黑塔得意扬扬，看样子这趟差确实办得很顺利。
“大哥……”古平文回头去看，三十万两办的一定是件大事儿，莫非就能把这局死棋扳回来。
几个人的眼睛都盯在古平原脸上，他却是毫无表情，静静听着几人对话，始终不发一言。
直到二弟催促，古平原才慢慢摇了摇头：“不相干，我要黑塔兄弟去做的事，是保住盐铺后用来对付李家的一招，要是盐铺保不住，此事也就毫无作用。”
刚刚因为刘黑塔返回带来的一点希望又破灭了。彭海碗长叹一口气，刘黑塔问明情况也是急得抓耳挠腮。古平文一屁股坐回椅中，愁眉苦脸半天，忽然一抬头：“大哥，我有句话，不知当讲不当讲。”
“自家兄弟有什么不能讲的？”古平原不在意地说。
“要不然，咱们去找找……”古平文鼓起勇气，却还是吞吞吐吐。
旁人还没听明白，古平原却一下子听懂了，腾地站起身，怒目看着二弟，把古平文吓得身子一缩，硬是把下半句咽了回去。
“你说找谁！难道要我去找那个如今坐镇两淮盐场的李半城，去找那个狼心狗肺、绝情绝义的人？”
“大哥，如今要逼我们的是李钦，不一定是他啊。”古平文的脸涨得通红，他委屈地说，“再怎么说，他毕竟也是咱们的……”
“哈哈。”古平原怒极反笑，“二弟，我劝你不要再痴心妄想。你觉得咱们去找他，求他开开恩，劝李钦放古家一条路，他就能答应？你这是让他在李家和古家中选边站，他这二十年选的都是李家，难道现在会选古家？他要是还有半点当自己是古家人，这些年为什么连一两银子都没有暗中帮衬过咱们家，难道他不知道娘一个人拉扯咱们兄妹三人有多不易？他要是还当自己是咱们的爹，难道会在我进京赶考的时候，怕我无意中识破他的身份，不惜派人进科场陷害，让我被流放关外整整五年？虎毒不食子，他但凡有点人心就做不出这样的事儿！”古平原心情激动，说着说着眼角迸出泪光。
屋中一时静悄悄的，落根针都能听见。古平文慢慢挪动脚步，走到大哥面前，已然是泪流满面，哽咽着：“大哥，我不知道这些事，我，对不起……”想起大哥身受的委屈，心中的难过还要更超出自己十倍、百倍，古平文身子颤抖着，只觉得心里难受得要迸裂开了。
古平原知道此事对自家人是个莫大的刺激，所以一直忍着没说，但方才一时激愤，脱口而出，此时冷静下来深深叹了口气，将手搭在二弟的肩上。
“这事儿千万不要告诉娘。”
“哎！我知道。”
“还有，我宁可让李钦把铺子都收回去，堂堂正正地认输，也绝不向李家人开口恳求半个字。”
“我明白，大哥，我都懂了，咱们绝不去求李家。”古平文含着泪重重点头。
刘黑塔这粗豪汉子也被眼前一幕弄得鼻子发酸，他打小没了爹娘，其实最见不得这个场面，摇着头一掀帘子走了出去。
随后屋中人就听他在院中大呼小叫：“咦，你、你不是那个，我在秦西见过你跟着古大哥卖粮。”
古平原与彭海碗对视一眼，正要出去查看，就听一个熟悉的声音笑道：“我也记得你，你不是西征军吗？”
话音未落，苏紫轩已经带着四喜走了进来，刘黑塔摸着大脑袋跟在后面，一脸的讶异。
“原来是苏公子。”自从上次在苏州巡抚衙门前一别，古平原还以为自己不会再见到这个女人了，想不到她居然找上门来。
“我想我们没什么可谈的吧？”古平原知道这面容姣好却心狠手辣的女子对朝廷怀着极大的敌意，是个不折不扣的危险人物，眼下自家的麻烦已经够多了，实在不想招惹她，打算快刀斩乱麻送佛出门。
“你这个人真无礼。”四喜怒冲冲道，“我家公子肯上门拜访，你好大的面子，不仅不肃座奉茶，居然还敢下逐客令。”
“那是因为古东家不知道我来做什么，不然早就躬身请我上座了。”苏紫轩倒是不以为忤，笑吟吟道。
“四喜。”随着苏紫轩一声唤，四喜不情愿地从怀中拿出一个绸布包，放在桌上。
“古东家，这布包看着不眼熟吗？”
古平原好记性，略一凝神就想了起来，目光一跳盯住了苏紫轩。
“什么东西？”刘黑塔好奇心重，走过来解开系扣，“这花花绿绿的纸，上面怎么都是洋码子？”
彭海碗听见吃了一惊，赶紧过来，一看就咋舌不已，“这都是英国汇丰银行的本票，一张两万，一共是……”
他正数着，古平原平静地说：“不用数了，一共是五十张，一百万两银子。”这些票子他曾经见过一次，当时在秦西，自己与僧王刚刚谈成一笔要命的买卖，王孔却带走了全部用来买粮的银两，自己急得火上房，也是苏紫轩主动为他解了燃眉之急。但是后来，苏紫轩背后的真实目的却着实把古平原吓出一身冷汗。
旁人不明内情，只觉得想什么来什么，这笔钱放在桌上虽无光华，却看得众人两眼放光。刘黑塔上下打量着苏紫轩，“你这人好有钱啊，这钱拿来做什么？”
苏紫轩不理他，对着古平原说：“上次在西都，你拿了我的钱，却坏了我的大事。这一次要是还想从我这儿借走这一百万，那咱们可得好好谈谈。”
苏紫轩说的正是当初她借给古平原一百万两银子，借此将僧格林沁的大军诱进黄土高原，正要借西征军的手除掉僧王，想不到古平原示警，让僧格林沁多活了两年。不然的话，那时大泽军还未覆没，西征军杀了僧王后士气高涨，就可以南下来援天京，南北夹击对付曾氏弟兄的湘军，局势就不会是今天这个样子，搞不好京城都已经落入逆匪的手中了。
苏紫轩一想到这儿，就对古平原气不打一处来，但是偏偏却又总是不期然地想起他冒着杀头的危险，将自己带出了醇郡王府，救了自己一条命却丝毫不要回报。苏紫轩绝顶聪明，别人想什么，她几乎都能一眼看出来，可就是眼前这个男人对她而言却始终像是一个谜。
等屋里的人都回避了出去，古平原打破沉默，问道：“你既然来，当然把我这里的底细打听得一清二楚了。”
“那当然，我虽然不在乎这一百万两银子，可这钱也不是说借就借的。不瞒你说，我最喜欢借给别人救命钱，那样无论我开出怎样的条件，对方都得答应，你说是不是呢，古东家？”
“那这次你要什么，不妨直说，我能答应便答应，不成，也别浪费彼此的时间。”
“痛快。”苏紫轩一合折扇，“我的条件其实蛮简单，就是要你把两淮盐场彻底从李家夺过来，然后本本分分做生意，赚的银子越多越好，缴的盐税越多越好。”
古平原越听越糊涂，这明明是两淮盐运使的差事，苏紫轩巴巴赶来说这些话做什么？
“呵，你说的岂不都是生意人应该做的？不管是两江三省一般的盐铺，还是更大的生意，也包括我在徽州的茶田茶店，一向都是按时缴税，从不拖欠。就连一路上关卡的厘金也从没少给过半分半毫。”古平原只好这样漫无边际地应对了一句。
谁知苏紫轩立马加上一句：“对了，我正要说这件事，你如今在徽商中可谓是人望颇高，听说徽商中的耆老也为你撑腰，将来你要劝徽商大佬们识大局、明大体，不要与朝廷作对，不要抗捐抗税。这也是我的条件之一。”
“你这人真有意思。”古平原既然听不懂，索性一笑，“无论捐还是税，都是朝廷的进项。此间无人，咱们不妨把话说得明白些，你可一向是与朝廷作对的，如今为什么又处处为朝廷着想？”
“嗯，你这话算是问到根上了。”苏紫轩就是要引古平原说出这句话，她抿了一口茶，冷不丁问出一句，“你说的朝廷到底是指北边的，还是南边的？”
单凭这一句话就问得古平原心里直发毛，上下打量了苏紫轩几眼才开口道：“苏公子，你怕是健忘吧？伪天王王天红已被挫骨扬灰，连他的儿子洪天贵福也已经被擒获凌迟，南边……哪里来的朝廷？”
“谁说逆匪那群扶不起的阿斗了。自古将相无种，逐鹿问鼎者，唯有德有才者居之，你也是明白人，不妨想一想，那个同治小皇爷，他配坐金銮殿吗？”
古平原听着这些大逆不道的话，摇头冷笑道：“做皇帝的，用不着自己去上马杀敌，就拿此前的逆匪作乱来说，还不是用了曾大帅曾大帅，才能戡平大乱，重归一统。”
苏紫轩像是料到了他要说这一句，立刻便接道：“你说得再对也没有了，要是没了曾大帅和他的湘军，那这个大清朝廷早就不复存在了。那么倘若想深一步，湘军要是反了，那天下还有什么人能挡得住呢？”
“我没想过，也不必去想。苏公子，你帮过我，也救过我。但是恕古某直言，我只是个生意人，与你那些宏图大志扯不上关系，请你拿了银票快走吧。今后不要再来了。”
苏紫轩闻言一笑，止住要扬眉呵斥的四喜，慢悠悠地又坐了下来，好半天没言语，只是静静品着杯中茶。
古平原见她不走，只得放缓了语气道：“苏公子，你是我见过的人中最聪明不过的。或许交浅言深，不过我劝你一句，我不知道你与朝廷到底有什么深仇大恨，但十年战乱刚刚平定，眼看就是太平年景，百姓人心思定，这就是大势所趋，你要逆势而为，只怕难得善果。”
“是吗？”苏紫轩淡淡道，“你说自己是生意人，又说大势所趋，这话我也反过来送还给你。要真有那么一天，曾大帅当了皇上，帮过他的人，比如京城李家，那便要什么是什么，你就算赢了李家一千次一万次，但单这一次，你就要输得万劫不复。”
苏紫轩说到这儿，才认真看了古平原一眼：“这就是我曾经对你说过的，最大的生意是——谋国。不看时势，闭起眼睛来做生意，钱财不过如镜花水月，一旦局势有变，金山银海转眼成空。”
古平原何尝不明白这个道理，只是他最近一门心思都放在与李家的恩怨缠斗中，听苏紫轩一路说下去，竟不由自主地问了一句：“你怎么有把握曾大帅会反？”
“事在人为嘛。”苏紫轩简简单单回答了一句，站起身指了指桌上那厚厚一沓银行本票，“你用这笔钱，将两淮盐场据为己有，将来如果局势起了什么变化，你只要让徽商和两淮盐场成为湘军源源不断的钱饷来源，那便是大功一件。事成之后，李家的一切都是你的，李家的人也任你发落。大丈夫快意恩仇，我把机会给了你，要不要，你自己决定吧。”
古平原张口欲言，苏紫轩一摆手：“没必要这么快回答我。听说李钦两天之后就要来收铺了？到时候你用不用这笔钱，我自然会知道。”
她带着四喜走到门边，想着又回过头，斟酌着道：“这个机会你若不要，我便去找李钦，他一定不会放过的。福祸相依，你好自为之。”
苏紫轩走了之后，众人一窝蜂涌进来。刘黑塔喜笑颜开地搓着手道：“哎呀，这个公子哥长得像画上的人，这心地也好，雪中送炭来了，这可真是太好了。”
古平文也是一脸喜色。只有彭海碗经验老到，知道无论是什么朋友，也不可能谈笑间送上一百万两银子，这里面只怕是别有说法，因此一直看着古平原，等他发话。
“你们都出去吧，没我的话不要进来，这笔银子的事儿也不要向外传。我要好好想一想。”古平原的语气出乎意料地沉重。
他这一想就是整整两天两夜，彭海碗吩咐下人送进去的饭菜差不多一口没动，只是就着热茶吃了两块糕点。眼见他心思这么重，弄得一向没心没肺的刘黑塔也不免心头像压了一块大石，更别提其他人了。