“我胡家倒是无所谓，大船烂了还有三千颗钉，军捐的几万两银子拿得出，可是那些小门小户的茶商茶农，多则万八千，少则也要一千两，他们确实拿不出来。若说这几千家的银子都由我胡家来拿，就拆了我这把老骨头，也拿不出来。”胡老太爷皱着眉慨然叹道。
花厅里的暖炉旁围坐着几个人，也都是他这副拧眉蹙思的神色。古平原和乔鹤年尽快赶到休宁天寿园，把事情一说，事涉全体徽商，胡老太爷也做不了主，又请来了徽商会馆里的几个主事，再加上祁门的汪存义和六安的宁老板，连同侯二爷在内一同前来议事。
“乔大人，事到如今只有求求您了。您是经办的官员，能不能为我们在巡抚面前说几句好话，宽限着些日子？”宁老板喝了一口酽茶，和乔鹤年打着商量。
“各位老板，我乔某人不是不讲道理，何况我为一方父母官，这边坐着的古老弟又是我的知交，能想的办法我与他都想到了。这事儿连着巡抚大人的前程，我去求可以，但是一定没有用，军捐这笔银子一日不入藩库，袁巡抚一日睡不得安稳觉，在座各位也是一日别想高枕无忧。要硬是扛着不捐，惹得袁巡抚翻了脸，到时候只怕难以收场。”
乔鹤年这话说得很透彻了，古平原却颇为不服。
“乔大人，我有一事不明，当面请教。我们大清自打圣祖康熙爷开始就是永不加赋的，赋税银子嘛，官府有权动用鱼鳞册强征，可是说到捐，岂有强人所难的道理？袁巡抚如此强势逼人，难道就不怕御史知道了参他一本？”
古平原觉得自己问得有理，满心以为这些徽商大佬们会同声应和，谁想却是一片沉默。
静了许久，坐在上首次座的汪存义才道：“这事儿也难怪你不知道。那还是在前任巡抚江忠源江大人任上，安徽当时有七成土地落入逆匪之手，茶叶采收几乎废止，可是朝廷的赋税不能停，江大人真是好官儿，主动来和徽商商量，说是愿意出奏朝廷，暂免徽商三年赋税，可是等到安徽太平了，茶园可以如常经营，要以军捐的形式把这笔赋税分年加成缴纳。”
胡老太爷插口道：“遇到这么好的官儿，咱们还有什么话说。当时也是我为首，带着二十家徽商与江巡抚签了契约，此事在官府留得有档，朝廷也知道，所以袁巡抚做得并不错，他也不怕言官参劾。”说着胡老太爷叹了口气，“那年安庆失守，江大人以身殉国，把命丢在了安徽。惟其如此，这笔账咱们徽商更不能赖，这账上有忠臣的血啊。”
古平原这才恍然大悟，原来这是欠下的一笔旧账，如今军饷吃紧，袁丁四作为继任巡抚要讨回这笔银子，任谁也挑不出毛病来。
“舅舅。”侯二爷试探地说了一句，“依我看，如今强梁硬顶不是办法，光棍不吃眼前亏，要不然……”他窥了一眼胡老太爷的脸色，“咱们就把茶卖给京商，虽然价钱低些，总比放在库里发霉变陈的好。”
胡老太爷死盯了侯二一眼，站起身来慢慢走到他面前，“你方才说的我没听清，你再说一遍。”
“舅舅！我是想着……”侯二爷刚要辩解，胡老太爷已然暴怒，举起大烟袋锅劈头盖脸打下来。
“你这个混账东西！我就在这天寿园与众位徽商对天盟誓，绝不与京商做这笔买卖，你耳朵聋了吗？居然敢劝我背誓，我、我……”胡老太爷气得须发皆张，眼睛直直地瞪着，对着会馆的几位主事喊道：“来，我们一同到会馆去召集大家开香堂，把这不信不义的东西撵出徽商。”
“舅舅，我错了，我不敢了。”侯二爷真吓坏了，他的身家都依靠徽商这块招牌，一旦被胡家撵出去，被徽商除名，别的不说，胡家的家业必定没有他的份儿，今后也不会再有什么人和他做生意。
“老太爷，您看我的面上饶了侯世兄。他也没真和京商做生意，不过出出主意罢了，言者无罪，言者无罪。”古平原赶紧过来解劝，一边冲着侯二爷使了个眼色。侯二爷见是古平原给他解围，胡老太爷对他竟比自己这个亲外甥还要信重，心里酸溜溜的不是滋味，暗暗一咬牙，返身出了大门口。
“唉！”胡老太爷坐在椅上喘息良久，“我这个外甥不成器，可是有一句话真被他说对了。眼下内外交困，再一味强梁硬挺真的难以为继，与其到了山穷水尽之时再来向人家递降表，不如趁现在去和他们讲讲斤头。”
“您说的他们是……”汪存义迟疑地问。
“眼下各路茶商都齐聚杭城，他们不是不买茶，而是在等徽商服软，好把价钱压到最低。其实他们也心急，各地茶客喝不到新茶，他们每天不知要少赚多少银子。单凭这一点，咱们就有资格讲讲价，何况……”胡老太爷指了指自己的面上，“我胡泰来不只有把老骨头，还有张老脸，这次拼了脸面不要，我亲自出马去求求各家茶商，实在不行给他们行个大礼，他们瞧着我这把年纪，能让一分是一分，好歹高高手，让徽商过了这一关。”
这话说得人人听了心中一酸。胡泰来这三个字在大清商界那是块响当当的招牌，一辈子没服过软，想不到如今为了徽商一脉要做到这个地步，实在是令人心里难过。
宁老板阴着脸，一口口往下咽着酽茶，那嘴抿成了一条线。汪存义就觉得心口发闷，伸手去抄茶杯，一低头两滴眼泪落在地上。在场众人就没一个眼圈不发红的。
古平原怔了半晌，跺跺脚快步走出花厅，来到后院池畔，仰面望天，强忍着不让自己落泪。
“我听廖老先生说，你这一次回徽州，有几件事缠在心头。”乔鹤年不知什么时候跟了出来，站在古平原身后道。
古平原一声苦笑，“第一件事就让我办砸了，我答应胡老太爷要把徽茶卖个好价钱，可是事到如今，竟要老爷子亲自去求人，我真是没脸见他老人家。”
“你静静心听我说。”乔鹤年在他身后踱着步慢慢道，“你要帮徽商把茶卖个好价钱，这半点都没错，因为只有卖出了徽茶，得了军捐银子，安徽的清军才能安心作战，牵制住李成空的逆匪军队，这一来你对胡金山的承诺也兑现了。而李成空不能回援天京，在安徽就成了不战不和的局面，王天红少了这股强援，离失败也就不远了。到了那时李成空失去效忠的对象，必然会投降朝廷，则白依梅不仅可保性命，而且富贵可期。”
“说来说去，这一连串事情都拴在一样上，那就是卖茶！”
乔鹤年一番分析鞭辟入里，真有洞穿七札之效，古平原顿觉耳清目明，“你说得对，这次回到徽州，做起事情来百般束手束脚，其实也都是为了徽茶难卖的缘故。”
古平原在池畔来回走了两趟，毅然道：“胡老太爷已是颐养天年的人，无论如何不能让他老人家出面，徽商还不至于连个办事儿的人都寻不出来。”
古平原连夜动身，经新安江支流转到运河，船已然到了杭城拱宸桥，眼看前面就是城门，他忽然让船家停靠岸旁。
他眼尖，方才看到岸上有辆洋马车，上面坐着的是个熟人。古平原一看到他，眼神就像看到了兔子的猎鹰。
“鄙姓许，是商馆里的通事。”许通事被人从客栈中叫出来，看看眼前这人仿佛眼熟，却一时想不起。
“许通事，我是徽州茶商古平原，我们在安徽见过一面，你可还记得？”
“啊，记得记得，当时是我陪着理查德先生去运的洋枪。”一语提醒，许通事顿时想了起来。
“理查德先生也在这儿吧？我方才在城外河边看到他了。”
“不错，我们也是刚刚才到。”许通事也纳闷，自己连行李都没打开，这古平原怎么就找上了门。
古平原笑道：“许通事，能不能请你带我见见这位洋商理查德，我想向他打听些事情。”
“没问题。上次的事儿，古老板没有当场让他难堪，理查德先生其实是很感激的，我想他会愿意见你的。”
果然如许通事所说，理查德很爽快地答应在一家番菜馆子与古平原见面。进洋馆子，这在古平原而言又是头一次的新鲜事，还好有许通事在旁指点，不至于出丑，只是刀叉实在用不惯，索性放箸不食，拿出全部精力与理查德打交道。
理查德听了古平原的来意之后，端着一杯白兰地，停杯不语，看得出是在认真思量。
“古老板，你要打听的这件事儿，我现在就知道，只不过事情涉及我们英国的另一位商人，换句话说事涉商业机密。英女王早就下过命令，不许海外商人彼此拆台，所以很遗憾，我不能告诉你。”
古平原听他开口便是大喜，然而越听越不对路，这不分明是碰了一个钉子吗？
他咳嗽一声道：“理查德先生，我们这一次来是为了筹集军饷，你们既然与朝廷通商，又向京城派了使节，那么自然应该帮着朝廷匡扶大乱才是。”
“不、不、不。”理查德连连摇头，“说起来那位王天红先生也是拜上帝的，他的心与我们连得更近。大英领事告诫过英国商人，不得偏帮大清国或者大泽军，这是中国人的内斗，我们两不相帮。”
古平原见他一再推脱，不由得皱眉头，忽见许通事冲着自己挤了挤眼，一只手在身侧做了个铜钱的手势。
古平原恍然大悟，端起面前这杯白兰地，向理查德举杯致意。
“理查德先生，只要您帮这个忙，从今往后，每个茶季我可以供应您上好的徽茶五千斤，价格都好商量。”
理查德听了脸上顿时又惊又喜，他是英国的退伍军人，仗着有条军火路子，到东方来做生意。眼下英国对中国实行军火禁运，他的生意做不下去，又舍不得离开这个遍地黄金的国家，便想改做别的生意。可是丝绸、茶叶、瓷器和香料这四大最赚钱的贸易品，早已被东印度公司垄断，他正在找门路，古平原就送上门来了。
“只要您点点头，我们今后可以做联号的生意，既然是自己人的生意，那么您维护徽商的利益就是维护自家的利益，谁也说不出什么。”
理查德深深吸了口气，用欣赏的眼光看着古平原，“你说得很对，不过我要先签合约，才能把内里的事儿告诉你们。”
手里拿着刚刚签好的合同，理查德的态度马上就很不一样了，开口便道：“古老板，我必须说你的商业直觉很准，这一次京商的李家确实与英国的东印度公司谈了一笔大合同。”外国的官儿也是收钱的，理查德想做茶叶生意就要了解本国同行的内幕，他在领事那儿花了银子，已经知道了这合同的内容。“合同的总价大概是白银八十万两，京商的要价并不高，只是要求却很高，只要这一次的买卖做成了，今后东印度公司在大清采购茶叶的五成要交给他做。东印度公司每年在大清做的茶叶生意至少有五百万两银子，京商拿了半数去，利润确实不菲。这笔合同是尚未见货的所谓空心合同，所以汤姆逊为求稳妥，定下的赔偿数额相当高。”
“多少？”
“就是货物的总价。”
古平原倒吸口凉气，这样的合同简直是闻所未闻，也就是说李万堂到时候交不出货，就要硬赔八十万两银子，更别说背后还牵着一笔利益巨大的合同。古平原忽然想到了一个至关重要的问题，“李万堂，哦，就是那个姓李的商人卖给汤姆逊的是什么茶叶，信阳毛尖吗？”
“不、不，合同上没有说是什么茶叶，只写着是在万茶大会上得了天下第一茶的茶叶。”
古平原先是愕然，忽而纵声大笑起来，引得整个菜馆里的洋人都纷纷向他们注目。
他全都明白了，李万堂还以为自己贿赂操纵恭亲王，天下第一茶稳稳到手，没想到被兰雪茶搅了局，这才叫哑巴吃黄连有苦说不出。然而他已经与洋商签了天下第一茶的合同，这件事他必须死死保密，所以才派亲儿子来徽州，一面联络各地茶商拒买兰雪茶，压下徽州茶价，另一面却一定要买到兰雪茶和徽茶。他原本想用信阳毛尖来做东印度公司的那五成生意，眼下泡了汤，就打上了徽茶的主意。
古平原忽然收敛了笑容，面色凝重起来。处变不惊，能够立时想出应对之策，而且在大败之际敢于主动出击，把素有天下第一商帮之称的徽商作为对手，李万堂这个人的心计胆魄实在可怕。
“如今各路茶商已经尝到了抱成团对抗徽商的甜头，如说原先是李万堂把这些人煽动起来，现如今这些商人只怕已是自己想和徽商抗到底了，事情还是很难办。”古平原心中暗想。
古平原看了一眼对座面露好奇的理查德，忽然灵机一动，“理查德先生，如今我们是生意伙伴，能不能请你帮我一个忙？”
“请讲无妨。”
“我想请你在杭城放出风声，大肆收购徽茶。”说着古平原要过一张纸，写了几种茶叶的名字和价格，这些价格都远超如今市面上被压低的价格。
“就按照这个价儿去收，收当年当季的徽茶。”
理查德疑惑地问：“我听说如今上海已然见不到徽茶在卖，杭城有吗？”
“没有，就算有也很少。你出这个价，三天之内就能把茶叶买光。”
“那……”理查德摊了摊手，依旧是一脸迷惑的表情。
“放心，我与你约个数，在此范围内，你收上来的茶，将来我翻倍买回来。”
“哦？”这是只赚不赔的买卖，理查德顿时来了劲儿，“那要是超过这个数呢？”
“要真是我料事不准，有人拿出大宗茶叶来卖，那也不要紧。银子在你手上，想不买，随便说个理由就是了，你是商人，难道不会挑剔货色吗？”
理查德眨眨眼，这才明白古平原的意思，也呵呵大笑起来，冲着古平原伸指夸赞。
古平原向跑堂借了纸笔，就在饭馆里写了一封急信寄到休宁天寿园，他要借天寿园演一场大戏，请胡老太爷以徽商耆老的身份从中安排一切。而他自己则通过理查德，去见了东印度公司的代表洋商汤姆逊。