刘黑塔受了古平原的托，到城里最大的南北货栈，买了一千套夹衣，让店家发货到南通张家，另附一封信，写明这是捐给灾民之用，请张老爷代为分发。
事情办得很顺利，刘黑塔心里高兴，回来路上在一家酒铺沽了半斤酒，叫了一份熏鸭，连喝带吃，听着来往人群闲谈，不知不觉月上梢头，这才站起身往回走。
走到茶庄边上，他看到有个人站在门口的阴影里，一动也不动，要不是那身玄色大氅上绣了银边，还真难以分辨。刘黑塔以为自己酒喝多了眼花，揉了揉眼睛，这才说道：“茶庄这会儿关板了，买茶明天再来吧。”
那人身后还站着一个小伙子，他低声说：“大阿姐，这不是上次到江帮主门口搅闹的那人吗？我认得他，他也当过西征军，在秦西时是黄旅帅的手下，听说还在土匪山寨救过宇王。上次我就看他面熟，今天认出来了。”
“是吗？”白依梅扬了扬眉，“他好像是古平原的妻兄。”
正说着，刘黑塔晃晃悠悠走了过来，定睛一看顿时舌头打结：“你、你不是，那个、那个……”他指着白依梅，显然也把她认了出来。
“你认得我？”白依梅有些疑惑地皱了皱眉。
“嗐，当初在徽州古家村旁的赤松林，我一顿鞭子打走了衙差，不然你就被押解到合州去了。当时我蒙着面，怪不得你不记得我的样子。”
“哦，那我可要谢谢你了。”白依梅不知前因后果，以为刘黑塔救自己是受了古平原所托，当下只是淡淡一笑，语气也极冷漠。
这就让刘黑塔心里很不舒服，等到听说她是来找古平原，让刘黑塔帮她喊一声。刘黑塔心里更是别扭，借着酒劲儿把大眼一瞪：“为啥要让我妹夫出来？你进去找他不就结了，正好我妹妹也在，虽然天晚了，可是有女眷在，没什么不方便的。”
他平素都喊古平原为大哥，很少把妹夫这两个字叫得如此响亮，说着话将茶庄大门一推，做了个请的手势，目中都是挑衅之意。
白依梅瞟了他一眼，一抬脚上了台阶，径直往里走。
“哎、哎。”刘黑塔没想到白依梅真的往里走，担心被妹妹看见，手忙脚乱要去拦。可惜晚了一步，常玉儿与彭家的几个女眷有说有笑，正从堂屋里出来，一眼就看到了。
常玉儿只看了白依梅一眼，便觉得她是白依梅，是自己丈夫曾经喜爱的那个女子。白依梅也是在几个女人中，只看见了常玉儿，心中想：这便是他的妻子吗？是他娶了的那个女人，是与他朝夕相伴的那个女人！
这二人，你望着我，我望着你，一时都呆住了。
刘黑塔左看看，右看看，搓着大手瞪着眼，顿时没词儿了。
张皮绠看看不是事儿，走过来低声说了句：“大阿姐，咱们还有事儿要办，不能耽搁。”
白依梅这才回过神，脸上随即挂了一丝若有若无的笑，冲着常玉儿说：“这位是古家嫂子吧？我是古平原的同乡，今天有事登门拜访，能不能请你行个方便，让他出来见见我。”
常玉儿也明白过来，淡然一笑：“他是敞开门做生意的人，天下人无不是相与，与人方便便是于己方便，谈不到一个请字。”
白依梅没想到古平原的这位妻子词锋居然甚是犀利，怔了一下，又听她接着说：“我家相公就在后院书房，你自去找他吧。”
“那多谢了。”白依梅也不客气，与常玉儿擦身而过之际，两个女人的目光碰在一处，复杂的目光中仿佛有千言万语，但是都被挡在一层厚厚的屏障后。
“妹子，这女人太不要脸了，居然大大方方找上门来了。要不要我把她撵出去？”
“上门是客，人家又没做什么失礼的事儿，怎么能动手去撵呢？”常玉儿吩咐身边的丫鬟，准备上好的兰雪茶，端到书房去待客。
“不撵？那妹子你也去书房，往古大哥身边一站，我看那女人还好意思说什么。实在不行，你站左边，我站右边。”
常玉儿不想笑也被他逗笑了：“大哥你这是干吗呀，不嫌丢人哪，好像我有多不放心自家相公一样。”
“那……”刘黑塔放低了声音，“那你真的放心？”
常玉儿点点头，她脸上确实没有什么，可是刘黑塔与她从小一起长大，自然能看出她还是有些神思不属。
“那女人不知搞什么鬼，我可得去帮着妹子听听。”刘黑塔来到后院，把耳朵往门缝上一贴，屏气凝神听着里面的交谈。
“这些人是因为你才被送到两淮盐场受苦的，你要是还没有丧尽天良，就不该坐视不理。”屋中白依梅正说到这一句。
古平原缓缓摇了摇头，脸上带着些激愤：“依梅……”
“你又忘了，该如何叫我？”
“好。大阿姐，且不说那并不是古某的过错，就算是，我反而救了他们的性命。你看看如今江南的局势，那些顽抗到底的大泽军，个个都是身首异处，反倒是这些人，因为被俘，能以工抵罪，留下一条命来。”
“原来如此。”白依梅脸上浮现出鄙夷的笑容，讥讽道，“这倒真一向看走了眼，原来古东家是大善人，煞费苦心伪造了总舵主的书信，把这么多人骗到城里任人宰杀，就是为了救这几万人出苦海！这么说，皇天菩萨真要保佑你了，那几万人真该早晚一炷香，祝你长命百岁，将来好带着子子孙孙去给那些死在寿州城里的天国将士上坟祭拜。至于我嘛，丈夫被人杀了，又要夜夜给仇人侍寝，更是全靠古东家的关照了，我也应该好好谢谢你才是，对吗？”
她面上的笑容始终不减，字字句句却如寒冰利刃，说到最后一句，虽然是轻描淡写，可是刘黑塔隔着门都听得激灵灵打个冷战。
“这女人太厉害了，我妹子可对付不了她。”刘黑塔暗自担心，却见彭海碗也蹑手蹑脚走了过来。
他是听了自家媳妇的话，赶过来看热闹，张口就问道：“刘爷，听说里面这女人是古东家的老相好？”
“呸！”刘黑塔气得想骂，又赶忙捂住嘴，小声说，“她是、她是……嗐，三言两语说不清楚，你到那边听着去吧。”说着一指窗根底下。
白依梅这些话都是在刺古平原的心，特别是最后一句，更是让他觉得大错已成，无可挽回，他本来还想解释背后都是李钦的阴谋诡计，可想到李钦做这些也都是为了报复自己，到底还是心灰意冷，颓然坐下。
“你要我怎么去救人？”
“这我不知道。反正李万堂的说帖一上，曾大帅随时会有命令下来，你要是赶不及，那我可就要回去布置一切了。”
“布置？”古平原疑惑地抬起头。
“你别忘了，我是江泰的义女，他如今什么都听我的。漕帮弟兄十几万人，大不了我带着他们和官军拼了，把盐丁都救出来，兵合一处将打一家，说不定能再攻下这南都城。”
“依梅，你疯了不成！”古平原遽然起身。
这一次白依梅没有反驳，只是冷冷看着他。
“你这是在逼我。”古平原痛苦地说。
“不应该吗？”
“我……”
“总而言之，不管曾大帅是否下令，我只给你两天的时间，过了这个期限，我就自己按着方才说的去办。”白依梅留下句话，走出书房，见刘黑塔怒气冲冲看着自己，回身扬声道，“古东家，听说你这妻兄当过西征军，可不要让人告到官府去，到时候也被一刀砍了头。”
“要告就去告，老子怕了你，刘字倒着写！”
刘黑塔听她用自己来威胁古平原，更是气得暴跳如雷，白依梅全当没听见，带着张皮绠就这么走了。
“刘爷，你真当过西征军？”彭海碗小心翼翼地问。
“甭提了，早过去的事儿了。”
“那你杀没杀过官兵？”
刘黑塔没好气地看了他一眼：“没杀过官兵，还叫当过西征军？丢人不丢人！”
彭海碗暗自吐了吐舌头，心说还怨我不该与逆匪做买卖，这位古东家结交的都是什么人哪？个个都是要命的，让官府知道了，抄家杀头都有分儿。
他与刘黑塔一同进了书房，古平原就像没看见一样，望着门外怔怔不语。
“东家，事情我听明白了。方才这个女人要你做的事儿，那可比买几十万石粮食更难哪。我有句话不知当讲不当讲。”
“你说吧，我听着呢。”
“这件事情闹得如此之大，难得有个轻而易举化解的方法，曾总督岂肯轻易放过？不是我残忍，实话实说，用几十条当过逆匪的盐丁性命，来换从知县到府衙一直到两江总督的花翎顶子，任谁都算得清这笔账。你要硬是去拦着不让办，甭管拦不拦得下，都必定得罪了两江上上下下的官员。何况，东家你根本拦不下。”
彭海碗又压低了嗓门：“那位曾大帅正是如日中天的时候，此时锦上添花还来不及，怎肯让此事给他的盖世勋名上沾灰蒙尘呢？所以我劝东家一句，压根不必去自寻烦恼，全当没这回事儿，不然后患无穷。”
彭海碗自觉得一番分析鞭辟入里，古平原又是明理之人，肯定会听自己的劝，谁知道他只是轻轻叹了口气，说道：“你说的都对，可是还有没有其他的法子可做一试呢？”
古平原还不死心，彭海碗倒吸了一口凉气，偷偷扯了扯刘黑塔的袖子，心想，我是个外人，你可是古东家的亲戚，该你劝了。
“咳。”刘黑塔清清喉咙，“古大哥，你真要帮那女人？”
古平原抬头看他一眼，目中是求得谅解的眼神：“我也知道太难了，可是我欠她的也太多，总不能眼睁睁看她拿鸡蛋碰石头，自寻死路吧？”
刘黑塔最知道这里面的事儿，想到古平原在白老师临死时的承诺，再看看他脸上万般为难的神情，一肚子话都堵在嘴边，唯有也重重叹了口气。
彭海碗见势不妙，看样子这古东家真要从井救人，到时候惹怒了两江官场，自家这生意还做不做了？他眼珠一转，道：“古东家，我建议你去和一个人商量商量，或者他有办法。
“那天见过的乔大人，是官面儿上的人物，或者有什么路子也说不定。”彭海碗这是虚晃一枪，他眼睛毒，几眼就看出乔鹤年是个讲求实际的人，又是古平原的好友，知道此事后一定劝他不要意气用事，或许就能让他回心转意。
“好，我这就去找他。”古平原也不顾深更半夜，像捞到一根救命稻草般匆匆而去。
在他身后的卧房窗后，有个人看着他出了门，不动亦无声，只是眼睛闭了闭，仿佛有两滴泪慢慢滑落面颊。
郝师爷睡到半夜被人叫醒，坐了乔鹤年派来的轿子，昏头涨脑来到乔家。乔鹤年在鸡鸣寺旁典了一间两进的小院子，郝师爷常来常往，也不须通禀直接到了前面客厅。
“咦，古老弟你也在。”郝师爷说了一句，看二人都是面色沉重，不由得道，“必是出大事儿了。”
“你怕别人以卵击石，自己却要飞蛾扑火，这是什么打算？”听完古平原一番话，郝师爷直摇头。
“怎么样，我就说郝师爷也得反对吧。”乔鹤年一个人劝不住古平原，只好把郝师爷也请来了。
“这事儿明摆着是李钦做的，怎么能糊涂冤枉这些盐丁呢？我只求能挽回李万堂的那张说帖，至于他们要怎么去弥缝此事，我不会再去多管。”
“现在就是李万堂要逃脱罪戾，才要拿盐丁来顶数，他是看准了没人敢为盐丁说话，也没人会去较真，你却偏偏要跳出来与一省的官员作对，这不是太傻了吗！”乔鹤年极不客气地批评道。
“是啊，李万堂设计害人，这个套也由不得盐丁不钻，一来他们确实是与朝廷作对的叛逆，起这个歹心也是情理之中；二来海塘是他们亲手筑的，出了毛病找上他们也是顺理成章的事儿。李万堂可谓是算无余策。”郝师爷边想边说，“从刑名断案上去考虑，盐丁有动机、有机会，而且还是身有前科，这案子，难翻！”
“还不止呢。其实我一说，你就彻底死心了。”乔鹤年看着还在苦苦思索的古平原，道，“傍晚时分，英国人的照会到了。”
古平原猛一抬头，急急问道：“洋人怎么说？”
等乔鹤年把照会上的内容复述一遍，古平原顿时傻了眼。原来这英国人的照会上一共提了两个条件，第一个是英国领事提出，自己的国民在大清被害，是因为地方官保护不力，当英国领事馆为其开追悼会的时候，两江总督要亲临祭拜。
“曾大帅当然不会到洋人的领事馆，给洋女人鞠躬。不过这个要求可以力争改变，据说南都藩司和臬台都愿意替曾大帅走上一遭。”藩司和臬台是仅次于督抚的二号和三号人物，两个加起来在门面上也抵得过一个总督了。至于他们自己的脸面，如果能替曾大帅挡灾受辱，今后酬庸必然大是可观，那也就顾不得了。
“真正为难的是第二个条件。”这是洋人理查德提出来的条件，他是苦主，妻子被先奸后杀，当然是对暴民恨之入骨。他说当时自己也在场，虽然救不出妻子，可是看到现场施暴的人群至少有三十几个人，他要这三十个人统统给妻子偿命。
“明白了吧？洋人要三十个血淋淋的脑袋，你说让曾大帅去哪儿找？当然了，要是真当案子去办，挨家挨户查访，这些人也不是抓不到，可是你想一想，当地知县帮着李家强行拉伕，百姓又饿得一天只得一餐，还要拼死拼活去筑塘。这好不容易修好的海塘不到两个月就被冲垮了，淹了村子和农田，还淹死不少人，这老百姓还不气疯了。此时官府还要到当地去逮人，还要在那洋女人被害的地方枭首示众，真这么做，就等于把这十多万灾民逼上梁山，要是有人登高一呼，搞不好又弄出一个大泽军总舵主。”
“大人说得极是在理。”郝师爷佩服地看了一眼乔鹤年，再劝古平原：“曾总督历任封疆，极明事理，说什么也不会到盐城去逮人杀人，可是洋人的照会有最后期限，更是不能不理，否则会出大乱子。那就只有拿盐丁开刀了，说到底，他们本是叛逆之身，也算不得冤枉。”
“真的无法可想了？”古平原紧锁眉头。
“老弟，你就别想了。杀几十个逆匪余孽，换一省太平。你扒拉扒拉算盘珠子，这笔账合算。”
“可惜换不来一省太平。”想到白依梅的话，古平原喃喃自语，“人命也不该这样去算。”
“老弟，你说什么？”郝师爷没听清。
古平原忽然一拍桌子：“乔大人，这笔账算错了，大错特错！”
“为什么？”
“曾总督光想着沿海十几万灾民会扯旗造反，他怎么就不想想，盐丁无辜受冤枉，会不会造反呢？这些人本以为可以用苦役换得活命，做盐丁以赎罪戾，谁知道却要被无辜当作替罪羊，本来不关他们的事儿，却要被扣上破坏海塘的罪名当众处斩，先不说这口气能不能咽下，其余的盐丁必定是惊惧万分，他们一定会想，如果还有下一次呢，又该轮到谁去死？必定有着朝不保夕的恐惧，几万人都是这样的心情，不反才怪！”
乔鹤年和郝师爷面面相觑，好半天才同时点点头。
郝师爷打着火镰，点上烟袋锅子，呼哧呼哧抽了几口，喷出一团烟：“你也算是想到盐丁心里去了，不错，换成是我，一定也要动再次造反的念头。”
“我听说，盐丁的家眷小孩都被关押起来，用来胁迫他们不许轻举妄动，可那是平时管用的法子，一旦用盐丁顶罪开刀，这法子就没用了。你们想想，这伸头一刀缩头也是一刀，盐丁何不一战而亡，也死得痛快，省得每日提心吊胆。”古平原接着往下说。
“天亮之后，我上院去，把你的话转给曾大帅，用盐丁顶罪这个法子看来不能用。”听了古平原的话，乔鹤年的主意也变过了。
此时反倒是古平原再缓缓摇头。
“怎么，这不是遂了你的心意，把盐丁开脱出来了吗？”郝师爷不解地问。
古平原苦笑道：“乔大人，郝大哥，你们总听过饮鸩止渴吧？眼下盐丁就是这杯鸩酒，虽然有毒却是缓发，不管曾大帅认不认同我的看法，这杯李万堂端上来的酒他都不得不喝，不然就要渴死。”
乔鹤年吸了口气，怔怔地看着古平原，好半天才微微点了点头。
“那该如何是好？诚如你所说，伸头一刀缩头也一刀，难不成这江南就要大乱了？”
“除非有人能给他一杯真正的解药来代替这杯鸩酒，那就真正是给曾大帅解了围消了难。可惜，我想了好久都想不出有什么法子能代替李万堂的这个办法。”
乔鹤年闻言，站起身绕室彷徨，不住地兜着圈子。郝师爷的烟袋熄了又燃，燃了又熄。古平原想着白依梅的话，心里焦急万分，却偏偏无法可想。
就这样不知过了多久，鸡鸣寺里养的那只据说是南都城中啼叫声最大的九斤黄，扯着嗓子一声叫，当真是高亢入云。几个人同时抬头向窗边看去，一缕曙光已经照入屋中。
“唉！”古平原霍然站身，他打算去找白依梅，不管怎样都要拦着她，不能为了救李成空的旧部而白白送死。
就在这时，古平原忽然听到身后传来一声：“或者……我勉强可以一试。”
古平原一回头，与郝师爷都不敢相信地望着乔鹤年。
“真的？”古平原实在是怀疑自己听错了，颤声问道，“乔大人莫非已经想到万全之策？”
乔鹤年点点头：“可是你要出力帮我。”
“乔大人，这还用说吗？你肯帮我这个忙，古某感激不尽，你要我做什么尽管吩咐。”
乔鹤年笑了一笑，古平原的感激还在其次，关键是他说的那句“那就真正是给曾大帅解了围消了难”着实令自己动了心。他心里清楚，谁能把这件事办得圆满了，将灾民和洋人两头安抚下来，谁就是曾大帅眼中的南都第一能员干吏，飞黄腾达指日可待。
“好，那我现在去一趟总督衙门，这法子能不能成，我送过去的是不是解药，还得看曾总督答应不答应。”
“卑职来两江不过旬月，最引以为憾之事就是未能在戡平大乱的十年里追随大人左右，效犬马之劳。如今有个机会能为大人尽力，必当全力报效，绝不让大人失望。”
“乔鹤年，这可不是儿戏，稍有差错，刚刚平定的两江就要再次陷入兵火，而且极有可能是民乱与洋兵齐至，到了那时，你作为办差官可是首当其冲。”曾大帅凝视面前的乔鹤年良久，徐徐开口。
“请大人放心，卑职绝非浪掷前程之人，既然敢去，当然有把握。”
“你究竟打算如何去做？”
“这……卑职现在还不能说。”乔鹤年低了低头。
薛福成在旁道：“曾大帅是两江总督，总掌几省军政，这么要紧的事儿，你却如此草率回话，总该不是要随机应变吧？”
“回大人，其实卑职心中已有成算，可是说了出来，只是让大人为难罢了，还莫不如不说。等到木已成舟，朝廷万一怪罪下来，只以卑职事急从权，大人事先并不知情回禀就是了。”
曾大帅听后沉吟不语。这么一说，乔鹤年是打算出以非常手段来解决此事，而这手段或与朝廷法度相左，或为卫道士所不容，事情能不能解决尚未可知，也许会带来新的麻烦。
乔鹤年眼中满是诚恳，挺直身子直视曾大帅道：“万一事有不谐，请大人将罪责都归于卑职，卑职甘心领罪。”他来时的路上就想好了，这一步迈出去，万无回头之理，就像在赌牌九，一翻两瞪眼，绝无和气，要么赢得盆满钵满，要么输得连裤子都没得当。
乔鹤年这话等于是心甘情愿为曾大帅去当替罪羊，虽说他以一个四品道员之职，说这话未免自不量力，可是这份心意却是可感。曾大帅不动声色，拿过乔鹤年递进的手本翻看。
“看履历上，原来是你解了合州之围。”
“当初也是情急之举。”乔鹤年老老实实答道。
“嗯，阖省官员都被围在城中，你以微末官职遽担大任，能临危不乱招降了程学启，里应外合击退李成空，确是不易。”曾大帅看人，一向从紧处看，平日里办差做公事，个个都差不多，唯有沧海横流时方见英雄本色。自己就是个例子，在京当翰林时，也不过做个普普通通的三品官，一旦遇到逆匪作乱，风云际遇居然能平步青云为天下第一臣。从这姓乔的四品道员解了合州之围来看，其人有胆有识，是个厉害角色。
“谢大人夸赞。当时还有徽商古平原也出了大力，他前些日子为南通修的海塘在此次潮灾中坚不可摧，民间口碑甚好，卑职打算请他一同前去，由他出面重修盐城海塘。”
“原来你与古东家是旧识，那再好没有了。”曾大帅一听就明白，这是要借重古平原的信誉，否则再派人修海塘，灾民依旧不会买账。古平原修的那道鱼鳞塘已经成了金字招牌，恐怕也是当地人唯一信得过的人，至于重修海塘的钱，当然要李家来负责。
这乔鹤年能担当大事，又如此心思独到。曾大帅决定了，便将事情交由他去做。
“多谢大人成全，卑职粉身碎骨，也要把事情办得妥妥当当再回来复命。”乔鹤年离座一揖到地。
“你要本督派多少兵马给你？”暴民遍地，要是带得兵少了，只怕进不了盐城。
“兵马倒不必多，倒要向大人借两样东西。一是可以先斩后奏的王命旗牌；二是听说盐城知县已经押解回南都，请大人将其交与卑职，一同带往盐城。”
曾大帅一扬眉，叮嘱道：“知县虽只七品，却是朝廷命官，你绝不能擅杀。”
“大人放心，卑职绝不动那知县一根汗毛，将来必定把他完璧归赵，送回两江大狱。”
乔鹤年始终面露微笑，这让以为猜中他心事的曾大帅也疑惑了，看他莫测高深的样子，倒真像是成竹在胸。然而此是何等大事，就算曾大帅亲自去，也没把握能两边讨好，乔鹤年却仿佛十拿九稳。曾大帅看了一眼薛师爷，正好薛福成的目光也望了过来，二人都看不透这个道台将出以何种奇策来解决眼前这场乱子。
“康七！”乔鹤年一声唤，跨辕的听差康七将头探进车帷。
“你去找带兵的史管带，把这张银票交给他，就说本官给弟兄们发赏。”乔鹤年吩咐道。
康七接过一看，暗自吐了吐舌头，好家伙，这可是一万两啊。五百个军卒，一人二十两银子，顶得上三四个月的饷银了。
出银子的另有其人。昨天从总督衙门办了事回家，李万堂就派人将乔鹤年请了去，乔鹤年亦是惊诧李万堂消息如此灵通。等见了面，李万堂十分亲热，摆了上好的台面，邀请南都城中几个以诗文见称的大名士，推乔鹤年坐了首座，推杯换盏间却只字不提请他到了盐城为李家开脱，只是尽欢而散时，给他封了一个红包，说是因为自家的事，累乔鹤年跑一趟，权当车马之资。
这一笔车马费可是不少，除两万两银子外，还有离着总督衙门不远的一处精致小院的房契，按价来算也得万八千的银子，也真是只有李万堂才能拿得出的大手笔。
不多时史管带亲自前来道谢，说是给的赏实在太多了，无功受禄确实惭愧。
“史管带，原定是直趋盐城，我现在要绕路走，顺便办些公事。”乔鹤年出手大方，就是要买史管带和手下军队一个依令行事。
“大人请吩咐。”
等到乔鹤年将手一一指向他要去的地方，史管带把眉毛拧成了一个大疙瘩，这分明是绕了不止一个圈子，沿途经过六七个府县，而且七绕八绕把本来是三天可到的路，变成要十天才能赶过去。这是十万火急的公事，乔道台却一点都不急，倒像是闲着没事去各地巡视一样，这葫芦里卖的什么药？
他刚想开口问，转念一想，管他呢，反正差事是他办，自己不过是承担一个保护的职责，只要保住此人一条命，将来办砸了差事与自己毫无关系，再说拿了人家的银子，总不能不给面子。
听着史管带在外面大声指挥车马折而向东，乔鹤年满意地点点头，将目光放到了眼前的几大册文书上，这都是他刚刚从臬司衙门借出来的全省案由簿子。