古平原指了指不远处的水上营寮：“那里便是长江水师营，要是打听来的消息不错的话，邓大哥的湖西老乡都驻扎在这一带。”
他又看了看身边的常玉儿：“其实我一个人来就行了，这里是军队所在，你一个女人家实在是不方便。”
常玉儿手中拿着一个长匣子，她抚了抚那物件，低声说：“当初邓大哥带队来燕门，我爹爹尚被王天贵羁押狱中，他虽然是为了帮你对付这恶人而死，但无论如何也是常家欠了人家一条命。所以今天我一定要来，也算是略略尽些心意。”
妻子说得有道理，古平原点点头又忽然一笑，常玉儿不解地看向他。
“其实你闯大营可算是家常便饭了，在瀚海闯过王爷的军营，在燕门闯过巡抚的辕门，这区区水师营又岂在你的眼里？”
“你呀。”常玉儿听丈夫调笑，不好意思地低了头。
“站住！什么人？”
说着说着，已经到了水师前哨的位置，逆匪虽然溃灭，可是余党四散，各地驻军丝毫不敢松懈，关防极严。
“这位军爷。”古平原作了个揖，“我是受人所托，来找几位湖西老乡交付东西。”
“找人啊。姓什么叫什么，哪一营的？”
古平原想了想，“我想找咸丰五年，在湖口大战时，水师营的湖西老弟兄。”
哨兵听了骇然笑道：“你这算是什么找法，咸丰五年我还在家里种地呢，怎么给你去找，不要捣乱了，赶紧走吧。”
“总爷，请您多帮忙，我们是大老远从徽州来的，找人确实是有事，不敢和您开玩笑。”常玉儿上前一步柔声道。
这哨兵听常玉儿说得诚恳，上下打量了夫妻俩几眼，为难道：“可是你们要找的人，得问老兵，我这儿值哨走不开……”
古平原手中捏了块两把重的银角子，塞在他的手心：“还望军爷多费心。”
有钱而且话又客气，那哨兵少不得要替他想想办法，正琢磨着忽然眼前一亮。
“巧了，问他就什么都齐了。”
哨兵口中的他被称为橹子爷，看号衣是个千总，四十多岁的年纪，下巴上被刀砍去一块肉，眉毛粗得像两把大橹，说话声音低沉。
听完古平原的话，他眨巴眨巴眼睛，伸出一根手指对着自己：“湖口大战时我就在曾大帅的旗船上，有什么事问我就行。”
古平原大喜过望：“总爷，您认识一个叫邓铁翼的湖西人吗？”
“邓铁翼……”橹子爷摸了一把胡子，皱眉回忆道，“认得啊，那老表真是厉害，硬生生从曾大帅手中得了一把腰刀去。嘿，当初我们都是刚入行伍，他当着水师上下给咱们湖西人争了光，我到现在还记得。听说他后来调到秦西打西征军，如今还好吗？”
古平原沉默了一下，“邓大哥亡故了。”
“哦。”生死的事儿在军队里是家常便饭，橹子爷只点了点头，“那你此来是有什么事？”
“我与邓大哥是把兄弟，我知道他在家乡还有老娘，想托个湖西老乡给他家里带些东西。”
“那交给我就行了，我还记得他家住在什么地方，其实离着我家不过几个山头而已。”
古平原听了却有些作难，与常玉儿对视一眼，夫妻俩都没说话。
“明白了，你们是怕我黑了人家的东西，彼此初见这也难怪。”橹子爷是老行伍，光棍玲珑心，立时就懂了，很爽快地说，“这样吧，我带你们去见几个老表，让他们做个见证。”
古平原虽然有些尴尬，但为了稳妥起见，也只好这么办了。二人随着橹子爷进了军营。水师营只有外围一圈是在陆地上，里面大部分都是用又宽又大的船连在一起，并排而成营寮。下面船与船之间用跳板相连，踩一步晃晃悠悠，古平原要回头照顾常玉儿，走得慢了些，好不容易才跟上橹子爷。
从各处船里不时传来莺莺燕燕的女人笑声，隔着窗子能看见有水师士兵与浓妆艳抹的女人正在调笑。女人声音媚浪，体态风骚，偶尔目光相对，还对古平原笑笑，又对着跟在后面的常玉儿指指点点。
常玉儿也知道这些不是什么正经人，低头敛目容易，却又不能捂住耳朵，有那么几句天杀的话传入耳中，心知丈夫必也听到了，只羞得是满面通红。
走过七八条船，好不容易橹子爷说了一句“到了”，常玉儿这才如蒙大赦，急匆匆跟着进了船篷。
一进去常玉儿就后悔了，面前是五六条大汉，敞胸露怀，吆五喝六正在赌钱，身边都放着大海碗，船篷中酒气冲天，令人欲呕。
“老橹子，你带个小娘们来干什么，老子手气正好，可别让她给冲了。”居中一人胸前黑毛丛生，大眼粗髯，气哼哼道。
常玉儿早就躲到丈夫身后，看也不敢看这群人。橹子爷把古平原的来意一说，船篷中的人互相看了一眼，这才停了手中的骰子。
居中大汉问道：“帮着把兄弟料理身后事，你这人还不错，有什么东西就拿出来，咱们给做个见证。”
“好。”古平原简单答应一句，回手接过常玉儿手中的长匣，打开之后，拿出一把腰刀。
“这是蒙曾大帅大人亲赏的腰刀，是邓大哥的心爱之物，请带给他的老母亲留作去思。”
这刀是曾大帅亲自命人督造，在湘军中是赏赐武勇将弁的重奖，十年才不过发出去几百把，船篷中几个人都围过来细看把玩，只有那个居中大汉没有动。古平原眼尖，发觉在那大汉的身边也放着把一模一样的腰刀。
“就是这一把刀吗？”橹子爷等人看过之后，将腰刀入匣，重又包好。
古平原又打开自己一直拿在手上的小包裹，一层层打开后，露出件黄色的衣褂。
“这是先皇御赐僧格林沁王爷的黄马褂。邓大哥在陕北石嘴山勇战负伤，救了僧王爷，王爷便将黄马褂当场脱下来赏给了他。”
这才是语惊四座！连那大剌剌的居中大汉都站起身来，不置信地望着那灿然的御用明黄。橹子爷呆住了，喃喃道：“敢情邓老弟到了陕北立了这么大功劳啊。”
“对！”古平原忽然有些激动，“满蒙铁骑不敢轻进之时，只有邓大哥领着一帮老兄弟狂飙冲锋，打乱了西征军的伏击计划。瀚海王爷看不起汉人，可那一次却彻底服了。邓大哥可给湘军争了口气。”
居中大汉走过来，接过黄马褂认真地看了看，点头道：“赏穿黄马褂，便是巴图鲁，非超勇之人不赏。这邓老弟确实是好样的。”
“要不是小人设陷，他也不会死在铁帽山的山神庙前。”提起往事，古平原眼中流出泪来。事情真相他始终不知，但是祝晟向王天贵告密，以至于邓铁翼命丧燕门却是确凿无疑。
提到铁帽山的山神庙，古平原很明显地感到背后的妻子身体猛然颤了一下，他以为常玉儿也是因为邓铁翼的死而悲愤伤心，伸手过去以示安慰，只觉得常玉儿的手一片冰凉，还在微微发着抖。
“大丈夫不死阵前，真是可惜了。”居中大汉叹了口气，把黄马褂递给橹子爷，“拿好了。这比曾大帅的刀还要金贵，摆在邓家祠堂里，来往官员任谁见了都得下跪请安。”
“是。”橹子爷毕恭毕敬答道。
“还有这最后一样。”古平原将两张银票递了过去，“我在陕北跟随僧王爷的马队买卖军粮，邓大哥也有份子在里面，赚钱分红，这是两万两，也请转给他的家人。”
一听这个数目，船篷里再次寂静无声，隔了许久，那居中大汉沉声道：“你是生意人？”
“是，我是城中顺德茶庄的东家。”
“你知不知道，若是你不说，没人会向你讨要这笔银子。”
“我知道。”
“你嫌钱多咬手？”
古平原摇摇头：“钱不会咬手，却会诛心。我是生意人，但从不拿不该拿的钱，何况这是我欠邓大哥的。”
“硬是要得！”居中大汉瞪眼看着他许久，忽然猛一拍掌，“邓老弟与你结拜，真是有眼力。让我鲍超服气可不容易，不过今天服你了。”
鲍超？这名字好耳熟，古平原一转念已经想起来了。曾大帅手下水陆两员大将，水师的彭玉麟，陆队的鲍春霆，彭玉麟智勇双全，鲍春霆却是个一往无前的猛将。
鲍春霆就是鲍超，也就是眼前这名大汉。
古平原愣住了。南都官场上的消息他也略知一二，鲍超几年下来早已经积功当上了一品提督、江苏总镇，是江南武官中的红顶大员，怎么会在这不起眼的水师船上赌钱？
鲍超不识字，在官场笑话一向很多，古平原却不敢不敬，立时要下跪参拜。鲍超一把扶住他：“哪个要你拜，你看看……”他向身后一指，“这些都是军中兄弟，论品阶和我差着十级八级，要是跪来跪去，这钱还有法子赌吗？”
身边这帮当兵的听了这话，个个面露微笑。鲍超真的是没有半分架子，他又对古平原道：“这位东家，你放心好了。腰刀、银票、黄马褂，保证一样不少交给邓老弟的家人。谁要是敢吃黑，我鲍超就一刀砍了他的脑袋。”
出了水师大营，古平原这才吁了口气：“几年了，总算是把这件心头事了了。”他见常玉儿面色苍白，心疼地说：“我就说那营中不是女人去的地方吧，可是吓着你了？”
常玉儿摇摇头：“可能是江边风大，我有些不舒服。”
“那赶紧回城吧。我明天去镇江拜会漕帮的江泰帮主，你就不要跟着往返了，留在茶庄好生歇息。”
“嗯。”常玉儿答应着又问道，“古大哥，你是不是还要去看望婆婆和弟妹？”
“那是自然，岂有过门不入之理？”
常玉儿默默点头，从怀中拿出一个油纸包：“我这几天做了一双千层底的布鞋，特意用了莱州的厚布，你带去。临来时，我发现婆婆礼佛的大殿里寒气很重，她老人家年纪大了，要留心身子。”
古平原接过那双布鞋，感激地看着妻子。常玉儿有些为难地说：“别告诉婆婆是我做的，要不然她就不穿了。”
此时江边明月初升，月白人静，只听得江涛拍岸，寒鸦声声。古平原拉着妻子的手，望着天边那亘古不变的玉轮，感慨道：“玉儿，我从当年进京赶考，到后来逃入关中，走瀚海、赴秦西、回徽州，一路波折，几无闲暇，好几次差点把命丢了，更别提没过上几天安生日子。有时我也想，早知如此，当初何必入京，安心做个田农不是更好？”
在大江波澜壮阔的潮声中，常玉儿深情凝望着自己的丈夫，静静地听着他的话。
“但我现在不这样想了，或许老天爷安排我吃这么多苦，走这么长的路，就是为了让我遇到你，娶你做我的妻子。哪怕只为这一件事，我吃的苦、遭的罪就都值得。”
常玉儿依偎着古平原，将身子贴紧他，秀美的面庞埋入丈夫的怀中。古平原轻抚着妻子的头发，隐约听她喃喃道：“我也一样，只要能在你身边，吃什么苦都不怕的。”