“诸位东家、掌柜，这里不是总督衙门，更加无须拘礼，都请落座吧。”端坐正中的曾大帅金口一开，同庆楼上的人这才肃然躬身行礼，之后一一坐下。
曾大帅环顾场中，一年多前在同庆楼，李万堂大排筵宴时所见到的南都富商依然个个在座，所不见了的只有那时如众星捧月一般的李家主人。
“今日把大家召集在一起，是应两淮盐运使乔大人之请，希望能在最短的时间里，重新将两淮盐场办起来。盐场是国库利薮，兴之有利于民，亡之不利于国，乔大人所请甚是有理，本督亦很重视此事，特此相邀，还望大家群策群力，拿个办法出来。”
底下一阵沉默。这两年来，围绕两淮盐场的种种明争暗斗，把两江商人看得是眼花缭乱，胆战心惊。特别是李家为此闹得家破人亡，李万堂的手段大家都清楚，连他都在盐生意中遭了灭顶之灾，旁人谁敢轻言上场一试？
眼见没人接茬，乔鹤年有点着急，他之所以要如此急于办妥此事，便是不希望古平原再向朝廷呈上那道条陈，以免两淮盐运使的专权旁落。
“曾大帅说得再是不过，两淮盐场是两江商业的支柱，办好了百业可恃，办不好众商受累。好在如今李家家产全数罚没，抵了两淮盐场原本欠国库的罚银。这笔从乾隆年间留下来的罚银，已经一笔勾销了。”
乔鹤年抬眼看着众人，脸上满是诚挚：“换句话说，从今往后，盐场的生意赚一笔是一笔，只要按时缴纳盐税，各位尽可以安安心心地发财享福。”
依旧无人搭言，偌大的宴席上一阵难堪的沉默。乔鹤年眼光一扫，发觉众人都在看一个人，他立刻明白了是怎么回事儿。
“大人。”乔鹤年一躬身，“依下官看，这事儿还得先问问古东家的意思。盐场盐店密不可分，虽然官府为盐场打了保票，可如今古东家的盐店占了两江一半的地盘，他要是不吐口，只怕众商无人敢接下盐场的生意。”
“唔。”曾大帅心知确是这个道理，古家的事儿他都从薛师爷那儿听说了，正担心古平原心灰意冷。他对别家商人只是派人传话，对古平原却不同，特意写了一封亲笔信，言辞恳切地邀请他来。
曾大帅通达人情，猜得半点不错。古平原何止是心灰意冷，简直是心丧若死。几月之内，丧母之痛、失子之悲、亡弟之殇，就连青梅竹马的白依梅也撒手人寰，天人相隔的他真想就此抛下两江的生意，带着家人回到徽州，从此不再过问红尘之事。
然而他也知道，如今很多人都在依靠他。当初自己将这些人聚集起来，给他们描绘了一个让人怦然心动的未来，他们才没日没夜地为古家做事。眼下自己却一走了之，商人的信义何在？
这几日，古平原矛盾重重，就在此时接到总督衙门的请柬，曾大帅以总督之尊，就差亲自登门来请，这个面子实在不能不给。
眼下他见曾大帅将征询的眼光飘过来，迟疑了一下，起身道：“曾大帅与乔大人的话确是金玉良言，商人与主顾如同一桥之隔的两岸，桥梁便是信义，而钱货便是桥下的流水，无信义则不立，无钱货则不通。两淮盐场看似只是盐生意，实则可以借此流通金银，盘活两江商业的钱路，使水渠不至于枯竭。此正是两江商业往日兴旺发达的主因，故此两淮盐场一定要办，而且一定要办好才是。”
乔鹤年本来心中忐忑，不知道古平原会不会怀恨在心，说出什么不中听的话，没想到他却句句说的都是两淮盐场的好处，与自己不谋而合，当下心中大喜。
“古东家真是深明大义，既然这样说了，想必无论是谁承办两淮盐场，古家盐铺都会一如既往地经营喽？”
古平原淡淡一笑：“那是自然。可是乔大人想过没有，眼下谁有这个本事能承办盐场？是昔日的扬州盐商，还是徽商、洞庭商帮又或者宁绍商人，就算有人能一力承办，万一再出来一个尾大不掉的京城李家，那又该如何处置？”
“这……”乔鹤年让他问得一怔。
一直不露声色只是坐听的曾大帅此时微微点了点头，只因古平原说的正是他这几日反复思量却没有结果的问题。
“古东家，你既然提了，可是有什么好办法吗？”
“很简单，出钱不出力，出力不出钱。”古平原的这个办法也是反复思考，与众人细细议论之后得出的。
在座的人还在琢磨什么是“出钱不出力，出力不出钱”，曾大帅却已眼前一亮，几乎便要脱口而出一个好字，一转念微笑道：“古东家，何妨说得细致些，也让大家都听个明白？”
“大人，可否让下官先说，看看是否说对了古东家的意思。”乔鹤年唯恐被古平原把彩头占尽，得了曾大帅的默许，便开口道：“从前，李家、四大恒和王天贵三分盐场，李家占了大份，既能分红又能掌握盐场的生意，以至于为了谋利无所不用其极，而且无人可以掣肘。眼下古东家出的这个主意，换句话说，便是出钱的人不能管事，管事的人又不是盐场的股东。这样事权分开，便可以防止有人为了暴利而一味黑心。”
曾大帅用赏识的目光看了一眼乔鹤年，又转向古平原，“乔大人可是说出了个中真意？”
“是。”古平原略一点头，“乔大人说得没错。并且古某还有一条建议，那就是盐场不要再有大股东，而是分成若干小股，这样两江商人便有财力可以踊跃认股，同为盐场股东。至于盐场的生意，要订出一个股东认可的办法，请到熟识盐生意的掌柜来经营。掌柜只管做事，做得好，股东认可，那便加佣金，做得不好便减少佣金乃至辞退。”
他沉吟着又道：“其实不只是在场的诸位，也不只是商人，两江百姓家有余财者皆可入股，从盐场分利，甚至湘军的将士来入股又有何不可？”
场内顿时一片嗡嗡声，这些生意人从起初的迷惑不解，到渐渐点头，直到此刻已是面带喜色。既不必担心树大招风，又能从这聚宝盆中分得一杯羹，这样的好买卖谁不想插一脚？
别说在座的商人，就是曾大帅心里也是大大地一动。古平原想的这个主意要是真能办起来，就算是将来裁撤湘军，这些湖南来的老兄弟们能以钱生钱，就不至于有太多的怨言，更不至于坐吃山空。
“言之成理！”曾大帅一念及此，颔首言道。总督有了态度，底下人自然就好说话了，当下交口称赞，齐夸古平原的主意是安定两淮盐场的无双之策。
“说来说去，官府不能代管商家，虽然众股东出钱不出力，可还是要有人出来主持大局，哪怕是邀集成会，也要有人出面不是？”乔鹤年观望风色，立时决定捧出古平原，这是一石二鸟，既能修补旧谊，未来在两淮盐场有个得力的强援，同时也是为了堵住古平原的嘴。乔鹤年相信，只要古家在盐场能够获得巨利，古平原就再也不会提出那份盐通天下的条陈，否则岂不是自己跟自己过不去？
众人也都看明白了，知道总督大人属意古平原来做两江商人的领袖，将目光齐刷刷投在他的脸上。
古平原为难极了，他压根就不想再当这出头的椽子，两江的浑水他一刻也不愿再蹚下去。两淮盐场对他而言更是伤心地，不堪回首，哪堪再留。不过古平原倒也不是全然不顾彭掌柜、费掌柜他们热切期望的目光，更加有感于曾大帅的知遇之恩，他已然想好了一个荐贤自代的法子。
“说起为盐场谋划经营方略的能人，古某倒是想起一个……”古平原与当初的李万堂想到了一块儿，打算推荐胡老太爷出山主事。此老年高德劭，在大清商业也是赫赫有名的人物，众人必能接纳，再加上胡老太爷始终对当初没能完成陶澍、林则徐的重托耿耿于怀，想必一定能欣然应允。
古平原正打算和盘托出，忽听楼下一阵嘈杂的脚步声重重响起，他与众人愕然注目，就见来到二楼的人身缀锦鸡补子，官帽上一颗红顶子，上衔镂花珊瑚。两江官场唯曾大帅独尊，来的这位却毫不在乎地扬脸一笑：“好热闹啊，江南的财主可不都到齐了吗？怎么，就不怕曾总督唱一出鸿门宴，让你们个个放点血出来？”
“国荃，你也是朝廷命官，一省的巡抚，说话要顾着身份，不要不知轻重。本督正与大家商议两淮盐场之事，你跑来做什么？还有你们，各自军务在身，为什么都聚在此地？”曾大帅瞬间沉下脸，倒不是因为这位九弟出言无状，而是他看到在曾九帅身后，鲍超、杨岳斌等湘军重将十余人也都随之而来。
“大哥，你别急嘛。”曾九帅大大咧咧坐下，手臂一挥，“都坐下！”
此时在场的众人都已经惊呆了，个个忙不迭地给这群身穿黄马甲的骄兵悍将让座。等所有人都坐下了，曾九帅这才笑道：“你不要怪他们，是我把这帮老兄弟找来的。”
曾大帅沉着脸看了弟弟一眼，“两江没有紧急军务，何必调集这么多将官？”
“当初一起打仗，一块流血，今天把两江的老兄弟召集一处，是为了请大家吃酒看戏，也算是难得聚聚。”
“越发胡说，这楼上又没有戏台，看的什么戏？”曾大帅摇头道。
“这我岂能不知，诸位，你们看那边。”曾九帅将手一指不远处的玄武湖。
此时正是午后艳阳，堤草连天，楼映入湖，就见从湖面上正驶来一条船，船身上下两层，下层有窗有隔，隐见许多人影，上层则是一个大戏台，上面已经摆好了砌末。
众人还在仰首张望，古平原眼尖，一眼看到站在船头的人中，有一张面孔很是熟悉，正是许久不见的苏紫轩。
苏紫轩迎风而立，一袭青衣甚是潇洒，她的眼睛也正紧紧地望着同庆楼。
有她在，事情就绝不可能像曾九帅说的吃酒看戏那么简单。古平原想得一点都没错，这个戏班子根本就是苏紫轩买下来的，她自己凝神写了几出戏，教给戏子练了几个月，就是要寻机演给曾大帅看，借古讽今，以戏说人，要用这几出戏来打动曾大帅。
“老九，人说宴无好宴，你这只怕是戏无好戏吧？我这里还有盐务未了，哪有工夫陪你看戏？”曾大帅当然也看出来者不善。
曾九帅一哂：“哪儿的话，这都是一等一的名角，戏本子也是大家手笔，不是寻常俚语粗文，而是大哥最爱看的史实列传。这第一出便讲的是春秋时伍子胥的事。两江之地古时便是吴越所在，这出戏演得正是地方，不能不看。至于两淮盐场总在大哥治下，又跑不了，何必着急？”说着站起身，端起酒杯向座中众人一举，“楼上的人甭管是当官的还是做生意的，都算是我请的客人，一个也不许走，否则别怪九爷翻脸！”
曾九帅瞪眼杀人，一身的煞气，谁敢触这个霉头？曾大帅也不愿在人们面前失了大体，大家只好都怀着满腹心事坐下看戏。
说话间，船到近前，四五个戏子身着崭新五彩的行头，身形回转，咿咿呀呀地唱了起来。有一点曾九帅没说错，这座戏船从里到外，无一不精，砌末精美华丽，戏子演唱俱佳，戏文更是满口生香。
一出戏终，当旁唱道：“子胥忠其君，天下皆欲以为臣。孝已爱其亲，天下皆欲以为子。”伍子胥接过吴王夫差赐其自尽的宝剑，双指一并将二目剜出，嘱咐门客将其嵌于吴国都城东门之上，要亲眼见到吴国亡于越。扮演伍子胥的戏子声音悲愤激越，看得人人心神摇荡，难以自抑。
众人本以为演完了，谁知后面还有两场戏，一是“风波亭”，二是“庆功楼”。岳飞父子被斩时，并无唱词，胡弦余音不绝，将一缕冤情叙得如泣如诉；炮打庆功楼，建明功臣眨眼化作飞灰，只有中山王徐达因背疽发作未到，朱元璋立刻命人送去发物蒸鹅，徐达一见，从病榻上滚落于地，谢恩后流着泪一口口吃完了蒸鹅，随即服毒自尽。
这戏子是苏紫轩重金延请宫中升平署的名角儿调教出来的，真是演得入木三分。戏台上“徐达”泪流满面，同庆楼上亦是一片唏嘘，鲍超等人看得心酸难忍，俱双目流泪，哽咽难言。
“唉，功臣、忠臣，最后还不是兔死狗烹。”曾九帅已然看过一遍，此时再看却依然心神摇荡，他相信大哥也绝不会无动于衷。
古平原冷眼旁观，见曾大帅木然不语，端着酒杯的手却在微微发着抖。满席人中，除了曾九帅，便是他最明白苏紫轩的用意，真是其来也渐，其入也深。
鲍超边看边大碗喝酒，此时已经有了七分醉意，“替皇帝玩命，到头来却死在皇帝手里，真不是玩意儿！”他蹦起来，随手薅住一个商人的脖领，将他一把拽了起来。
“老子问你，要是湘军打仗，你肯不肯给湘军捐饷？”
那商人冷不防被从座中抓住，见鲍超凶神恶煞一般瞪着大眼，吓得面如土色，结结巴巴语不成声。其余商人都拼命把头低下，唯恐这些惹不起的大爷找上麻烦。
啪的一声脆响，众人悚然抬头，就见一只酒杯在地上摔得粉碎，曾大帅不知何时已经站起身。他脸色铁青，冷冷地扫了曾九帅和其余人等一眼，沉声道：“要我死，拿把刀来岂不更是痛快，何必弄这些鬼鬼祟祟的东西！”
说完，他吩咐备轿回衙，拂袖而去，留下曾九帅不住嘿然冷笑，楼上的人或呆若木鸡，或面面相觑。
回到总督衙门后堂，曾大帅只觉得头痛欲裂，左眼的老毛病也发作，又涨又痛，几难视物。薛师爷知道这是急火攻心，忙命人煎了莲子菊花茶，又用金针为其在太阳穴放了几滴血，曾大帅这才觉得略略好过了些。
“大人，九爷和鲍提督、杨提督他们还在外面候见。”
“不见。”曾大帅摆摆手，随即又改了主意，道，“叫老九进来，其余人我不见。”
薛师爷答应着出去，不一会儿又进来，为难道：“九爷说，都是湘军的弟兄，请大人不要厚此薄彼，要见就一道见。”
“他这是要气死我吗！”曾大帅轻易不动怒，此刻三角眼中射出两道寒光，煞是怕人，“依你看，他们打的什么主意？”
“陈桥兵变，黄袍加身”八个字闪电般从薛师爷心头划过，但他如何敢说出口，只能喃喃道：“九爷到底年轻，心气傲了点，想必对朝廷最近的做法有些不满，撒撒气罢了，不会有太出格的举动，大人也无须担心。”
“你错了。”曾大帅一语道破，“他是想当御弟王爷，搞不好还做着赵光义的美梦。可他志大才疏，偏又不知收敛，就拿今天这一出来说，朝廷早晚会知道，岂不是把我、把曾家、把湘军全都架到火上烤？！”
“大人，自古水能覆舟，亦能载舟……”薛师爷别看一直跟随曾大帅，可是在这件事儿上，他实在摸不透眼前此人的心思，试探地说了一句。
“嗯？你是说湘军上下士气可用，你也劝本督借此机会谋逆吗？”曾大帅今天不同往日，一点情面不留，逼问得薛师爷心惊胆战。
“不、不……卑职岂敢！”薛师爷心知自古多少能臣异杰，卷到谋逆这种事里，大多没好下场，十九不得善终，他一句话也不敢再往下说，只得岔开话道，“方才属下出去时，古东家也请我通禀一声，说他想拜见大人。”
“让他进来。”曾大帅也不想一味纠缠此事，索性晾晾外面这些心里像火热炭球一般的部下。
等古平原见过礼，曾大帅强打精神笑道：“两淮盐场的盐务一向是痼疾，按你方才所说，可谓是一味良药，古东家不愧是圜匱奇才。”
古平原看起来心事重重，听曾大帅夸赞自己，竟然并未谦谢。他迟疑片刻，眼望面前这位手握重权的封疆大吏，毅然道：“古某此来不为盐场之事，只是有两句话不吐不快，说完了但凭大人处置，虽死无怨。”
“古东家，你平白无故，这么说这样的话？”薛师爷嗔道。他看了一眼曾大帅，就见这位人称天下第一臣的总督慢慢敛了笑容，点头道：“你说吧。别处怎样本督不知，但在两江衙门，绝无因言获罪之理，这一点你大可放心。”
“那恕草民放肆了。”古平原起身缓缓走了两步，看着曾大帅道，“忍看硝烟之地重生战火，痛见伤疲之兵再举刀枪，何况黎民百姓何辜？怎能为一己之私让生灵涂炭，若如此，大人一生功业都要被抹得干干净净不说，千古罪人这四个字不必盖棺亦可论定。”
薛师爷在曾氏幕下见过不少胆大包天之人，但还是被古平原这寥寥数语吓得浑身都木了，僵立着看向这个生意人。他片刻之前从未想过，竟然还会有人用这样的语气来跟曾大帅讲话，揭的又是这么一个万万揭不得的疮疤。
“这必是个疯子，此人休矣。”薛师爷暗自摇了摇头。
整个后堂好一阵子没有声音，足足一刻钟后，曾大帅才收回紧盯在古平原脸上的目光，转脸问薛师爷：“你说说看，放眼两江，能当着本督的面，说出刚才这一番话的人能有几个？”
薛师爷真恨不得今早上急病卧床，也好过如今站在这里回话。他只得干笑两声：“大人有功于社稷，拯万民于水火，此人竟胆敢口出如此狂悖之言，属下实在想不出还有谁会起而效尤。”
“说对了，本督也想不出第二个。”曾大帅望着古平原，脸上竟有一丝笑意，“古东家，你既然敢冒死进言，那么本督也就可以跟你打开天窗说亮话。曾九帅虽然粗糙彪悍，可是有一点他却没有说错，朝廷对湘军的疑心确实很重，今日同庆楼上的三出戏你也看到了，以史为鉴，若说本督心中不惊，那才是欺人之言呢。”
薛师爷轻叹一声，自从打下天京灭了逆匪，如何能功成身退，不做被烹之功狗，就成了曾大帅的一块心病，从根儿上说，他的身体实坏于此。
古平原当然听得出曾大帅语出肺腑，缓缓点头道：“大人确有为难之处，但千万不要自疑，有道是疑心生暗鬼，久而久之必有大祸。”古平原也是思前想后才来说这番话。他今天在同庆楼上看得明明白白，曾九帅以及湘军一干将士已经被苏紫轩鼓动得满心反意，脑后的反骨都棱棱可见。只要曾大帅一动摇，湘军立时便要起兵，届时战火将烧遍大江南北。乱世人不如狗，能保命已是不易，还谈什么做生意？想到费掌柜他们，本都是大有所为的一群生意人，却在两江苦苦挣扎十年；想到自己的老师，想到白依梅，如果没有大清与逆匪之间的这场战争，他们如今都能活着，好好地活着。古平原这才决定冒死前来进言。
“那你说本督应该如何去除朝廷的疑心？”曾大帅话虽问出口，其实并不相信古平原能有何良策。
“方才我本想推荐徽商中的胡老太爷主事盐场，如今大人何不依样画葫芦？”如此旷世难题，没想到古平原倒真有主意。
别看就是这么简简单单的一句话，曾大帅却蹙眉沉思半晌，眉头渐渐舒展，喃喃道：“做大事当以寻替手为第一要义。”
“是，草民说的正是这个意思，只是没有大人说得明白。”
“好、好、好。”曾大帅的赏识一向不轻易许人，此刻竟连说三个好字。他将手一指外面，“外面那些人还在梦中，一事不烦二主，你也替本督想个法子吧。”
古平原心头一松，随之笑道：“大人过去忌讳此事，不敢自明心迹，才给人可乘之机。要依我说，与其胶柱鼓瑟，不如快刀斩乱麻的好。”
曾大帅点头站起身，要过笔墨，命人备好两条长纸，略一沉吟，在卷云书案上一挥而就。
“薛师爷，待墨迹干了，你带人将这副对子张于大门之上。”
曾九帅等人在前厅中正等得不耐烦，忽见薛师爷带着两个扈从走了出来，上前刚要问。薛师爷躬身一礼，“九爷，诸位大人，请随我来便是。”
谁也不知他葫芦里卖的什么药，疑惑地跟着来到大门之外。薛师爷命人展开红纸，换下总督衙门大门两旁的楹联。这些人中有的粗通文墨，有的读过几年私塾，只有鲍超大字不识一个，见众人都望着那副对子默然不语，他瞠目急道：“这写的什么，谁来念给老子听听？”
曾九帅的脸色变得十分难看，他凝望良久，嘴角挂着一丝怒笑，对薛师爷道：“你去转告我大哥，就说做兄弟的没别的本事，既然吃香喝辣在一起，将来御赐蒸鹅的时候，我曾九一定陪着大哥一起吃。”说罢转身便走。
他只顾愤然离去，却没瞧见街角处的一处茶店雅座中，苏紫轩主仆也正在注目这里。苏紫轩喃喃念道：“倚天照海花无数，流水高山心自知。曾大帅这是自明心迹，绝不肯反了。”她的脸上闪过一丝失望，“他就这么信任朝廷，相信朝廷不会卸磨杀驴？我不信，就算真是这样，我也不能就此罢手！”
“记得小姐说过，眼下大清朝，除曾大帅外，无人再有威望登高一呼，何况湘军只听他的命令。他既然不肯反，那咱们还有什么法子？总不能把刀架在他的脖子上吧？”
“我费了数年心血，为山九仞，不能功亏一篑。湘军的将领其实等于已经反了，只要再有一个适当的理由，让百姓也能站在湘军这边来反抗朝廷，这两股浪合在一处，由不得曾大帅不往前迈一步。”苏紫轩双眸晶亮，如潭水般深邃，始终没有离开总督衙门的大门。