“你们说，要是没人在后面操纵，按道理讲，谁家的茶叶最有望得天下第一？”在外打听了一天消息的郝师爷回到客栈，酒席上突然问了这么一句。
大家一时都被问住了。天下名茶何其多也，西湖龙井、安溪铁观音、黄山毛峰、六安瓜片、云南普洱、四川蒙顶甘露等，一连串数下来，够资格入选天下第一的怕不有二十多种。
“说到品茶，每人口味不同，各有所好，硬要说哪家茶叶是天下第一，只怕难以服众。”常四老爹在众人面前并无异样，公公允允的一句话，大家都跟着点头。
“碧螺春，天下第一茶是碧螺春！”古平原一直在旁思考，他并未从众，而是一口下了断语。
第一个不服气的是林查理：“我知道碧螺春，是上品好茶不错，可要说能压过其他茶种，一举夺魁，只怕没这个把握吧？”
“我说是碧螺春，就是碧螺春。”古平原脸色平静，看样子是十拿九稳。
这一说，众人都好奇起来，纷纷要他解释。
“理由很简单，就是一句话。本朝重祖制，即是所谓敬天法祖。”古平原淡淡地说。
众人面面相觑，显见得都没听明白，只有郝师爷脸上露出佩服的神情。
古平原也不让他们多猜，接下去便解释道：“什么是法祖，就是一切遵照祖宗成法行事，绝不轻易更张。在所有茶中，只有碧螺春这个茶名是本朝圣祖康熙爷起的，是御赐之名，若是排在其他茶叶后面，就是对康熙老佛爷不敬。你们想想看，既是朝廷安排的茶会，碧螺春又怎会不是第一名？”
“而且醇郡王是总评判，他也是康熙爷的子孙，怎么敢对自己的老祖宗不敬呢？”郝师爷加了一句。
常四老爹恍然大悟：“照这么说，碧螺春获天下第一茶岂止十拿九稳，简直就是板上钉钉了！”
“不见得。”古平原摇摇头，这下众人真被他搞糊涂了。
“古老板。”林查理半张着嘴，“是也是你，非也是你，这是是非非到底怎么回事啊？”
“这次的事情奇怪得很，按理说碧螺春必定是天下第一茶，这件事京商的人应该也能想到，可他们花了六百万两银子，难道就为的去捧别家的茶吗？要知道自康熙朝起，碧螺春便是洞庭商帮的禁脔，绝不许旁人染指，京商不可能从碧螺春上得到丝毫的好处，有什么理由去捧它呢？”古平原皱着眉头沉吟道。
“难不成京商与洞庭商帮结成联盟？”常四老爹提了一个假设。
“那只对京商有好处，洞庭商帮不会答应的。”古平原答道。
“我听说这一次洞庭商帮信心十足，帮主本人都没有来，只派了个副手前来，看样子也是确定御赐茶名非得第一不可了。”郝师爷徐徐说道，“不过他们的如意算盘只怕是打错了。户部的书办告诉我，京商的六百万两银子已经悉数汇入国库，而户部尚书宝鋆与京商李万堂之间已有成议，只要这六百万到了户部的账上，天下第一茶的名号便稳归京商。”
语出惊人，古平原急急问道：“宝鋆不过是户部尚书，难道能做醇郡王的主？”
“做主的另有其人，宝鋆背后是恭亲王。”
“议政王！”古平原点了点头，“这就难怪了。他是醇郡王的六哥，想必是自己不方便出面，所以让醇郡王出来掩人耳目。”
“醇郡王可也不傻，户部只收八千两，他却加收一万两，要是小花厅里坐满了，少说也弄个几十万两，不吃亏。”郝师爷冷言冷语地嘲讽着。
“现在只是不知京商要用什么茶来拿这天下第一，老爹先前也说了，京商手里并没有掌握能产名茶的茶田。”古平原缓缓吐了口气。
郝师爷在座中伸了个大大的懒腰：“你操那么多心干吗？人家六百万两拿出来，就算参选的只是一堆槐树叶，也能把天下第一名茶的金字招牌捧回去。咱们就别想了，手里的银子还不到人家一个零头呢，能让人赏脸喝咱们一口茶就不错了。”
大家听他说得诙谐，俱是一笑。古平原还要说什么，忽然觉得桌下面有人踢了他一脚。
他一怔，向桌上众人瞧去，人人脸色自然，只有刘黑塔正在瞪他，不用问这一脚是刘黑塔踢的。
就见刘黑塔假意出去小解，向古平原偏了偏头，古平原只好也起身随他走了出去。
这时日影已然西斜，留下一道道长长的影子，刘黑塔一直走到客栈外面的偏墙外的阴影中这才停住脚步，一转身有些趔趄，古平原想扶，却被他一把推开。
“古，姓古的。”刘黑塔从入席就开始往嘴里倒酒，现在已然是醉了，一开口酒气熏天，舌头大得说不清话。
“我问你，你究竟是娶不娶我妹子？”他用手点指着古平原说道。
古平原知道这种情况下和他说不清道理，伸手想把他搀回客栈，刘黑塔的劲儿比他大得多，反倒一把抓住他的手，眼睛通红地瞪向古平原。
“今天你要是不把话说明白，就别走！”
古平原无奈只得道：“黑塔兄弟，你要我说什么呢？”
“你就说我妹子有哪点不好，你不肯娶她？”
“常姑娘当然是好，可是难道我想娶，她就愿嫁吗？”虽然知道常玉儿对自己有情，可是平素并未有一字半句宣之于口，刘黑塔硬要为妹妹拉郎配，古平原压根就不信他是得了常玉儿的许可。
一句话问坏了，古平原本当刘黑塔是吃醉了酒胡闹，不想自己问了这一句后，刘黑塔倒静了下来。他摸索了半天，从贴身的口袋里摸出一张纸片，往古平原面前一递。
古平原诧异地接过一看，是一张药方。
“这是当初李神医给你开的救命药方，你倒看看那药引子是什么。”刘黑塔把头偏向一边，气鼓鼓地说。
古平原一目十行看完了药方，就见在后面有一行明显不是相同笔迹所写的字：“此药需以处子阴寒之体为药引，方能引出病患体内热毒，并以药力化去。”
“这、这是什么意思？”古平原心念一转不禁骇然，抬起头直视着刘黑塔。
刘黑塔咬了咬牙，一跺脚，“实话和你说了吧，午后老爹找我说起家中事，你知不知道，自打你走后，我妹子寻过两次死！”
“什么！”古平原真的是大吃一惊。
“幸好发现得及时，一次是被李嫂，一次是被老爹，都救了下来，害得李嫂寸步不离看着她。问她为什么要寻死，她也不说，就只是哭，那眼泪从早流到晚没个完。后来还是李嫂细心，发现她手心里时常攥着个纸片，有一天趁她昏昏睡去，把纸片偷着拿出来，老爹一看是一张药方，拿去请教药铺里坐堂的大夫，这才明白，原来当初妹子是用自己做药引，救了你一命。我说嘛，请大夫给你治病的那一晚，见我妹子衣冠不整地从你房里出来。那时候你病得半死不活，所以我也没多想，敢情是这么回事儿啊。”
话说到这儿，古平原算是全明白了，饶是他聪明机智，也不由得愣住了。
“老爹这才知道玉儿一颗心都在你身上，思来想去没法子，又怕玉儿留在家里整日睹物思情愁出病来，这才寻思着带着她出来做生意。说是为了躲王天贵，其实倒有一大半是为了玉儿。想不到天见犹怜，竟在京城遇上了我们，你瞅瞅我妹妹那双眼睛，真可怜见的，这一次要是还不把话说明白，往后的事儿我和老爹都不敢想。古大哥，事到如今，你说怎么办？”
怎么办？古平原一个头两个大，就是不知道怎么办才好。要说他现在对常家尤其是玉儿姑娘真是感激得无可复加。名节至重，人家是个大姑娘，为了救自己，不惜清白之躯，这可比死都难。一想到那个连闯瀚海军营都不怕的玉儿姑娘为了自己曾经寻死，古平原心头一阵刺痛。但要说报答，也真就只有娶了她才行，但古平原现在一颗心都在白依梅身上，实在是无法应承此事。
古平原这边心乱如麻，刘黑塔可不管这些，见他眉头紧锁迟迟不语，气更是不打一处来，不由得声音就大了些：“你倒是给句痛快话，你看看我妹子现在瘦成什么样？这事儿牵扯到女人的脸面，真是有苦难言。我自己琢磨，她一个女儿家跟着我爹出来，怕不也是为了能有一分希望见到你。古大哥，你比我聪明百倍，难道说你就真的不明白？”
“我明白，我都明白，可……黑塔兄弟，有件事我没告诉过你。”古平原万般无奈，只得把白依梅的事情说出来了，“当日救人你不是也见过她吗，虽然造化弄人无缘成亲，可是我打算一直等着她，大不了这一生不娶……”
话还没说完，就听身后咕咚一声，一个人倒在地上。二人大惊回头，借着昏黄的灯光一看，昏倒在地的不是别人，正是常四老爹。
常四老爹其实也看出干儿子脸色不对，见古、刘出去好一会儿不进来，猜到了刘黑塔要找古平原摊牌，出来看时，恰巧就把最后的那句话听了去。古平原有了意中人，那自己的女儿怎么办？他一时气急攻心，晕倒在地。
刘黑塔的酒也吓醒了，与古平原一边一个扶起老爹，刚要往客栈里去，常四老爹悠悠转醒，“慢，慢一点。”
二人停住脚，常四老爹望了古平原一眼，想说什么又咽了回去，对刘黑塔说：“扶我回房吧。”
然后他眼睛没看古平原，说了一句：“古老板，我老头子不胜酒力，告个罪，先逃席了。”
“是，是。”古平原自觉心中有愧，也不敢看常四老爹。
等到刘黑塔扶着义父走了进去，古平原在客栈外愣愣地站了半晌，末了一跺脚，长叹一声：“唉！”
他是左右为难，婚姻大事不可儿戏，自己心有所属，可又难成良缘，这边偏偏还欠下人家姑娘一个天大的人情，装糊涂固然可以，未免抹杀良心，自己绝不能这么做。但若是认起真来，那真是除了娶常玉儿为妻没有第二个办法。