找到苏紫轩一点都不难，她就像是在特意等着古平原来找她。反倒是古平原一见面，便怔住了。
苏紫轩穿的竟是女装！
古平原是第二次见她身着女儿衣裳，上次在醇王府，不过宫女打扮，便已惊为天人。如今的苏紫轩穿着一件上好丝绸的纯色百褶裙，斜斜地用金丝银线绣出了花纹，从裙摆一直延伸到腰际，一根胭脂红的宽腰带勒紧，纤腰盈盈一握，显出窈窕身段，外披一件锦缎里子紫貂毛的披风，给人一种清雅不失华丽的感觉。她的辫子散开松松挽了个云髻，乌黑的头发披在秀丽的双肩上，眼波流转，指顾倾城，真是美艳不可方物。
古平原只觉得双目闪烁如星的苏紫轩款步向自己走来时，唯有用月华掠过水面才可以形容，当她走到面前，自己竟然忘了早已想好的话该怎样开口。
“恭喜你。”苏紫轩先开口，想不到说的竟然是这三个字。
“你……”古平原迟疑了一下，“我没有喜事，来此倒是为了一件愁事。”
“你发愁的事儿，也许正是别人欢喜的事儿呢？”苏紫轩嫣然一笑，“岂不闻，几家欢喜几家愁。”
“只怕是一将功成万骨枯。”古平原冷然道，“你一定要将这刚刚平定的大清江山搅个天翻地覆，就只是为了报仇？那要白白搭上多少人的性命！”他忽然一阵气馁，“无论我说什么，你都不肯放弃，你胆子大到敢下毒行刺当朝太后，敢勾结西征军陷杀王爷，还有什么是你不敢做的？”
“你说得对，我早已置生死于度外了。”苏紫轩轻轻说。
“可你没有权利决定别人的生死。那些你从未见过的人，他们也有一家老小也有喜怒哀乐，受尽了苦难也不过是为了活着而已，你却要掀起这样一场大乱，让他们家破人亡，陷身于痛苦中，你就真的忍心吗？”
“如果我有心，也许会不忍吧。可是当我家破人亡，决心复仇的那一刻，就已经把心挖了出来，用它祭祀了我的阿玛和全家。”苏紫轩的回答让古平原顿时哑然。
“其实我一直在等你。”苏紫轩又向古平原靠近一步，近到古平原可以闻到那一丝若有若无的处子幽香，这让他的心跳顿时加剧了几分。
苏紫轩用明亮的眼睛看着古平原，道：“我从小到大没有钦佩过任何人，可是你的坚韧与智谋都超出我的想象。你知道吗？当我最后一次帮着李钦设局，让他动用户部欠洋人的赔款来对付你时，其实在我心里，并不认为李钦会赢，只因为他面对的人是你。虽然我也不知道该如何去破解自己出的这个难题，但是在出题的那一刻，我就已经明白，这并不能难倒你。你总会想出办法来赢的。”
苏紫轩犹豫着，但终于还是说了出来：“我——很敬佩你。”
四喜惊讶得差点把手中捧着的书箱落在地上，她张大嘴看着，做梦也没想到有一天会从小姐的口中听到这样一句话。
“那又怎样，能让你听我一言相劝吗？”古平原反问道。
苏紫轩一笑摇头：“不，恰恰相反，因为我敬佩你，所以你才能听到接下来我要对你说的话。”
她走得更近，近到几乎与古平原之间没有一丝距离，微微仰头直视着他：“你已经大仇得报，今后难道要以追逐蝇头小利，埋首算盘秤杆终老此生？你天生就是做大事的人，不该只是个生意人。你可以与我一起走这条路，你和我……”
古平原一颗心跳得仿佛从腔子里冲出来，他望着苏紫轩的明眸，感觉到如果此时伸出手臂搂住她，她肯定是不会拒绝的。
四喜睁大了眼睛，她不敢相信自己看到的，不敢相信面对绝色倾城的苏紫轩，古平原竟然在片刻犹豫之后，轻轻向后退了半步，拉开了与她之间的距离。
苏紫轩的身子在短暂的僵硬后，便放松下来，她摇摇头，苦涩的笑容中带着几分释然：“是啊，这样才是你。”
“我其实很想要你。”古平原坦然道，“但是我要不起。只要想到要付出的代价，就算是再美丽的苏紫轩，也不过是红粉骷髅罢了。”
“为了天下人而不敢要自己想要的，你太傻了。”
古平原看着她，眼光不知不觉中已经变得柔和起来：“苏姑娘。”
苏紫轩一震，缓缓望向古平原，这是他第一次如此称呼自己。
“你以为我是在救天下人，其实我更是在救你。”古平原说着自己的心里话，“如今在金山寺出家的那个人，他在大彻大悟后，曾经告诉我，他抛妻弃子，用了二十年去报仇，最知道仇恨是什么滋味，它可以让你失去人性，让你食不知味，睡不安寝，让你时时刻刻像被毒蛇噬心般痛苦，到了最后，世间的一切对你而言都不再重要了，重要的就只剩下报仇，你甚至都不愿早一点去做这件事，因为你知道，一旦大仇得报，剩下的就只有让人无法忍受的空虚和无力。复仇之后你唯一剩下的，只有被仇恨这头猛兽嚼吃殆尽留下的渣滓。”
苏紫轩的脸色渐渐变得苍白，她明白，古平原说的都是真的，这正是她在经历着的。
“李家父子先后被仇恨驱使，做出的事受世人痛恨唾骂，自己亦受果报，现成的报应在眼前，难道还不能警醒你吗？”
古平原用复杂的眼光看着苏紫轩，那目光中既有爱怜也有愤怒，还带着几分关切与担心。他最后说：“佛曰，苦海无边，回头是岸。你真该好好想想这八个字。此时回头还不晚，要真是一意孤行造出无边杀劫，那在我眼里，你连李钦都不如。”
苏紫轩的心猛然一抖，抬头见到古平原已经转身离去。她张口欲唤，却终于还是没有发出声音，只是怔怔地望着他的背影。
“古东家……”古平原走出不远，身后传来呼唤，是四喜追了上来。
“我告诉你一件事。小姐其实给曾九帅献了一条计，让他去杀洋人，这样就能把事情闹得无法收场。”
古平原吃了一惊，仔细看四喜不像是在说谎，忙问道：“得罪洋人岂不是大忌？”
“不，是将罪责推在朝廷一方。曾九帅要派兵连盐丁带那个约翰大班一起杀死，就说是盐丁们不满朝廷在竞买一事上偏帮洋人，意图将他们交给洋人做苦力，所以含愤行凶。”四喜三言两语交代清楚，“至于那个李钦，小姐找到他，让他想办法在洋人进上海之前，在松江府的客栈住上一夜，以此作为衙门不抓他的条件，李钦一口便答应了。”
四喜魂不守舍地回来，苏紫轩还是保持着方才的姿势一动没动。四喜呆呆地看着她，苏紫轩过了一会儿才说：“你都告诉他了？”
四喜跪了下来，满脸都是凄惶。“这是我第一次违背小姐的话，可是我真的觉得古平原说得对，仇恨噬心，那不正是我日日看到小姐痛苦的原因吗？咱们放弃吧，不要再想报仇的事儿了，好吗？”
苏紫轩咬着下唇，喃喃地自言自语：“我本来以为世上没有这样的人，所以我对世人毫不怜悯，我本来以为世上没有这样的男人，所以我宁肯不做女人。可是……”她闭上眼，如玉的手拭去眼角的一滴珠泪。她也分辨不出此时心中是何滋味，是因为古平原拿李钦与自己作比而难过不甘，还是因为古平原的话让她看见了仇恨带来的结局而心旌摇动，又或者是因为她终于发觉自己在下一盘太大的棋，棋盘无边无际，大得让人心生恐惧。
“走吧！”苏紫轩勉力收回心神，忽然轻叱一声。
“走？”四喜茫然道。
“该去给山东巡抚看看这支金皮大令了。”苏紫轩目光冷硬，仿佛蕴着寒冰一般。
“小姐，不要……”四喜身子一软，低声哀求着。
古平原赶到松江府的客栈时，客栈中两伙人正在争吵，一看见古平原，两方都停了下来。
“古先生？你来得正好。”约翰大班紧紧皱着眉头，怒气冲冲道，“我已经满足了你提出的一切条件，你不能把这些盐工派来羞辱我，这不是文明人的做法。”
古平原视线一扫，并没有看见李钦，倒是不出意外地看见了二十几个盐丁，为首的正是那日在南通海塘工地上想要置自己于死地的杨福庆。他当然不知此人是大泽军的悍将，却明白他是众盐丁的首脑，于是一步跨过来问道：“你们是接了谁的命令来此？”
自从古平原在海塘意外地没有揭穿真相，杨福庆等人起初都是迷惑不解，后来他们慢慢从看守盐场的清军口中得知，将僧格林沁的铁骑从山东引到寿州的罪魁祸首另有其人，后来又发觉古平原暗中用大笔银子买通盐场守卫，给盐丁及其家眷买米买药，添柴添衣，心中芥蒂不知不觉已是消了大半。直到月前，张皮绠告知杨福庆，说白依梅临死前将烈王遗孤交与古平原抚养。杨福庆这才可以肯定，即便烈王之死与古平原有所牵连，那也一定都是误会，烈王妃死前与他已经冰释前嫌，否则怎么会将唯一的孩子，这个朝廷欲得之而后快的陈姓后人交给古家，而古平原敢于担下这个掉脑袋的责任，更是足证此人的肝胆，绝非无义小人。
当然，此时不能深谈，杨福庆只是很干脆地回答道：“也不知清兵吃了什么药，忽然关起了一批老少，让我们到这儿找洋人要回一万两的欠款，拿银子回去赎人。”
古平原一听就都明白了，这都是下好的套儿，杨福庆等人就算有所怀疑，可是人在矮檐下，生死操于人手，不得不来要债。至于约翰大班，无理尚要搅三分，岂能受他一向瞧不起的清国人如此无端勒索。
一个伸手就要银子，一个绝不肯给，当然会大吵特吵，引得客栈中掌柜伙计和众多投宿客人在旁围观。古平原心知危险正在迫近，也顾不得多解释，拱手抱拳道：“约翰先生，眼下有人要杀你，还要嫁祸给这些盐丁，你们不赶快离开，都会有杀身之祸。”
约翰大班并不相信，匪夷所思地摇着头，“这里离上海已经不远了，又是在府城中，哪里会有杀人放火的事情，你说的未免太离奇了。”
杨福庆却相信了，他是在血海中打过滚的人，对于危险的嗅觉本就超出常人，早就觉得事情不对，忙问道：“古东家，究竟是谁要陷害我们？”
“你们只不过是替罪羊，他们真正要害的是洋人。他们不死，你们就不会有事。听我的，带上洋人马上赶到上海，到了租界里就安全了。”
“好！”杨福庆此刻对古平原言听计从，将手一摆，不顾约翰大班等的抗议，将他们架起来就往客栈外疾步走去。
刚一来到院中，所有人都是悚然一惊，不自觉地停下脚步。
不知从何时起，院子里无声无息地站了一排戴着面巾，手拿强弓硬弩的黑衣人，院墙上每隔三尺也蹲着一人，个个张弓搭箭对准了众人。
恐怖的气氛布满了整个客栈，人们眼睁睁看着，在檐角灯笼的反光下，那些锋锐的箭头闪着寒光，似乎能听到松弦后利箭破空袭来的尖啸。
杨福庆久历战阵，一望之下便有所察觉，小声对古平原说：“他们拿的都是湘军的装备。”
“嗯。”古平原自然心里有数，却没想到曾九帅这么快就下手了，手心顿时攥了一把冷汗。奇怪的是，明明这些人已经布好了阵势，却迟迟不动手，仿佛在等着命令。古平原再不迟疑，踏前一步刚要说话，却听对面一个又高又壮的人先向他一指，抢先说道：“你出去，其他人都给我留下。”
“为什么单放我一个？”
“还啰唆什么，不出去难道要留下来等死？老子可要命人开弓放箭了。”那大个子喝道。
“鲍军门？”古平原仔细辨认着，忽然一口叫了出来。
“哦，这……”那大个子一下子愣住了，犹豫了一下，干脆摘下面巾，正是掌管湘军马步重兵的提督鲍超。
“古东家，你怎么会搅到这里来？”他皱着眉头，不情不愿道。
“这些人犯了什么罪，即便有罪也有官府捕快抓人，为什么要出动湘军精锐，还要大人亲自到场？”古平原不答反问道，边说边看向约翰大班，只见他眼中已是露出恐惧，就是傻子也明白，摆出这个阵势，那是冲着赶尽杀绝来的。
果然鲍超不耐烦道：“你赶紧走吧。我给你透个底，这客栈里的人一个不留都要杀光。我放你已是很大面子了，你要守口如瓶才是，否则我也保不了你。”
一听这话，客栈里的人吓得两条腿抖似筛糠，胆子小的眼睛一翻便吓晕了过去。
古平原赠金还刀，在湘军中早有美名，再加上这一次狠狠打灭了洋人的嚣张气焰，更是让这些军汉觉得异常痛快，所以鲍超很是欣赏他，觉得这个人讲义气，有本事。他今天带队来此本应“寸草不留”，却发觉古平原也在其中，不忍心冲他下手，想放他一条生路。
谁知古平原并不领情，望着满院蓄势待发的箭矢，他先让人都退到屋中，自己转身堵在门口，面沉似水道：“鲍军门，你不要被人利用了，我知道你当年曾经卖妻投军，发达之后又赎回妻子，从不嫌弃，是个重情义的人。你想想看，一旦谋反不成，你的妻子将受到怎样残酷的对待，就算谋反成功，你的这些老弟兄又能活下来几个，他们本可以安享太平富贵，为什么还要把他们拖到战场上，面对这不测之祸？”
古平原说得有理有据，湘军本来就是湖南的农夫百姓招募而来，百战功成，早已厌战，如今又要反朝廷，更是心里七上八下，听到这个话，顿时便有人手上松了劲儿，彼此侧头互相瞄着，交换着目光。
鲍超焦躁得浑身出汗，他怒哼了一声，大步走过来，从怀中拽出一柄短把洋枪，顶在古平原脑门上，闷声道：“你让是不让，不让，老子杀人不眨眼，崩了你再进去也是一样。”
古平原站直身体，低沉地说：“军门大人，我若让开，今日虽可保性命，却难逃来日的这场乱劫，那不也是一样吗？”他的眼睛亮如秋水，对着鲍超那恶狠狠的目光，丝毫也不肯退让。
鲍超咬着牙，腮帮的肉在抽搐着，手指越扣越紧，只要再使出哪怕一点点的力量，子弹就会立时打穿古平原的头。
“你说什么，再说一遍！”曾九帅身下像安了弹簧一样，一下子从虎皮大椅上跳了起来。他紧走两步，低着头用鹰隼一般的目光看向跪在地上的探报。
“山东巡抚管辖的所有兵马，于日前集结在两江与山东交界的各处关隘、路口，就连水道狭窄处，也都在岸上用洋炮进行封锁。”
“集结后不是开往河南，而是堵住了两江通往直隶的要道，你说的与他们应该做的为什么恰恰相反？！”曾九帅惊怒交加，一双眼珠子几乎努了出来。
“小的不敢谎报，实在是各处打探都是如此，大人不信，可以叫其他探马来问。还有一件事，小的探知，阎敬铭如此紧急布置，是因为受到了皇上的直接调遣。”
“什么叫直接调遣？”
“听说……听说是接了一支金皮令箭。”
这一声回答像重槌一样砸在曾九帅的心口，他倒退了两步，颓然坐回椅上，心里忽然冒出一个可怕的念头：“这会不会从头到尾都是朝廷的诡计？难道说苏紫轩根本就是朝廷派来的人，只为将湘军诱反，好让朝廷找到光明正大除去湘军、除去曾氏弟兄的理由。”他激灵打了一个冷战，不敢再往下想。
他就这样出神地坐着，直到有人来到近前，轻轻唤了声：“九爷。”
曾九帅抬起头。眼里顿时放出光来，“是薛师爷啊，你从我大哥那儿来吧，他是不是有话让你带给我？”
薛师爷摇了摇头，曾九帅将身子前倾，追问道：“真的一句话也没有？”
薛师爷从袖中取出一本书，递了过去。
“曾大帅只吩咐我给九爷带本书来，请您在处置军务之余，有空翻翻看看。”
“哦？”曾九帅茫然地接过来，原来是本《汉书》，他随手一翻，发觉在一页上夹着枚书签，正是年幼时大哥带着几个兄弟读书，亲手采来蒲草为他们做的。自己的那一枚，早已不知所踪，想不到大哥居然还留着。
他胡思乱想着，目光扫到书页上的字，原来却是《李广苏建传》，恰恰正是“苏武牧羊”的一段，还用细笔勾了几行字。
“子曰：志士仁人，有杀身以成仁，无求生以害仁。……使于四方，不辱君命。”曾九帅喃喃读着，他明白了，这是大哥对自己最严重的警告，曾大帅宁死也不会背负谋朝篡位、弑君背主的骂名。
山东既然有了准备，奇袭已然无望，很快淮军、楚军便会得到消息，湘军便会陷入包围之中，尝尝四面楚歌的滋味。就算能支撑着打下去，胜算也不过一半而已。更何况曾大帅要是自尽，湘军上下都要哗变，那就连打都不必打了。曾九帅一念及此，像泄了气的皮球一般颓然坐下。
“来人。”他有气无力地吩咐道，“传本抚的命令，撤去一切布置，所有军卒即时回营，天黑不归营者，按违抗军法处置。”
薛师爷松了一口气，他毕竟与曾家休戚与共，明知不该说，却还是提醒了一句。
“九爷，你这一番大张旗鼓，虽然悬崖勒马，可是朝廷岂肯善罢甘休，至少也要给朝廷一个不来两江查办此案的台阶下啊。”
“这简单，我已经想好了。”曾九帅用阴沉的语气道，“两淮盐场的盐丁本是逆匪旧部，自被俘之后便不甘失败，此番有谋反异动，故此本抚派兵镇压，为防盐丁逃窜侵扰各方，所以在两江各处戒严搜捕。特别是南都城，担心盐丁潜入谋害朝廷官员，所以派兵在各处衙门严加防范。薛师爷，你看这么说可好？”
薛师爷一听便懂，虽然于心不忍，却也别无良策，最后只能默然点了点头。事败推在盐丁身上，这必然是曾九帅早就想好的，不然不会随口说出且严丝合缝。只是为此要有一番大杀戮才能弄假成真，塞住朝廷的嘴，那成百上千的盐丁便糊里糊涂做了替死鬼。
“你回去转告我大哥，就说我几日内便登门请罪。”曾九帅的声音又恢复了往昔的冷酷。
客栈里的人犹如在鬼门关里打了一个转，明明已经一脚踏了进去，却又被拉了回来。
千钧一发之际，有人飞马传令，鲍超听完后脸色阴晴不定足有移时。客栈中的人惊恐不安地望着他，生怕从他的嘴里听到可怕的命令。
然而让人意想不到的是，鲍超最后竟然命令所有人撤了出去，临走时看了古平原一眼，伸了伸大拇指，咧着大嘴道：“古东家，论义气我是早就服了你了，论智谋那鲍某更是拍马也赶不上，想不到今天你居然连这副胆子也让我服了。没说的，此番回去朝廷若不要老鲍这颗脑袋，我一定请你吃酒压惊。”
鲍超带人一撤，众人立时把古平原围在当中，真是拿他当了救命菩萨。大家心知肚明，要不是古平原阻得一阻，根本等不到有人来传令，片刻之间客栈中人就要被杀得干干净净。
“古先生，你是上帝派来的侍者，多亏了你救了我们的性命。”约翰大班不断在胸前比画着十字，随即恨恨道，“我明白了，那个李钦是与他们勾结在一起的，不然不会硬是劝我在此住上一晚，而他自己却跑得无影无踪。”
古平原点了点头，“约翰先生，你明白了那就再好不过，希望你今后能和大清商人正正经经地做生意，那些包藏祸心的人，你和他打交道早晚会吃亏的。”
“是、是。”约翰大班连连答应，“古先生是真正的绅士，是值得信赖的人，这一次我欠了你很大的情，今后我们可以成为最好的生意伙伴。”
“那好，眼下我就有一桩生意，希望你能答应下来。”
“什么生意？”约翰大班一怔。
“人命！”
李钦并没有像约翰大班说的那样“无影无踪”，他甚至没有走远，就在半条街外注视着。当他见到古平原出现时心头大喜，期盼着鲍超能将古平原也一起杀死，方解心头之恨。可是等了大半个时辰，湘军居然无声无息地撤了出来，李钦这才觉得大事不妙。
若要灭口，自己当然首当其冲，于是他慌不择路地向松江府外的野地匆匆走去。他早就为自己想好了退路——先往京里刑部投书一封，将古平原与烈王妃和肃顺女儿扯在一起，这两桩案子就是不死也要扒层皮，自己躲在暗处看过古家的下场之后，便可以心满意足地远走高飞了。
他正在心里暗自盘算如何从渡口搭船前往天津卫，找到当年学生意的洋行，想办法弄到一笔钱时，忽然听到前面传来一声冷哼。
李钦身子一颤，举目向前看去，就见从一棵二人合抱的大树后转出一男一女，这两人他都认得，一个是古雨婷，另一个却是刘黑塔。
李钦吓得腿肚子都转了筋，他回身想逃，一不留神长衫下摆挂在野蒿上，将他扯了一个跟斗，还没等他爬起身，刘黑塔拐着脚已经走了过来。
他指着自己的脚，恶声恶气道：“天叫你落在老子手上，你还有什么话说？哼，你要还的血债太多了，光我常家的债，你这一条命就不够还的！”他边说边将早就拎在手里的九节链子鞭举了起来。
李钦腿发软竟站不起来，屁滚尿流地手脚并用向后退去。刘黑塔步步紧逼，像看落入夹子的老鼠一样看着他，目中喷着怒火。
“你不能让他杀我，我可是你的弟弟，你不能眼看着我被人杀了吧？”李钦情急之下向一旁的古雨婷恳求道。
“弟弟？”古雨婷一声嗤笑，接着啐了一口。
“你真是丧尽天良，杀了我娘、我二哥、我那还没出世的侄儿，然后居然还有脸跟我提弟弟这两个字。我可是一想到就恶心得想吐呢。”
“把我交给官府，让官府来判我的罪，你们不能私刑杀人，不然也是犯了死罪。”李钦情急狂叫。
“这里是荒郊野外，杀个把人埋在地下，等到被人发现时，指不定是几百年后呢。”刘黑塔凶狠地说。他越逼越近，看着李钦恐怖地睁大眼睛，那双眼睛后面的神经已经快绷断了。
“啊！”刘黑塔用尽全身力气大喝一声，手上的链子鞭挟着风雷之声抽了下来。李钦心胆俱裂，避无可避，眼看着鞭子落下来，却是重重砸在他的左臂上，咔嚓一声骨头顿时粉碎，李钦一翻白眼昏了过去。