到了晚间，古平原请郝师爷和林查理到屋中相谈，谈的话题自然离不开京商和这万茶大会，郝师爷对古平原今日在关帝庙的主张不以为然，林查理听了却大是兴奋。
“古老板，我没看错你，你是个真正的生意人。你们大清国的人都知道我们英国船坚炮利，我们大英帝国号称日不落帝国，在无边的大海上到处都有英国的炮舰，可是造一艘远洋炮舰要几百万两银子，你知不知道这笔钱从哪里来？”
见古、郝二人对视一眼却没接话，林查理一愣，随即尴尬地说：“我知道你们想什么，可是英国商人不是从一开始就贩卖鸦片的。两百多年来，英国的商船在海上穿梭往来，贩运的是香料、布匹、美酒，还有从你们中国买来的茶叶、丝绸和瓷器，就是靠了这些商人的贸易，女王陛下才能得到天文数字的税收，这笔钱拿来扩充国用，才有了如今战无不胜的大英帝国。正是因为凭借贸易立国，所以商人在我们英国有着很高的地位，大商人还可以被女王陛下授以爵位，与首相大人平起平坐。”
商人也能被授以五等之爵，还能与当朝重臣平等论交！古平原只觉得不可思议，却又隐然有一种兴奋之情。
林查理说得兴起，身子前倾，握住古平原的手，“古老板，我在你身上看见了英国商人已近消失的一种精神，你追求的是真正的生意。要是像你这样的人多了，大清也一定能强大起来，到了那时候，我们平等地做买卖，不再卖鸦片这种害人的东西，互通有无，一起赚钱，这就是你所说的商界秩序。”
古平原受了一天的窝囊气，连郝师爷都不赞成自己，静下心来想到京商的庞大财势，也不免有些怀疑自己是不是太狂妄了。如今总算获得了一个人的认同，虽然是个洋人，可他还是觉得一股暖流从心头涌过。
“商人立国！”这个新鲜的词儿就像一道闪电划过黑色的天际，一下子照亮了古平原的心，他望着林查理郑重地点了点头。
几个人谈兴正浓，外面忽然有人轻轻敲了敲房门。
这是古平原的房间，他站起身拉开房门，便是一愣，只见刘黑塔手足无措地站在外面。
“哦，刘兄弟……”
刘黑塔一张黑脸涨得发紫，他是直肠汉子，自从和古平原吵了一架，两人还没说过话，这次来不晓得如何开口，憋得面红耳赤才说了一句：“老爹请你到他房里说话。”
古平原点头，向屋内的两个人打了招呼，跟着刘黑塔往西跨院去。他心里也是七上八下，不晓得常四老爹要说什么，不过总离不开玉儿姑娘就是了。
等进了西跨院，古平原惴惴不安地来到常四老爹的房里，见老爹披着一件单衣正在喝茶，一见他来，面色和蔼地道：“古老板，请坐，请坐。”
古平原在方桌一侧坐下，常四老爹对刘黑塔道：“你也坐，但是不许乱插话。”
刘黑塔大概是事前受了嘱咐，一声不吭地在古平原对面坐下。
古平原见常四老爹面色如常，才稍稍放下心来，想问又不敢问，随口说道：“老爹大概不是第一次来京了吧？”
“我年轻的时候跑单帮，京里来过许多次了。古老板这几日在忙些什么？”
“还不是万茶大会的事儿。”古平原怕老爹劳心，没有多说。
常四老爹点点头，忽然问道：“古老板可曾娶亲？”
“我……”他这一单刀直入，古平原顿时乱了枪法，只得摇了摇头。
“我也记得，你在燕门时和我说过未曾娶亲。”常四老爹笑了笑。
古平原心下雪亮，也尴尬地笑了一笑。
“小女玉儿你也见过，这一趟万茶大会之后，我打算亲自去一趟徽州，面见令堂，替小女求亲，不知古老板意下如何？”
“这……”老实人才真是难对付，常四老爹前事不提，规规矩矩地当面提亲，古平原实在是无话可说。
他是瞎子吃馄饨——心里有数，事情已经到了推车撞壁的份儿了，常家对古平原恩大如天，可人家只字不提这份恩情，只说替女儿求亲，那一句痛快话总得给人家。
“眼下生逢乱世，我们又是长年在外的生意人，三媒六聘之礼虽不可免，却不妨从简。这件事情你只管放心。”常四老爹见他没回答，想了想这样说。
古平原实在是被逼得没办法了，人家是女方，能这样屈心降志，要是再不说话，那就太没道理了。
“老爹，有件事除我古家人外，没人知道，今天我便说给您听。”古平原被逼得没办法，只好把老师如何有恩于自己，又以一死抵消了自己的罪名，死前托孤而白依梅又陷身逆匪的事情一五一十说了出来。
“我在老师面前发过誓，这一辈子要把他的女儿照顾好，现在依梅在贼寇军中，吉凶未卜，我怎么能娶亲呢？”古平原为难地说。
常四老爹也听愣了。他听说女儿用清白之躯救了古平原一命，那是不用想非嫁到古家不可了，对古平原当自己的女婿，他也是一百二十个满意，可万万没想到还有这一段波折。
这下子常四老爹也犯了难了，想着想着又觉得不对，抬头问道：“方才听你说，这白姑娘不是嫁人了吗？”
“是，可她嫁的是叛逆，看如今的情形，逆匪势不可久，将来一旦坏事，树倒猢狲散，我非救她不可，至于那以后……”古平原没说下去，常四老爹心里明白，大泽军要是完了，伪烈王李成空那是非死不可，到时候古平原绝不会嫌弃白依梅，依旧愿意娶她为妻。
常四老爹心里一挑大拇指，暗赞古平原是个有情有义的汉子，一旁的刘黑塔也听明白了，知道古平原有不得已的苦衷，脸上也就由阴转晴，不似方才那般面沉似水了。
理解归理解，可眼前的事情总也得有个解决的法子。常四老爹发愁了，总不成叫女儿嫁过去给人做妾吧，虽说大户人家未娶妻先纳妾也是常有的事情，可这也太委屈女儿了，再说等的还是个不知什么时候才会过门的正室，这不是笑话吗？
常四老爹想了又想，最后暗暗一跺脚，艰难地开了口：“古老板，我有一事相求，不知你肯答应吗？”
古平原只能连声道：“是，是，老爹请吩咐。”
“我是这样想啊，咱们就以三年为期，要是那位白姑娘依旧是烈王妃，就请古老板送玉儿一条红裙，若三年后，古老板已结良缘……那么算玉儿的命不济，我就将她嫁与你做小，这可使得？”
常四老爹话说得婉转，所谓送一条红裙就是要古平原明媒正娶，因为只有正室才有资格穿红裙。这也是无可奈何的折中之策，就要看天意如何了。
古平原还没说话，这边刘黑塔已经大叫了起来：“这可不成，我妹子凭什么伏低做小！”
“住口！”常四老爹心里烦躁，把脾气都撒到刘黑塔身上，“不是说了不许你开口嘛。”
刘黑塔气得大喘了一口气，常四老爹不再理他，再问古平原：“古老板意下如何？”
古平原知道人家已经是退到了最后一步上，再要是不答应，那自己与常家的这份交情就算完了。刘黑塔说得对，人家常玉儿水灵灵一个大姑娘，又对自己有活命之恩，凭什么让人受这份委屈？他觉得对不住常玉儿，可常四老爹等着回话，他没奈何只得沉重地点了点头。
他这边刚把头一点，房门一下子被推开了，就见常玉儿身子伶仃站在门外。
这下子猝不及防，房里的三个人全都愣住了。
常玉儿脸臊得通红，一双大眼睛里蕴满泪水，委屈得什么似的，只强忍着不落下来，开口就道：“爹，我才不要嫁，我、我到庵里做姑子去。”一句话说完，两行珠泪连成串儿地滚落面颊。
“胡说八道，哪有女孩儿家这么说话的。”常四老爹哪里听得独养女儿说这个，顿时气不打一处来。
常玉儿幽怨地看了古平原一眼，紧咬着下唇，猛一回身向自己房里跑去。
“唉！”三个人不约而同地大叹了一口气，只觉得这件事比做什么生意都为难。
“老弟，这都一处的烧卖皮薄馅满，佛手露更是一绝，你倒是好好尝一尝，别整天在那儿愣神。”郝师爷夹了一个烧卖，送到嘴里，一盅酒紧接着倒进嘴里，吃得眉开眼笑，喝得心满意足，抬眼见对面的古平原闷闷不乐，张口劝道。
他就是见古平原心神不宁，于是硬拉着他出来散散心。谁知古平原夹了一个烧卖还没入口，就又发起了呆。
郝师爷大大地叹了一口气，“老哥哥我是干什么的？我是师爷，整天和三教九流的人打交道，你要是心里没事，我剜了这双眸子去。”
古平原憋了好几天，也实在是想向人吐一吐心事，郝师爷又与他相交有年，彼此相处得如同兄弟，自己的心事却也不妨在他面前透露透露，便也叹了口气，把常玉儿的事情讲给郝师爷听，末了可说了：“郝大哥，这事情可牵扯到人家姑娘的名节，你听了也就罢了，千千万万别往外传。”
“嗨，我造那个口孽干吗？”郝师爷知道轻重，却对古平原的做法颇不以为然，“这位常姑娘那天我也算是见了一面，长得那是没的说，花一样水灵灵的妙人儿，年纪相貌和你都般配，难得还是个孝女，德容言功最起码占了两条，剩下两条我估计也差不到哪儿去。论起家世嘛，虽不是书香门第，但一看就知道，常家本分厚道，和你又颇有缘分，这门亲怎么就结不得，还至于把你愁成这个样子？”
“那不是……”
“我知道，你还在想着那个烈王妃是不是？老弟，那个女人可千千万万不能沾哪，那是从逆匪属，沾上就是一身皮，搞不好把全家人的命都搭进去。”郝师爷压低声音劝道。
古平原刚要说话，不远处忽然传来一声巨吼，震耳欲聋，惊心动魄。郝师爷本来正在兴致勃勃地追问，乍一闻声吓得浑身一激灵，愣了愣神才道：“这、这是什么东西在叫？”
古平原也吃了一惊，可是又觉得这声音好耳熟，仔细想了想，说：“哎，这不是虎啸吗？”
“老虎叫？”郝师爷只觉得匪夷所思，“嘿，老弟你听错了吧？这又不是深山老林，这是京城，是天子脚下，哪里来的猛兽？”
古平原也觉得纳闷，但他深信自己没有听错。古平原在关外时随官军进山围猎、采参，东北虎是常见的猛兽，他对虎啸自然不陌生。
这时候，店里的小二把菜一盘盘端上来，郝师爷急不可待地夹了一筷子往嘴里放，嘴里还不忘问店小二：“我说你们这楼下是什么东西啊，是老虎吗？”
“呵，这位爷您耳朵够灵的，没错，就是老虎。”
“京城里有老虎？”
“当然是圈养的，一般人家可养不起，但人家是百年老店同仁堂，自然能养。”
同仁堂是南北皆知的大药店，古平原疑惑问道：“这药店养老虎可有讲究？”
“讲究大着呢。”同仁堂的药酒，称之为虎骨木瓜烧，对于风寒湿邪侵浸经络有奇效，自然也就大赚特赚。市面上别家药店眼红，纷纷仿制虎骨木瓜烧，但大多用狗骨代替虎骨，结果弄得真假难辨，连累同仁堂也失了口碑。后来有个高人给同仁堂掌柜出了主意，让他在店里养一只真虎，虎啸就是货真价实的招牌，这一招既新鲜又灵光，不到一个月，同仁堂正宗虎骨木瓜烧的名气重新响彻京城。
“这生意经真是想绝了。”郝师爷听得直眨巴眼，忽见古平原站起身，二话不说往外拽起郝师爷就走。
“这好菜才刚上来，你干什么去……”
都一处酒楼不远处，一个书童打扮的小厮正在向一群乞丐问着什么，不时点了点头，又交代几句，从身上摸出一块银子递了过去，转身便要离开，冷不防后面晃晃悠悠过来几个人，其中一人大大咧咧正与这书童撞在一起。
“他娘的，哪个王八蛋走路不长眼睛。”说着一捂肚子，“撞坏了老子，赔钱！”
他这句话出了口，目光才落在书童的脸上。
“咦，是你！”
书童正是四喜，她奉了苏紫轩的令，在街上转悠了两天，正想回去向主人禀报，一见眼前这人仿佛认识自己，她皱皱眉，眼珠转了几转，也想了起来。
“是你啊。”她掩口一笑，“怎么，巴巴地从燕门跑来，难道是当不成王家的狗，到京城来找主人？”
四喜的利口堪比刀枪，那个人恼羞成怒。但他从燕门来，刚见识过京商的厉害，又是在京商的地盘上，知道这四喜跟京商有某大关系，一时打不定主意要不要招惹。
这泼皮当然就是陈赖子。他往日靠着王天贵的势力敲诈勒索，横行一方，如今王天贵这座冰山一倒，颇有些人要和他算算旧账，甚至县衙里的捕快衙差也想从他身上好好榨一笔油水出来。陈赖子听到这些风声，知道燕门是待不下去了，于是跑到京城来投奔一位也在道上混的远房表兄，谁知道这表兄早一年前就被官府抓了。他带着两个手下，整日在京城厮混，靠帮别人收欠账为生，借地扎营，日子过得当然没有过去风光。
今天他就是收账不着，正在满口晦气，自叹倒霉。四喜也没打算理会他，刚拔脚要走，就看前面一处酒楼拥出一堆人，正往这边看，看的是正迎面而来匆匆而过的古平原。
“哟，这不是……”
“是他！”
四喜和陈赖子同时低低出声，目光盯住这个人不放。
陈赖子回过神来这才发觉四喜已经不见了踪影，他摸着下巴想了一会儿，忽然露出一丝黠笑，冲着那两个手下说：“走，找个地方发笔财去！”
“哪儿？”
“嘿嘿，京城李家。”陈赖子一挑眉毛，方才的晦气样儿一扫而空。
“号称万茶，其实是一百多种茶，这么多茶当场一一品尝，就算是天香绝品，也难品出好滋味来。如要给众位茶商留下印象，非想点与众不同的招数不可。”回到客栈后，古平原找来众人道。
“万茶大会上沏茶的水都来自京郊玉泉山，品茶用的茶具也都是一样的，在水和茶具上玩不出什么花样来。”林查理这几日也没闲着，跑出去东打听西打听，倒也得了不少消息。
“所以我估计各家都会在茶艺上来个‘八仙过海，各显神通’。”古平原极有把握地说。
“茶艺？”郝师爷沉思了片刻才道，“说起茶艺，武夷的大红袍茶艺闻名天下，此外碧螺春、西湖龙井等茶的茶艺据说也都有精妙之处，我们徽州的茶叶却一向不在此处用功夫，这么说来只怕是要吃亏了。”
“我倒是有一个主意，不过要借重林老板了。”古平原脸上浮现出一丝神秘的笑容。
“我？”林查理疑惑地指了指自己的鼻子。