时间飞快，转眼到了第三天，古平原居然踪迹皆无。
“王翁，这是怎么回事儿？”陈知县瞪眼问道，王天贵也是哑口无言。陈知县急得要发火签命三班衙役一起出动去找人，就在这时衙门外跑进一名差役，“大人，外面来了一群女人，将县衙前的一条街都站满了。”
陈知县与王天贵来到县衙外，果然是一群村民打扮的妇女，看样子足足有几百人，领头的正是古平原。
“古平原！你弄什么玄虚。我让你找民夫，不是给皇宫选秀女，你弄了一堆女人来做什么！”陈知县可真急了，时间不等人，眼看时近黄昏，这最后一天就要过去了。
“大人，军需官来要民夫，可曾提要男要女？”
“胡闹！”敢跟僧王开这玩笑，不怕砍脑袋？
“大人您放心，您办差，他也是办差。人是已经凑够了数，他不要，这差事就办不下来，他到了僧王那儿一样没法交差。还有一样，用女人当民夫，连最棘手的一件事也解决了。”
“什么事？”
“保命！小民去过瀚海，知道瀚海人特别是军中勇士从不欺负女人，若是犯了这个忌讳，一辈子都被人瞧不起。那僧格林沁王爷虽然有用民夫打头阵的习惯，可是我敢保证，这五百个女人他一定老老实实放在后军营中，连箭矢之伤都不会受，否则他丢不起这个面子。”
古平原知道陈知县倒不特别重视这些人的性命，但说这话只是打个铺垫，接下去才是陈知县爱听的。
“大人，请你想一想，派民夫到僧王军中而能毫发不损，试问谁能做到？这是万民生德的政绩，将来吏部考察，这能员二字就稳稳当当坐实了，还怕上头不赏识您吗？”
“对呀！”陈知县大喜，不自觉地连连颔首。古平原见过了他这一关，心头也是一松。
王天贵在一旁可是越听越惊，想不到自己还真小瞧了这姓古的，他年纪轻轻，对于官吏的心思怎么揣摩得如此精到。看样子陈知县很是欣赏他，自己今后绝不能给古平原太多上台面的机会，否则将来尾大不掉甚为可忧。他又转念一想，不管怎样古平原流犯的身份改不了，只要祭出这记翻天印，他就逃不出自己的手掌心。
许主簿闻讯也出了县衙，此时就在一旁瞠目结舌地看着。他向人问过古平原的底细，心想此人人称疯子朝奉，果然名不虚传，这么惊世骇俗的主意普天之下只怕没有第二个人能想得出来。他不但想到而且办到了，且是一举两得，不仅帮县太爷保住了乌纱帽，还顺手救了油芦沟村一村人的性命。
“古平原。”陈知县此刻越想越妙，已是春风满面，“你帮了县里这么大一个忙，我不能让你白当差，你想要什么？”
古平原也不客气，连忙跪下，“大人，小民有一事相求。”
“说吧。”
王天贵忽然一惊，莫非古平原要求陈知县放了常四，那可绝对不行！不料听下去满不是那么回事。
“小民在万源当铺做事。现在太谷县城内有人扰乱当铺间的经营，背地里收取别家的当票，长此以往，当铺间必定恶意竞争，受苦的还是百姓，请大人贴出布告，明令禁止此事，如有违犯者严惩不贷。”
“这是小事一桩，我答应你了。”此事惠而不费，陈知县一摆手，“还有什么？”
“这、小民倒没有想。哦，对了，如果大老爷要当当，还请照顾万源当的生意。”古平原灵机一动。
“胡说，县大老爷怎么会去当当，真是越说越不成话。”王天贵呵斥道。
陈知县心情好，并不在意古平原的话，反倒呵呵大笑道：“王翁，生意人嘛，赔本尚且要赚吆喝，何况有利可图，自然是要把生意经挂在嘴边了。你放心，我要是有闲置的东西，自然光顾万源当。”
陈知县让同来的差役清点人数，登记造册。乔鹤年带着哥哥嫂子一起过来，对古平原一揖：“古贤弟，想不到知县大人真被你说动了，我替全村人谢谢你。”
“我早知道，不把这五百人摆在眼前，光是空口说白话，他是绝不肯答应的。我也要谢谢你，要不是这几天你陪着我挨家去说服村民，我不可能几天之内就办妥此事。”老百姓特别是女人一听军队都避之唯恐不及，幸亏乔鹤年帮着他先说服了保长，然后一户户地剖析利害，这才说动了全村人。
“大弟，我去了之后，你帮我照顾好你大哥和两个孩子，别让他们冻着饿着，要是病了就快请大夫，千万可别耽搁了。”乔温氏谆谆嘱咐着。
“你放心吧，大嫂，这儿都交给我。你到了军中，与大家在一起，一切小心在意，我们在家等你回来。到那时候，银子也有了，钱粮也免了，日子又能红红火火地过起来。”
“嗯。”乔温氏点点头，俏丽的脸上现出憧憬之色。
“古平原，你在油芦沟村还有熟人？”人随话到，王天贵走了过来。他离着老远就看到了乔温氏，眼前顿时一亮。王天贵选色与众不同，别人都爱婉约处子，他偏喜欢美妇人。看见乔温氏容颜秀美，体态丰盈，王天贵咽了一口唾沫，阴鹜的眼睛盯着她，就像秃鹰瞅见了猎物。
“他是随我一同去瀚海的药店伙计，这是他的哥嫂。”古平原答道，随后向几人说：“这是我的东家，城里泰裕丰票号的王大掌柜。”
泰裕丰的大掌柜，在庄户人眼里那是了不得的大财主，乔温氏连忙低头侧过身。
“哦，原来是共过患难的朋友。怎么，你也要去当民夫？”王天贵故意和乔温氏说话。
“是。”乔温氏羞红着脸，低声答道。
“嗨，古平原，你怎么不早说！既是朋友的亲戚，何必让她去吃那风餐露宿之苦。随军不是玩儿的，兵凶战危嘛，刀剑不长眼，谁敢保证就一定没危险。”王天贵假意埋怨古平原。
“这样吧。你们两口子都到我的宅子里，眼下那大宅还是缺人手，你们一个到马号喂喂马，一个做些针线活。工钱从优，而且连那五十两银子和该免的钱粮也都不少你们的。”
乔家三个人彼此看看。乔松年仍是一副不谙世事的样子，乔鹤年是外乡人，压根就不了解泰裕丰的底细，只觉得这大掌柜心地好得出奇，这下嫂子也不用受苦，连大哥都有了去处。他拿眼看乔温氏，想看看她意下如何。
乔温氏是妇道人家，虽然隐隐约约听说泰裕丰的王大掌柜气势熏天，但眼前这个人看上去却和气得很，她也没主意，求援似的看了看古平原。
“古先生，您说呢？”
“对了，古平原是我的伙计，又是你们的朋友，不妨听听他怎么说。”王天贵看了一眼古平原。
古平原可不认为王天贵有什么好心肠，不过他说的也不是一点没有道理，随军再怎么说也没有待在太谷县城里安全。何况夫妇二人同时进入王宅，彼此有个照应。最重要的是，若说不同意，当场就得和王天贵破脸，又焉知他不是用这一招来试探自己。
这样想着，古平原有些不情愿地说：“也好，乔大嫂免了奔波劳碌之苦，有空也可回家看看孩子。”
一提到孩子，乔温氏更是千肯万愿，拉着丈夫对王天贵拜倒称谢。王天贵笑眯眯地说：“不必，不必，虽是主仆之名，你们也不要太拘束。”说话时眼睛直盯着乔温氏。
古平原忽然想起一事，“对了，大掌柜。村中保长说，这五百个人毕竟是女人，没见过什么世面，若是各家各户另派男丁去与官府签契，一来人数太多未免繁杂，二来经过一场瘟疫，有些家根本就没剩下男丁。所以想仿照典妻的例，让万源当铺开一张当票，把这五百个人典给当铺，一切事由皆有我们出头与官府交涉。我也没有时间再去找祝朝奉商议此事，您看如何？”
“可以，就这么办吧！”王天贵一口答应。
油芦沟村五百个女人随军出征，这事儿像风一样不出三天就传遍了太谷县的大街小巷，等大家都知道这是万源当铺那疯子朝奉经手的事，更是议论得沸沸扬扬。