李万堂是刚从京中匆匆赶回来的，旗营闹事将他多阻了几日，他只得先遣李安骑着快马回来送信。今日刚到码头，李安已经迎在那里，说是曾大帅有话，请李东家到后尽快去总督衙门一叙。李万堂一问，知道通省官员都在总督衙门致贺，这个机会不容错过，他连家都没回，赶紧叫来李钦一起赶来。
总督衙门前的那条宽敞的大街停轿无妨，马车却不许驶入，只能停在街角。李万堂甫一下车，第一眼就看见了向他微微点头致意的苏紫轩。
李万堂怔了一下，随即现出一个似有若无的笑容，并未停步，径直向前走去。李钦倒是很想和苏紫轩攀谈几句，当初为了给两淮盐场弄一批罪孥盐丁，他特意到山东找到僧格林沁，苏紫轩虽与他目的不同，却都要杀掉李成空，所以在旁推波助澜，也算是携手合作了一番。无奈李万堂走得很快，他只好抱歉地冲着这对主仆笑了笑，赶紧跟了上去。
“哦，巧得很。”听了门上的禀报，曾大帅很是高兴，吩咐道，“开中门，请李道台进来。”
这话一出口，又是满座皆惊，连南都将军都有些坐不住了，所有人都神情复杂地看着衙门口的方向。
下属见上司，一向是边门进边门出，有时候下属年高德劭，上司为了表示尊重，送客时开中门让其离开，称之为软进硬出。而进出都开中门，只有两种可能：一是来的人官衔比这座衙门的主人还要高，或者至少要品阶相同；二是朝廷派来宣旨的钦差。可这李万堂，不过是特许经营两淮盐场的一个商人而已，四品道台衔还是捐来的，比那些十年寒窗、金马玉堂的正途官差得远呢，总督大人却要用上礼待之，这在官场上实在是鲜见。
李万堂常年出入王公大臣的府邸，这个规矩自然是知道了，所以连他也感到很是惊讶。但无论如何，曾大帅看重自己的意思是很明显的，他也在脸上明明白白地摆出了受恩心感、诚惶诚恐的神情。
“大人，您交代的差事，卑职已经办完了，今日刚刚从京城赶回，下船之后即来请见回事。”李万堂深施一礼。
“办得好！”曾大帅夸人，一向是话越短，越是表示欣赏，最短的一次就是九弟曾九帅打下了天京贼巢报捷，就得了他一个好字。
“此刻湘军将领都在，贵道不妨当众说说，这番进京办的是什么差。”曾大帅适时发出此问。
李万堂心领神会，向周围看了看，四面做了一个罗圈揖：“各位大人，曾大帅派卑职进京，是为了报销这十年来所用军费一事。”
这事儿与在场众人息息相关。统兵大将心里有数，这些年报花账，吃空饷，银子捞了许多，如今算总账了，担心的是钱账不符，要到京城接受质询，甚至自掏腰包平账。而地方官吏也知道这笔报销的银子何止万万，真要是较起真来，各地驻军刮地皮还账，一定引起百姓不满，地方官夹在其中，夹板气难受也就算了，万一应对不慎，起了民乱，摘顶子被治罪都有可能。所以一听李万堂办的是这桩差，所有人的目光都集中在了他的身上。
“卑职在京里找了几个朋友，总算是不负曾大帅所托，把事情顺顺利利地办下来了。”
鲍超也在人群中，他是曾大帅的爱将，人人都知道他不识字，失礼也没人怪他，所以这场合别人不敢说话，他可立时就粗声粗气道：“李道台，办下来是什么意思？六部大大小小的官儿统共要了多少好处银子？话说到头里，你要是和他们一个鼻孔出气，由着这群王八蛋开价，老子可没钱给。”
李万堂笑道：“鲍提督请放心。钱嘛，不要诸位掏一个大子儿。只因朝廷已经答应，免了这场报销。换句话说，此事就此一笔勾销，各位留了十年的账册大可以一火焚之。”
事情来得太突然也太意外，所有人都不敢相信李万堂的话，古平原也面露讶异之色。
“呵呵。”曾大帅捻髯而笑，“现在你们知道本督为何要开中门迎接李道台了吧？”
刚才还是人人不服气，此时不但是心悦诚服，而且都用钦佩感激的眼神看向李万堂。
这真是大功一件！对湘军来说，李万堂办成的这事儿不亚于克复名城、擒斩匪首。
在场的人都知道，户部兵部吏滑如油，到京里办一次报销真就像脱了一层皮，像这一次的大报销，不磨个三年五载，不参掉二三十个顶子，不花它几千万两银子，甚至不折腾死几个人绝完不了。这么一场大麻烦，李万堂轻描淡写地“找了几个朋友”，就能甩开六部官吏，得到朝廷的应允，将此事完全了结掉。
这个人真神了！
李万堂的目的完全达到了，他已经显示了自己卓越的手腕，赢得了南都官场的人望，让在场所有的官儿都领了自己的人情。在众星捧月般的目光中，他携李钦坐到了正堂的侧座。
李钦这些日子以来，一直在打理南都各地的盐店生意。事情很不顺手，一是私盐猖獗，老百姓能买到价低的私盐就绝不买官盐；二来要在江南诸省的水旱码头和通州大邑全都建起盐店，需要的钱是个难以想象的巨数。李钦暗地里骂了王天贵无数次，这老狐狸早就知道建盐店要大笔花钱，而盐场却是现成的，所以二选一的时候，早早挑走了盐场，为此他对父亲很是不满——李家做生意从来不吃亏，如今几万盐丁是自己找来的，王天贵二话不说接手过去，盐场也是李家向朝廷要来的，却也是王天贵在经营，看来看去，自家只落得一个经营盐店的虚名，而这盐店还要自己掏银子去建，这岂不是“丫头做嫁衣——有份做，没份穿”。
现在见李家在南都官场如此被人推重，李钦当然觉得面上有光，正在得意之际，眼睛往对面一看，霎时睁大了。
对面正是他最大的死对头——古平原！
李钦稍愣了一下，随即瞧着古平原轻蔑一笑，又向堂下的那些官儿看了一眼，回过头再望着古平原，目光中充满了挑衅。
古平原自然明白他的意思，无非是让自己瞧瞧，李家无论是在京城还是在两江，都是商中翘楚，是官场离不开的厉害角色。
刚才听完李万堂轻描淡写的讲述，古平原心里确实吃惊非小，易地而处，他相信李万堂也能有办法弄来这批粮食，而自己虽然能把六部索要的部费压到最低，但要说一笔勾销，真是绝无可能。但是心里暗自服气不假，面上却是另一回事，古平原故意做得满不在乎的样子，看也不看李钦，端起茶碗来喝了一口，半眯着眼品那茶叶的滋味。
李钦最讨厌的就是古平原的这副云淡风轻的脸色。自打在关外相识以来，李钦时时刻刻就想压此人一头，让他打心里明白，京商大少爷的一根头发，都比他一个臭流犯的性命贵重。可是偏偏要争气，气不争，自己一次次让古平原看笑话，输在他手里，而这古平原还总是一副理所应当的表情，把李钦恨得牙根直咬。也就因为这口恶气难出，李钦也不顾这里是两江总督衙门，忽然开口道：“古东家，你那相好的烈王妃，如今怎样了？僧王兵败，她该不会是也随着香消玉殒了吧？”说着还咯咯笑了两声。
官场有官场的规矩，在这个场合，谁都要看曾大帅的脸色，说话也要对着他来说。李钦忽然冲着古平原来了这么一句，李万堂一怔，心中顿时大怒。但这里也不是训子的地方，他只得在座中一揖：“小犬不识礼数，胡乱说话，还望大人恕罪。”
僧王纳了李成空的老婆作妾，此事曾大帅也有耳闻，对此他颇不以为然，认为是有玷官常，而且败坏国法。听到李钦的话，他诧异地问：“古东家，你认识那个伪王妃？”
古平原当然知道这是李钦在激怒自己，进而往自己身上抹黑，当着这么多官员，自己最好是能立时撇清，然而他却做不到：“大人，她也是好人家的女儿，只因为逆匪所掠，不得不屈身事贼，说来实在可怜。”
李钦装作没看到父亲阻止的眼神，扬声道：“古东家，你别忘了，你可是个私逃入关的流犯，有什么资格称别人是贼？”
这话一出口，堂上堂下顿时又议论纷纷，就连曾大帅也疑惑地皱起了眉头。
古平原一看这架势，要是遮遮掩掩恐怕更糟，索性原原本本地说出自己当年私逃入关，又在京城被逮，朝廷命自己以诱降李成空为赎罪条件，后来因为帮助官军筹粮饷、劝降程学启，解合州之围立了大功，这才得以恢复平民之身。
这些事情一一讲来，真把在座众人都听怔了。曾大帅点点头：“你年纪轻轻，也算是经历颇丰了，既然朝廷赦了你的罪，便与普通百姓无异。这么说，李成空在寿州被斩，也是你帮僧王划策喽？”
古平原心里像被针扎了一下，还没来得及回话，就听李钦略带得意地抢着道：“禀大帅，那贼首李成空伏法，是因为我见逆匪颓势已露，星夜奔赴山东求见王爷，细陈徽州剿匪情势，王爷这才带了人马，先招安了苗盛雨，又假意受降，将李成空诱进寿州，一举擒杀。”
他又瞟了一眼对面：“至于这古平原嘛，大概是心念那姓白的女人，迟迟不肯动作，将朝命全都抛诸脑后了。”
李钦自以为说了这一番话，既可以抬高自己的身价、让众人刮目相看，又能在曾大帅面前给古平原狠狠下一贴烂药。谁知道他想得大错而特错，曾大帅当初接报僧王在寿州先受降后大开杀戒，十分不悦。他认为僧王是以朝廷的名义招降李成空，而后背信弃义，是致朝廷的信义于不顾。何况这样一来，今后湘军在各地本来可以通过劝降而收复的失地，恐怕就都要以血战告终，这其中一出一入，干系甚大。曾大帅曾对薛福成说过，倘若办出此事的不是僧王，而是其他领兵大将，他非奏上一本狠狠参劾不可。
今天李钦自陈的“功劳”，只是惹得曾大帅微一皱眉，倒是古平原为了总角之交而委曲求全，让他颇有些欣赏。只是作为两江总督，曾大帅在席面上无论如何不能摆出以古平原为是，以李钦为非的态度。
他还在沉吟不语，就听古平原缓缓道：“自古杀降不祥，苗盛雨死于僧王之手，僧王殒命于剿捻之役，至于始作俑者嘛，恐怕也是天报不远。”
他这句话语速虽然慢，但分量极重，不是为官军说话，倒有些像是替李成空打抱不平，听到的人都吓了一跳，再去看古平原的脸色，更是惊讶。
就见古平原脸色铁青，一双眼狠狠瞪着李钦，目中仿佛喷出火来。
古平原一直不明白为什么在山东剿捻的僧王会忽然到了徽州，要是僧王不来，借苗盛雨十个胆子也不敢动李成空。事情原来都坏在李钦手里，不是他从中作梗，白依梅也不会落到那种凄惨的境地。一想到这儿，古平原勃然大怒，真恨不得把手里的茶盅劈面砸过去，与李钦拼个你死我活再说。
薛福成薛师爷在一旁陪客，见古、李二人活似斗鸡一般互相瞪着，这要是在两江总督府的大堂上动起手来，那笑话可就大了，眼珠一转立刻把话题拉开。
“大人，有件痛快事儿，属下还没来得及向您回。那个持粮惜售、囤积居奇的陈大户，他手里的十万石粮食都卖了。”
“哦，一下子卖出了十万石，是被谁收了去？”曾大帅颇感兴趣地问。
“大人且莫问买主是谁，您可知道，那些粮食是多少钱一石卖出的？”
“哼，本督听说，那陈大户号称非二十两一石不卖。”
“那他是自打嘴巴，这批粮是二两一石卖出去的。”
“二两银子？”连曾大帅都惊讶了，其余众官员更是满脸不可思议的神情。二两银子一石粮，那是江南大熟时的粮价，眼下家家户户缺粮，陈大户的粮食又是从外省运来的，怎么会如此贱卖？
“这就看出这位古东家的厉害之处了。”薛福成是师爷，三教九流的人物都认得些，街头巷尾的话也都能听到，早就知道此事的首尾，对古平原也很是佩服，当下把事情的来龙去脉细致说了一遍。