血色灿然，印在一纸文书上，这文书拿在李万堂手中，轻轻晃着，仿佛是在嘲讽对面那个人。
“王大掌柜，契约是你亲手所签，这上面的手印是你用指血按上去的。你看清楚了，是不是这一张？”
依旧还是在李万堂的书房里，只不过上次趾高气扬的王天贵，现在却面如死灰，微微喘着气，眼神像一只被逼入绝境的狼。
“你不说话，那也没关系。这契约在衙门户书那儿记了档，去查查不就知道真假了。”李万堂看着王天贵那灰败的脸色，嘴角露出讥讽的笑意。
王天贵像是没听见一样，从他正式接掌盐店，到昨天为止，正好是一个月。可是盐店的收益还不如上个月的四成，比契约中规定的六成底数还差了一大截。早在半个月前，王天贵就已经慌了神，他怎么都想不明白，为什么好端端的盐店，到了自己手上偏偏就卖不出货，仿佛两江百姓一夜之间都成了茹素淡食的和尚。
王天贵起初还认为是店里那些京商的老伙计受了李万堂的指使，不肯卖力，于是换了一批人，可买卖还是依旧不开张，有时候一爿盐店，从天不亮就摘板做生意，直到日上三竿连一两盐都卖不出去。王天贵急了眼，干脆降价，先是把盐价降到八成，一看还是卖不动，又降到七成、六成，最后甚至是五成半价，可依旧是门可罗雀。
两江人都不吃盐了吗？还是说，我卖的盐与李万堂卖的盐味道不同？当然绝无此事。王天贵日思夜想，可就是怎么也想不明白，眼看月末结账的日子一天天近了，王天贵发觉自己就如被缚待宰的生猪，只能一步步看着屠夫走近，却毫无办法。
如今屠夫亮出了尖刀，而这把刀居然还是当初自己千方百计塞到人家手上的。王天贵恨不得抢下那一纸契约，撕碎了咽到肚子里。可是如李万堂所说，官府还存有记档，就算是契约没了，当初定下的事情也依然有效。
“这不过才第一个月而已。”王天贵勉强说道。
“喔，难道说这契约上规定了，要满两个月，还是三个月甚至更久不成？真要这样，可真得给王大掌柜赔不是了。更要向四位大掌柜说声抱歉，累你们往返徒劳，实在是对不住。”
说着，李万堂向在书房中坐着的四大恒掌柜们拱了拱手。四大恒的掌柜心里气也不打一处来，好歹他们也是京商中的拔尖人物，却被李万堂招之即来挥之即去。
王天贵听着这些充满着讥诮的反话，气得肚子鼓鼓的，忽然他眼珠转了转，站起身来死死盯着李万堂。
“李东家，有件事我怎么弄不懂了？这南都往返京城，哪怕是驿马送信至京，再沿陆路驾车赶来，也要一个月的时间。这么说从签下签约那天开始，你就派人给四大恒的掌柜送了信，让他们赶过来做个见证。这么说从一个月之前，你就料定了我一定卖不出去六成利，一定会输给你。”
他指着李万堂的手直抖：“是你做了手脚，对不对？”
“哈哈哈。”就在大家都以为李万堂要否认的时候，他却大笑着点了点头，然后脸色一变，冷冷望着王天贵，“你总算想明白了。这两淮盐场是我李家千辛万苦结识了朝中重臣才弄到手，你拿了几百万两银子来，就想挑肥拣瘦、予取予求？哼！你去打听打听，这几十年来，在我李万堂面前耍威风的买卖人，有谁能笑到最后？”
这才见到京商首领李半城的威势，四大恒的掌柜虽然对他诸多不满，可是却不能不对他的手腕暗自心服。尤其他们与王天贵都是钱庄票号界的头面人物，燕门泰裕丰的大掌柜，那是出了名的老奸巨猾不吃亏，却一个照面就被李万堂给制住了。
“李万堂，你究竟耍了什么手段，居然让两江人都不吃盐了。”王天贵瞪着血红的眼珠子问道。
“这你自己去想，真要是想不明白，就把这个问题带到棺材里去吧。”李万堂声音不高，却听得人打心里发寒，“你要明白，当初找上门来非要签这契约的人，是你不是我！”
“好，好。”王天贵怔了半晌，惨然一笑，“李东家说得对，是我自取其辱，怨不得别人。更不能怨李东家手腕高明，说到底是我王某人一辈子打雁却被雁儿啄了眼。”他失魂落魄地说着，然后将失神的眼睛看向李万堂。
“李东家，我听你的处置。你说怎么办，我就怎么办。”
“那简单，就按这契约上的办。从今往后，你的钱不再是股本，而是当作存在四大恒，然后以钱庄放款的方式借给盐场，本息逐年偿还给你，直到还清为止。今天钱庄几大掌柜都在这儿，咱们立马就办折子，把这事儿办个妥妥当当，从此以后，两淮盐场和你再没关系了。”
王天贵这才知道，李万堂把四大恒掌柜叫来还有这一番用意，真是算无遗策，此人谋虑心机实在令人胆寒。
“李东家什么都替我想到了，连个缓儿都没有，我还有什么话好说？我甘拜下风，我……认输了。”
李钦一直在角落里坐着，李万堂只许他看，严令不许他说一句话，不然他早就蹦起来拍掌叫好了。看着不可一世的王天贵像条丧家犬，李钦别提多解恨了。
“既然如此，那就别白耽误工夫了。”李万堂正色道，“李家与四大恒素有往来，空白折子备了不少，我已经替王大掌柜把细目都算好了，利息就按如今市面上存银放账的公利。你过过目，要是不差的话，按个手印就结了。”
“也好。”王天贵像是一下子老了十岁，有气无力地应道，拿过折子来，随便扫了两眼，便点了点头。
“也不必细看了，李东家既然已经直捣黄龙吃了我的老帅，想必不会再对那些小卒子感兴趣了。”
李万堂不说话，微笑地看着他，等着他按手印。
“李东家！”王天贵忽然悲号一声，扑在地上冲着李万堂双膝跪倒，语音颤抖着恳求道，“您就发发善心，放我一条生路吧。我这么大岁数了，还能有几天活头儿，这一次实在是我不知进退，惹怒了李东家，您大人不记小人过，就放过我这一回吧。”
谁也没想到，王天贵会来这一手。四大恒的掌柜与他都曾是钱业中人，眼见王天贵哭得鼻涕眼泪，居然跪在对手面前求情，无不大皱眉头，只觉得脸上也跟着发烧，可是看他须发斑白，好歹也是一把年纪的人，又曾在票号界有那么高的地位，做过燕门票号的总商，如今落得个下跪求人，心中又是一阵不落忍。
“王天贵，你装什么死狗？你当初骗我筑海塘，又来这里硬要夺盐店的那副嘴脸跑到哪儿去了？”李钦到底忍不住，站起身大声呵斥道。
谁知道王天贵听了，居然像是遇上了救星，几步跪爬到李钦面前，抱住他的腿：“钦少爷，是我不对，是我冒犯了你。你帮我求求情吧，我没齿难忘啊。”说着他退后半步，对着李钦连连磕头。
李钦没想到，王天贵会当着众人的面，给自己磕响头，换成了是他自己，就是宁可抹脖子上吊，也绝不会当众如此示弱。
“咳。”李万堂一直皱着眉看着王天贵的举动，这时轻咳一声，慢慢道，“王大掌柜，你也够不容易的了，一把年纪居然给小犬磕头，这倒不能生受了。你到底想怎样啊？”
“李东家。”王天贵转过来急切地说，“我情愿退出盐店的经营，盐场的经营我也不敢再争，只求李东家依旧把我的银子留在两淮盐场的股账上，让我能分得红利，吾愿足矣，再不敢求别的了。”
“照这么说，从今往后盐场盐店都归我李家经营，你和四大恒一样，只吃红？”
“对、对！”王天贵一沓声道。
李万堂沉吟半晌，问向在座的几位钱庄掌柜：“诸位，两淮盐场也非我一家独有，你们看呢？”
四大恒掌柜的心思动得也很快，瞬间想到了唇亡齿寒的典故。资格最老的张掌柜在座中欠了欠身：“按说这王大掌柜当初也尽了不少力，不过他既然和李东家订了契，我们不敢说什么，一切全听您做主。”
李万堂一听就明白，这还是为王天贵说话，他心念电转，向地上瞄了一眼，叹了口气：“好吧，既然如此我也不为已甚，那就重新写过契约，写明王大掌柜放弃经营，只是入股分红。这事儿啊，就这么算了吧。”
“多谢李东家成全，多谢钦少爷包容，谢过诸位掌柜的了。”王天贵连忙点头哈腰，挨个行礼。
他那垂头丧气的样子，让四大恒的掌柜看了也觉可怜，毕竟也曾经是威名赫赫的燕门三大票号之一的大掌柜，居然落到跪地求人的地步，于是性子最豪爽的焦掌柜拉起他，邀他去同庆楼吃酒压惊。王天贵满口称谢，只是踏出书房门口的一刹那，眼光向后一瞥，流露出了无比的怨毒。
他藏得很小心，随即便恢复了常态，与四位掌柜有说有笑。但就是这电光石火的一瞬，却落入了在廊下伺候的李安眼里。他盯着王天贵出了门，准备立即走进书房，将自己看到的告诉李万堂，可当听到书房中李家父子正在讲的话，他生生停住了脚步。
“爹，你明明可以一劳永逸将王天贵逐出咱家的生意，为什么还要让他像癞皮狗一样继续留下来？”李钦一百二十个不能理解父亲的做法，要是换成他，早就把王天贵骂出去了，“难道说，他那几个响头就让你心软了不成？”
李万堂的声音淡淡的：“磕头赔礼只不过是为了再次冒犯而做的伏笔。”
“既然是这样，为什么还要放过他？”李钦睁大了眼睛。
“因为我怕！”
“怕？”李钦从小到大没听过李万堂说过一个怕字。
“此人若是大吵大闹，出言威胁，那没什么可怕的，我也早就把他赶出去了。可是他能如此屈心降志，已是让人生畏，何况他手上还有几百万两银子。钱能通神，这可不单单是指着我们李家说的。所以我改了主意，要暂时安抚他。至于今后嘛……”李万堂目光闪烁着，“等下一次他再来求情的时候，我不会让他带着一两银子离开两淮。”
见李钦还是面有不服之色，李万堂又道：“何况这一次的事情是因何而起，你总该心里有数。”
“我知道，我不该上了那老狗的当，把咱们李家好端端一个两淮盐运使给弄丢了。”李钦懊恼地说。
“不是被你弄丢了，而是被我。”李万堂轻轻一句话，便让李钦猛一抬头，怔怔地望着父亲。
原来苏紫轩当日找到李万堂，以将王天贵驱逐出两淮盐场为条件，要李万堂答应用京中人脉，促成两淮盐税缴留江苏藩司银库，年底一并起运京城。李万堂想了又想，这笔盐税不管交到哪里，数目都是一样的，对于自己无损无益，若是因此能将自己蓄心已久的目的达到，将王天贵逐出盐场生意，何乐而不为？
李万堂与苏紫轩细细商议之后，决定利用王天贵的贪来使出一套连环计——首先由苏紫轩说动王天贵，用的是一套截然相反的说法。让王天贵唆使李钦在沿海筑起竹笼塘，待将来海塘崩溃淹了盐田盐场，王天贵就可以顺理成章去找李万堂谈判，要求将盐场和盐店对换。
苏紫轩从设计这种海塘开始，目的就是让它看上去坚固耐用，实则可以轻易破坏，并不留痕迹。她让白依梅派了几十个漕帮中水性特别好的弟兄，潜入海中将竹笼塘的竹片篾片割断，飓风一至，碎石垒成而又没有泥灰相黏的海塘，当然应声而倒。
王天贵打着这个旗号顺利将盐店弄到手，满心以为要大发利市，结果恰恰中了苏、李二人的请君入瓮之计。李万堂虽然按量供应盐店，却另外雇人将盐场的产量提高了三成，同时加上往昔的存盐，全都暗中交给苏紫轩，再由白依梅发动漕帮通海帮的全体弟兄，在两江三省大大小小的乡村城镇，以极低的价儿向外发卖。
盐是大清严令管制的货物，私盐无论是贩卖还是私买，都要受到重罚。老百姓相沿已久，已经习惯成自然，绝不会把自家从盐贩子手里买盐的事情宣之于口。王天贵毕竟来自燕门，对此一无所知，他店铺里的盐一降再降，却还是比私盐的价儿高了一大截，自然无人问津。其实时日长了，必然是纸包不住火，奈何李万堂早就想到了这一点，速战速决，一个月之内就让王天贵弃子认输。
至于说到两淮盐运使这个官儿，李万堂当初与苏紫轩定计时，真没想到曾大帅会给自己这么大的酬庸，等到想起海塘早晚要出事儿，这个官儿不过是镜花水月，他也不免觉得心疼，可是鱼与熊掌不可得兼，再说木已成舟，也就撂开了手。而苏紫轩提的那个要求，李万堂已经通过管户部的军机大臣宝鋆，顺利地为她做到了。
“这是一个连环局，环环相扣，专为捕那老狐狸而设。”李万堂缓缓道，“现在你听明白了吧？”
“原来这都是你们设好的套儿，王天贵来骗我的那套说辞，是苏紫轩编的喽？”李钦又惊又怒。
“不！是我告诉她的。我知道这样说你一定会入套，知子莫如父嘛。”
李钦气得站起身，却又不知道该冲谁发火，怒冲冲瞪着眼睛，只觉得手脚发抖。
“钦儿啊，”李万堂轻轻叹了一口气，“其实什么独占两淮盐场，什么两淮盐运使，这些东西，即便此次不成事，将来我都有办法得回来。我一心想听到的，是苏紫轩回来告诉我，说你不受王天贵的激，没上他的当，她这一计从你这儿开始就不成。要真是这样，我会比现在高兴得多。”
李钦望着父亲的眼睛，呆呆地不知如何回话。
“我听说你用在塘工上克扣下来的钱，包下了同庆楼，终日饮酒作乐？”
“那不是您说的嘛，要结交官府才能无往不利。”李钦勉强辩解道。
“结交那班风尘俗吏顶什么用，真正管用的是像曾大帅这样的天下第一人臣，可以一语定乾坤，又或者像苏紫轩这样的人，能够四两拨千斤。这才是我们要结识利用的有用之人。”李万堂失望地摇摇头，“今后我打算坐镇盐场，好好整顿盐务。至于盐店，如今遍布两江三省，本来这个盐店总掌柜是非你莫属，可是我想来想去，还是不放心哪。”
李钦心里怦怦直跳，总掌两江三省的几百家盐店，无论走到何处都是前呼后拥，不知有多少人要看自己的脸色，这不正是自己梦寐以求的风光吗？
听到父亲说不放心，他急着说话，却被李万堂一摆手止住了。
“我已经想好了，将盐店一分为二，你负责江西和江苏的半个省。”
“那安徽和江苏另外半个省呢？”李钦急急问。
“我打算交给李安去办。”
“他？他不过是奴才，凭什么和我这个主子平分盐店！”
“住口！”李万堂呵斥道，“就是因为你是我的儿子，是李家未来的东家，我才将盐店交给你，说句实话，是给你学做生意用的。至于真正要赚钱牟利，还得靠李安的那一半！”
李钦想不到在父亲眼里，自己竟连个奴才都不如，脸色顿时极为难看，要不是面前这个人是他一向畏惧的父亲，他真恨不得把这书房砸个稀烂。
不等他再说话，李万堂已经唤道：“李安进来。”
李安一直站在门口，屋中的一字一句都听得清清楚楚，听到李万堂说要分一半的盐店让自己经营，他脸上毫无表情，只是在心中做了一个决定：方才看到王天贵眼中的恨与狠，既然只有自己看到了，那就暂且先放在自己心里。
李万堂唤他，李安等了一下才推开房门，垂手而立。
“老爷有事吩咐？”
“你也跟着我这么多年了，既有功劳也有苦劳，与你一起来府里的张广发早就是大掌柜，你却还是我身边的听差，实在委屈你了。”
“小人岂敢，能在老爷身边，无论听到见到都是小人的福气。”
李万堂瞥了一眼儿子，对李安道：“我知道，你一直很用心在学。听说，你在京里南城有间绸缎庄是不是？”
他忽然问出这句话，李安身上一颤，急忙弯腰回话：“老爷明鉴，那是我用月例银子与人合伙开的，与李家的买卖没有丝毫关系，我也从不敢利用李家的生意为那家绸缎铺谋利。”
“这我当然知道，否则又岂会容你？”事情早就调查得一清二楚，李万堂只不过迟迟不提，今天要放李安大用，才故意说出此事，是让他知道，其一举一动都在自己掌控中，不要有什么妄念。
等到李万堂把自己的决定说了出来，李安立时双膝跪倒，呜咽地说：“老爷待我天高地厚的恩情，我什么都听老爷的。您让我去为李家赚钱，我就去当掌柜，您要是哪天说不用我了，那我还回来继续随您左右。”
“好，是个忠心的。”李万堂夸赞了一句，紧接着双目忽然一寒，语气也变得阴冷，“不过嘛，我要把这些盐店都先交给一个人，之后才轮到你和李钦。”
李安一愕，正在生气的李钦也不由得抬眼望向父亲。两个人同时大吃一惊地发现，这个他们再熟悉不过的人，眼中忽然冒出了他们从未见过的怒火。