李钦心里像揣了一把火，只觉得五脏六腑都要被烧焦了，却愤恨得无处发泄。他回到徽州府城的客栈，刚一进院便发现自己的房间里亮着油灯，映出一个人影正坐在窗边。
李钦一推房门，便诧异地道：“你怎么来了？”
那人短脸狭目一字眉，穿着靛青棉布袍，腰间系一条土黄色带子，一条辫子梳得一丝不乱，显得十分精干。见李钦进屋，他离座微微躬身，“给少爷见礼。”
来的人李钦太熟悉了，是父亲李万堂的贴身长随李安。这个李安是李万堂最为信任的家仆，论起可供机密的程度还在张广发之上。虽然是以仆人身份出入李万堂的书房，但做的事情却与师爷相仿。李钦从小上私塾，李万堂无暇顾及，都是派李安监堂，有个错处，拿过李万堂给的戒尺就打手板。李安从不留情，所以李钦对张广发可以使性子摆少爷谱儿，见了李安却心里一噤。
“是我父亲派你来的？”李钦心里直犯嘀咕，难不成李万堂得到了信儿，知道自己出师不利败在古平原手上？就是耳报神也没这么快啊，何况李安要从扬州赶到徽州，也需几日的行程。
“少爷您说笑了，当然是老爷派我来的，不然我哪有那么大胆子私自从扬州来见你？”李安说话向来滴水不漏，他又趋了趋身子，“老爷听说有洋商在杭城大肆抬价收茶，担心事情有变。恐您孤掌难鸣对付不了这帮徽商，派我来看看可有效劳之处。”
李钦深深叹了口气，回到椅上，只觉得浑身筋骨都被抽了出来，软瘫得不想说一句话，“可惜你来晚了。”
听完李钦说的前后经过，李安一时也怔住了。原想着与徽商胶着难解，李万堂担心这个儿子知进不知退，派他来就是想做个让步，好及早从茶叶生意中抽身，没想到已经弄成了个一败涂地的局面，这可怎么回话？
“你也不用替我藏着掖着，该怎么回就怎么回。”李钦一副破罐子破摔的样子。
“少爷，不是我不分上下尊卑说您。”李安一边思虑一边道，“徽州的事儿其实是十拿九稳，老爷派您来，不过是让您立这么一个大功，在京商里树起威望，这样再派您去管盐场，谁也说不出什么。打仗亲兄弟上阵父子兵嘛，可是眼下……”
“眼下十拿九稳的事儿被我办砸了，我是个饭桶窝囊废！你不就是想说这个？”李钦那脆弱的自尊心被李安两句话刺出血来，闷声吼着。
李安并不理会，自顾自往下说着，“如今老爷在扬州与官府交接盐场，那王天贵寸步不离地看着，别看是联号做生意，其实他与咱们京商是面和心不和。再说句明白话，彼此心里都揣着刀，只是暂且不能做两败俱伤的事儿罢了。还有扬州盐商，先前祖传的盐场归了官府他们也只能忍气吞声，现如今盐场发回私办，却落在京商手里，他们恨不得咬李家一块肉下来。
“他们已经出手了，而且用的是釜底抽薪的法子。如今李家已经孤注一掷，全部的银子都投到了盐场上，一个应对不慎，可就再也翻不过身来了。”李安的话如一阵从门缝里吹过来的冷风，听得李钦毛骨悚然。
“釜底抽薪？”
“对。两淮七十二家盐场虽然尽数归了我们经营，可这不是说办就能办下来的事儿，京商虽然可以派人管理，但是盐丁呢，没人采盐晒盐，盐场就和荒地无异。”
“那，那原先的盐丁呢？”
“官府管了二十多年，那些官吏本就无心经营，盐丁也因此少了许多。这一次扬州盐商存心不良，在京商还没有接手之前，就已经煽动盐丁逃跑，结果十停中去了八九停，七十二家中能如常开工的盐场还不到十家。”
“没有伙计就花钱雇嘛。”李钦不以为然道。
李安望了望这个大少爷，摇摇头，“您不知道，盐丁历来就不是雇来的。而是官府把罪余之人及其家属编为盐户，专事采盐。一旦编为盐丁，身不出产盐之区，手不离煮盐之业，终一身，终后人，如牛如马。
“我最近跟着老爷，也看了些论盐法的书。前任两江总督陶澍于盐法最精，他有一段话我记得清楚，背给少爷听听。”说着李安仰面背诵道，“盐丁者，无月无日不在火中。最可怜者，三伏之时，前一片大灶接连而去，后一片大灶亦复如是。居其中熬盐，直如入丹灶内，炼丹换骨矣。其身为火气所逼，始或白，继而红，继而黑。皮色成铁，肉如干脯。其地罕树木，为火逼极，跳出至烈日中暂乘凉。我辈望之如焚、畏之如火者，乃彼所谓极清凉世界也……其鸠形鹄面，真同禽兽一类，故极世间贫苦之难状者，无过于盐丁也。”
李钦自幼生在富贵窝，哪里想到世间还有如此贫难度日之人，陶澍这段话描绘得如在眼前，他听得不禁呆住了。
“话说回来，要不是雇用盐丁几无成本，贩盐又怎么会成了天下第一大利薮？眼下两淮七十二家盐场共缺盐丁七八万人，老爷一辈子没发过愁，这一次真是着急了。他动用关系，想从直隶各官厅调罪犯来，可是一时哪里凑得这么多人？再说天津长芦盐场也还指着这些罪犯充当盐丁。”
李钦吓了一跳，“要这么多人？”
“当然。”李安向窗外望了望，低声道，“一同接收的还有过去扬州盐商的账本。我帮着老爷算过这笔账，真是惊人。这盐场要是干好了，每个盐丁每天能帮李家赚一两多银子。”
“一人一天一两，那十万人一天就是十万两，一个月下来岂不是三百万两的纯利白银？”李钦咋舌不已。
“所以啊，都说扬州盐商富甲天下，能一夜建白塔，咱们京商也瞠乎其后，敢情是这银子来得比流水都容易。相比起来，什么茶叶、票号都不值一提了。只是苦于现在没有盐丁，说什么也没用。偏偏祸不单行，东印度公司的那纸合同也落了空，还要赔上八十万两银子，这真是雪上加霜。”李安摇了摇头，满脸都是忧色。
李钦却没注意他在说什么，背着手在屋中踱来踱去，神情苦思，久久不言。
李安知道这位少爷只是性子纨绔，论起聪明不在乃父之下，他此刻想必是有了什么主意，当下也不出声，只静静候着。
过了好半天，李钦渐渐面有得色，喃喃自语道：“一石二鸟。你想保她，我就偏让你保不成，让你知道跟我作对有什么下场！”
他瞄了一眼李安道：“八十万两银子不算什么，要是盐场全数开工，几天就赚回来了。李安，我知道你一向是我父亲的参谋智囊，有件事你帮我谋划谋划。要是做成了，这几万盐丁也就有了着落。”
这次轮到李安心中一跳，不置信地仔细打量着李钦，“少爷，我为这事儿已经忙了两个多月了，别说几万人，就是千八百人都不好找，这事儿连老爷都没个主意，你有把握？”
李钦嘴角牵动一下，眼里闪着鬼火一般的光芒，“有！”