“今晚大家都要热热闹闹地把戏听完，谁也不许中途离席。”王天贵被人敬了二十几杯酒，已然是醉意醺然。他今日异常兴奋，只因泰裕丰从来没有如此受大家敬仰，连祁县的知县大老爷都闻讯特意赶来，连着敬了他三杯。
雷大娘和侯五味坐在大厅前排，眼看着王天贵满面得意，与众位票商推杯换盏，二人都是冷眼旁观，嘴角均带着些鄙夷的笑容。
“这台下的戏可比台上的戏好看多了。”雷大娘冲着侯五味举一举杯。
“一向如此。”侯五味见怪不怪地道，“不过雷大丫头你这话里好像有点酸味。”
“笑话！他想争票号龙头就让他来，等到了风口浪尖上再尝尝那滋味到底好不好受。”雷大娘双眉一挑。
“呵呵。”侯五味笑了。他这十几年来居于日升昌之后，别人都以为是姓毛的输给了姓雷的，只有雷家人才知道是侯五味甘愿放弃了多少次机会。真正的聪明人都是闷声发大财，只有傻瓜才会把自己架到火上去烤。
雷大娘又自斟自饮喝了一杯，眼见这堂会变得有些乌烟瘴气，她不想再待下去，站起身刚要走，就见门口忽然闯进一队差役，就在大门廊下左右两边依次排开，接着一个旗牌官手扶腰刀，威风八面地往大门口一站，中气十足地喊道：“藩台大人到！”
藩台是掌管一省钱粮的主官，也是票商最希望结交的大吏。众票商一听是徐藩台来了，都不由自主站起身来。
“好大的面子啊！”雷大娘也呆了一呆。藩台是二品大员，到会馆赴宴，这是开天辟地头一回，真是太给王天贵脸上增光了。
“哼，指不定多少钱请来的呢。”侯五味不以为然道。
旁人忙乱，王天贵却是乐得满眼放光，这真是天从人愿，自己想要博一个大大的面子，偏偏藩台大人就锦上添花。眼见徐藩台正在步上台阶，头上红灿灿起花珊瑚顶子，竟是全副官服而来，这就更难得了。王天贵赶上去便是一礼，“大人日夜操劳，居然还拨冗前来，实在是票商们的荣幸，快请里面坐。”
侯五味冲着雷大娘挤了挤眼，意思是看见没有，这就把自己当成票商领袖了，雷大娘不屑一顾地撇了撇嘴。
徐藩台看了一眼满脸谄色的王天贵，脸上绷得紧紧的，一丝笑容不见。
“王翁，本官有奉旨的事儿，没空与你寒暄。来人，焚香摆案，众票商接旨！”说着徐藩台抬了抬手里紧握着的黄卷。
这一声虽不大，却如同在大厅里炸响了一声惊雷。雷大娘见那管事的手脚乱成一团，眉头皱了皱，亲自过来指挥人撤去桌椅，摆好了香案。众家票号掌柜这才回过神来，参差不齐地跪在大厅之上。
等徐藩台抑扬顿挫把旨意念完，满堂鸦雀无声。过了不知多久就听咕咚一声，一个身肥体胖的票号掌柜身子一侧歪倒在地上，竟是急昏了过去。
人们这才好似从噩梦中惊醒，连谢恩都顾不得说，纷纷站起身，你一言我一语向徐藩台陈情。
“徐大人！”第一个说话的就是雷大娘，“朝廷怎么能下这样的令。协饷的转运期只限在半个月？这笔银子光是立账就要一个月，再加上熔炼成官宝又要一个月，就算我们快马加鞭半个月赶了出来，票号要投入多少人力物力？放空期又这么短，岂止白当差？根本就是赔本的买卖！”
“不好这么说吧。朝廷赏识燕门票号，才将协饷给大家做，不然为什么不给宁绍钱庄，或是京里四大恒。”徐藩台认得日升昌的掌柜，说话也客气三分。
“哼，这哪里是赏识，分明是坑害！”
“胡说。”徐藩台脸上有些挂不住了。
“大人。老朽也有一言。”侯五味听完圣旨知道事情已经糟到了不能再糟的局面，但是该争还是要争，“自从逆匪占据半条长江，燕门票号汉口大撤庄以来，票号的生意就只限于黄河以北，可以说是一年不如一年。”
他转头看了看同行，众人都点头称是，“如今协饷的事儿朝廷要我们白当差，也罢，毕竟前两年票号因为协饷也赚了些银子，就当此时吐出来还给朝廷好了。可是这代垫赔款……”侯五味摇了摇头。
旨意上一共就两条，一是规定了协饷的半月转运期，这已经让票商吃不消了，可是真正让他们感到晴天霹雳的却是这第二条。
庚申之变，英法联军打到京城，一把火烧了圆明园，接着又要清廷赔偿军费，初议是六百万两白银，后来又议加到八百万两，说好了在通商口岸的关税中代扣，没想到方才这道旨意，竟让燕门票号按照大小同行摊派代垫。也就是说，不管将来如何，眼下这八百万两银子要票号来出。
“徐大人，您不是不知道，前些日子市面不靖，票号损失惨重，正是要休养生息的时候，一下子哪里拿得出这么多钱。”侯五味半是求肯半是陈情。
“嘿，这你们唬谁？燕门老抠能聚财，天下皆知的事儿。”徐藩台不以为意道。
“那也要情愿才行，强借不等于抢嘛！”雷大娘听藩台这话直视燕门商人的钱袋如朝廷的囊中物，越发忍受不得。
“大胆！”徐藩台气得脸色都变了，连连拍着香案，一指雷大娘，“雷掌柜，你几次三番出言不逊，是不是想抗旨不遵！”
“没有，没有，只是事出意外，还望大人容我们商量商量。”侯五味急打圆场。
“唔，这倒可以！”徐藩台也知道这差使不易办，办下来后自己必然得户部尚书宝鋆的赏识，所以软硬兼施，也不欲逼得太紧。
“各位掌柜。”侯五味到底是吃的粮多，把众人聚集起来后第一句话就是，“抗旨的事儿就甭说了，人在屋檐下不得不低头，咱们还是想想怎么付银子吧。”
雷大娘此时也冷静下来，知道侯五味说得有道理。皇帝是金口玉言，天下从没听说过有收回去的圣旨，如今事情既然无可挽回，自然是想办法熬过这一关再说。她道：“那好，我们去和徐藩台谈，钱可以借，但是期限要放缓，不然哪来的时间凑钱。”
“一起去谈不成，还是找个人去吧。”侯五味冲王天贵一点头，“王大掌柜，这时候是不是该你出马了？”
王天贵的酒早就醒了，自打徐藩台念完圣旨，他就一言不发，心里七上八下打着算盘，此时见侯五味点到自己，他装作不胜酒力，扶了扶头，唉声不语。
“这老狐狸。”雷大娘暗骂一句，“还是我去吧。”
“日升昌是燕门第一票号，代表大家去谈是正理儿。”侯五味故意大声说了句，随后嘱咐道，“可别说僵喽。”
“放心吧。”恼归恼，办正事时雷大娘一向沉得住气。
“请教大人，既然朝廷说个借字，那可不可以不借？”雷大娘还是存了个万一的希望。
徐藩台早料到有此一说，他冷冷一笑，“可以，不过……”他抻长了声，“现在你们不给朝廷面子，将来汉口复庄之时，要朝廷的批文，可别弄得自己也没面子。”
雷大娘抿紧了嘴唇，她清楚徐藩台这个威胁的分量，看来要是不借银子，将来燕门票号的势力再也难过长江。
“好，我们借了，不过至少要一个月才能凑到这笔钱。”
“那不行，户部要你们七日交银，本官还帮着多争了三天，不能再多了。”
“十天来不及，至少要二十天才行。”
“十五天，一个时辰也不能超，本官也要交差的。”
雷大娘闭上眼，把通省大大小小票号的经营在心里迅速过了一遍，睁眼道：“好，就是十五天吧，但是没有时间送炉房熔炼，杂银、元宝、银饼子，藩库都得收！”
徐藩台知道票号掌柜们已经做了最大让步了，自己也不能欺人太甚，但也有一番为难的做作，最后勉强点头应允。
他走了之后，掌柜们立时吵成了一团，这么一大笔银子，怎么分摊是件极麻烦的事儿，有几个小票号的掌柜想到自己柜上存银不多，吓得一脸苦瓜相。
“都别吵了。”雷大娘忽然断喝一句，“听我的行不行！”
“像这样吵到天亮也没用，听听日升昌的吧。”侯五味捋着胡子道。
“我看这样，反正时间紧迫，就不要把小同行牵扯进来了，就我们十八家大票号把这件事儿担起来！反正彼此斤两大家心里也都有数，就这样分摊下去也爽快些，不然若是通省均摊，只怕有些小铺子要扛不住的。”
扛不住自然要破产，雷大娘慈心一片，那些小票号立时感激涕零，都把大拇指一翘。
“听听人家日升昌说的这话，才是真正的龙头老大。”
看那十八家大票号的掌柜还有些犹豫，雷大娘张口便道：“我日升昌领一百五十万两。”
“哦，那我蔚字五联号就领一百万两吧。”侯五味跟着说道。
两个人这一开口，就去了三成，其他票商胆子也大起来，你三十万，我二十万，不一会儿剩下五十万两，不用说，那是留给一直没说话的王天贵。
“王大掌柜，以你的实力不会连五十万两都扛不动吧？”侯五味不忘挤兑王天贵。
“不会，不会。我是想如今省内的大同行已经不止十八家了，大平号也应该算一份啊。”王天贵真不愧是老奸巨猾，他故意拖到最后，等剩下五十万两时再开口，既能把大平号这个对手扯进来，又能少扛二十几万两银子，真是一箭双雕。
雷大娘被一语提醒，冲着角落里始终缄默不语的张广发施了一礼，“这位大平号的张大掌柜，一向失礼少见了。大平号既然能立个银葫芦在街上，如此的大手笔，实力自然不凡，这次的事儿还望出些力才是。”
张广发一直坐着一动不动，方才这么热闹就像与他毫不相干，此时听了这话，才抬眼看了一下厅中的诸位晋商掌柜，脸上忽然露出了一个诡秘的笑容。他深深吸了一口气，站起身，踱了几步来到他们面前，一副迷惑不解的样子。
“我没听错的话，雷大掌柜想让我也拿钱帮着朝廷垫款。”
“不错。”雷大娘笑容可亲。
“可是不行啊。”张广发故作为难。
“喔，请问为何不行？”
“圣旨上明明说是让晋商的票号代垫赔款，兄弟我实在是有心无力。”
“你不也是晋商吗？”边上有个票号掌柜忍不住插言道。
“哈哈哈哈！”张广发发出一串得意的笑声，他把身子一横，挡在众人与戏台中间，身后火烛被他身形带着晃动起来，雷大娘就觉得这个不哼不哈的掌柜陡然间变得气势慑人，像是一只择人欲噬的黑豹。
“在下不才，京商大掌柜张广发，拜见各位燕门同行了！”张广发想说这句话等了好久了，见李万堂的计策已然成功，这些燕门票号的商人再也没有还手之力，终于把自己的京商身份一举公之于众。
“你、你是京商？！”这真是落语如雷，炸得众人耳边一阵鸣响。王天贵惊诧地上下打量着他，身后这些掌柜们也是脸色大变。
“不错，京城李家！”
雷大娘心头震动不已，她看了一眼侯五味。侯五味也是紧锁眉头，他这一辈子与京商打过多少次交道，有输有赢，知道京城李家是个极其难惹的角色。眼下燕门商人生意多舛，旁边又有强敌严阵以待，实在是情势不妙。
“张大掌柜，京商这么大老远来燕门开铺子，怎么不早说，我姓雷的好约着各位同行去贺贺，这一向可真是太失礼了！”雷大娘眼里露出一片狠色。
“哈，诸位都是财大气粗，我那小铺子如何装得下这么多财主。不过如今不妨了，各位想来就来，一起来也没关系。”张广发对雷大娘的目光丝毫不避。
两个人话中都带着刺，但到底还是张广发占了上风。雷大娘冷冷一笑，“张大掌柜，可别说我慢客。方才你自己也说了，你是京商不是晋商，这里是燕门的票商公会，今晚是晋商掌柜聚会，要是没什么事儿，你就请吧！”
张广发也是一笑，“京商晋商不就差着一个字嘛，等过几天把门口的牌子改了，我再来逛逛。”说完也不作别，大摇大摆径直走出门口。
“这分明是冲着咱们晋商来的！”有个小票号的掌柜气急败坏地说道。
“这还用你说。”好几个人不约而同白了这个“二百五”一眼。
“雷大掌柜，你说个章程，该怎么办？”
雷大娘也为难，想了半天，长长出了口气，“哪怕是在昨天呢，我一定会合同行去攻他，绝不能让京商在燕门有立足之地。可是如今……”
“如今前有狼，后有虎，能自保就不错了，这卧榻之侧少不得也得让人打呼噜了。别的甭说，先顾一头吧，大家快点去凑银子交给朝廷。”侯五味摇头叹息，佝偻着腰晃着身子出了门口，留下雷大娘与众家掌柜相顾无言。
王天贵一路上沉着脸，等进了家门，回身一巴掌打在曲管账脸上，“废物！当初让你去查大平号的底细，这么重要的事儿你怎么没查出来。”
曲管账吓得一个字不敢说，差点把腰弯成了两半。
“滚！去凑那五十万两银子。”王天贵没好气地说。
话音刚落，就见如意从门外走了进来。
“怎么大半夜从外面回来？”王天贵诧异地问。
如意满心以为王天贵必在祁县过夜，于是放心去找了李钦，两人浪了好一阵子，没想到这老头子却连夜赶回。她虽然机灵，一时也脸色慌乱，定了定神后才说：“花月楼有个姐妹要从良，我去给她贺贺，姐妹们好久不见，多喝了两杯。”
“是吗？”王天贵狐疑地盯着她，慢慢放松了脸色，“那进去歇息吧。”
如意这才放下心，却没发觉王天贵的眼睛一直盯在她的后面，直等如意走进内宅，他招手唤来管家，“明天把陈赖子找来。”